腐渊的噩梦，是在一阵撕裂般的、与周遭环境格格不入的尖锐嗡鸣声中结束的。那声音并非自然产生，是精密机械运作时特有的、带着冰冷秩序感的噪音。库克蜷缩在管道巢穴的深处，用他仅存的右眼，透过一道裂缝，看着几艘流线型、外壳光洁得能倒映出扭曲斑斓天穹的飞行器，如同不属于这个世界的金属巨兽，降落在了一片相对“平整”的、由凝固化学废料构成的空地上。
舱门滑开，走下来的并非他想象中的、与他类似的扭曲生命。他们穿着一体式的、严丝合缝的银白色防护服，头盔面罩是毫无表情的深色玻璃，反射着腐渊死寂的光。他们动作精准、高效，手持闪烁着各种读数的仪器，如同在检查一堆无生命的垃圾，而非一个世界。
部落里的人被驱赶着，聚集起来。恐惧在空气中蔓延，比任何已知的毒素都更令人窒息。库克被母亲莉亚紧紧搂在怀里，他能感受到母亲身体的剧烈颤抖，以及她喉咙里压抑着的、如同受伤动物般的呜咽。
一个防护服上带有更多金色条纹的高大身影，似乎是领队，他的面罩转向了库克和莉亚的方向。仪器发出了急促的“滴滴”声。那人走了过来，居高临下，即使隔着面罩，库克也能感受到那审视的、毫无温度的目光，如同手术刀般刮过他失明的左眼、脸上暗红色的肉瘤、以及身上因长期毒素积累而形成的诡异斑纹。
“这个……还有这个雌性，标记为‘高耐受性活体样本’。”一个经过电子处理、不带任何感情色彩的声音从头盔里传出。那声音甚至没有询问他们的名字。
随后是粗暴的分离。莉亚的哭喊，库克嘶哑的挣扎，在绝对的力量和科技面前，微弱得像风中残烛。他被一股无法抗拒的力量拽离了母亲的怀抱，冰冷的金属镣铐锁住了他细瘦的手腕和脚踝。他被拖行着，离开了那个他唯一熟悉的、充满痛苦却也唯一称之为“家”的腐臭巢穴。最后映入他右眼的，是母亲莉亚瘫倒在地、伸向他的、布满疤痕和溃烂的手，以及那片永恒翻滚着毒雾的、令人作呕的天空。
他被塞进飞行器的货舱，里面是刺眼的白色灯光和一种名为“消毒剂”的、带着虚假洁净气味的化学喷雾。这味道让他头晕目眩，远比腐渊的混合毒气更让他难以忍受。飞行器起飞时的超重感让他胃部翻腾，透过狭小的观察窗，他看到那片五彩斑斓的死亡大地越来越小，最终被浑浊的云层和后来是无尽的黑暗所取代。
当他再次踏上“坚实”的地面时，所处的环境让他那习惯于分析危险的头脑瞬间陷入了短暂的空白。
这里太干净了。
空气是恒温的，带着一种循环过滤后的、近乎无菌的干燥感，没有任何异味。光线均匀、稳定，来自天花板某种发光的板材，没有闪烁，没有阴影。墙壁是光滑的、纯白色的合金，反射着冰冷的光。脚下是同样材质的、略带弹性的地板，一尘不染。一切都是直线的、规整的、死寂的。这里没有腐渊那永不停歇的、预示着危险或机遇的细微声响，只有一种低沉的、仿佛建筑本身在呼吸的嗡嗡声。
这里是阿瑞斯星，银河系的守护核心，一个在库克听过的、来自堕落勘探队员的只言片语中，如同神话般的地方。但对他而言，这里只是一个更大、更精致、也更令人窒息的牢笼。
他被带到了一个名为“异种生物与环境适应部”的机构，更直白地说，是一个高级实验室。他获得了第一个“名字”——样本K-734。他被剥去了那身破烂的、浸满各种化学残留物的“衣服”，强制进行清洗。那温热的水流和泡沫让他皮肤刺痛，仿佛要洗去的不是污垢，而是他身体的一部分。然后，他被换上了一套粗糙的、灰色的、毫无个性的连体服。
他的“房间”是一个四壁柔软、没有任何尖锐物体的观察室，唯一的家具是一张固定在地板上的、铺着薄垫的床。一扇巨大的、从外面可以看清里面、但从里面只能看到自己模糊倒影的强化玻璃窗，占据了整整一面墙。他知道，玻璃后面，总有眼睛在看着他。
生活变成了无休止的测试。
穿着白大褂的研究员们——他们看他的眼神，混合着好奇、厌恶，以及一种看待稀有实验品的兴奋。他们用冰冷的金属探针接触他的皮肤，测量他的电阻、温度、对压力和各种能量的反应。他们抽取他的血液——那暗红色、偶尔会闪烁诡异光泽的液体，总是能让仪器发出警报，引得研究员们一阵紧张的忙碌和记录。
他们测试他的毒理性。他们会将他关进一个密闭的透明舱室，然后注入各种已知的、甚至是合成的未知毒素。库克沉默地承受着。有些毒素会让他感到熟悉的灼痛或麻痹，有些则会引发剧烈的呕吐和痉挛。他蜷缩在角落，用右眼死死盯着玻璃窗外那些记录数据、相互低语的面孔，将他们每一次皱眉、每一次点头、每一次无动于衷的表情，都刻入脑海。他体内的代谢系统疯狂运转，分解、中和、储存……他像一块活着的、不断进化的毒物滤网。
他们也测试他的生理极限。高温、低温、低压、辐射……他们似乎想弄清楚，这个从地狱般星球来的生物，到底能承受多少。在一次极端低温测试中，他的皮肤表面凝结了一层白霜，肌肉僵硬，呼吸微弱。研究员们以为他到了极限，正准备停止实验时，他却猛地睁开了右眼，那眼中不是濒死的涣散，而是一种近乎狂暴的、被激怒的生存意志，他腹腔深处，那尚未完全觉醒的、属于赤冥分队的力量核心，微微发热，驱散了部分的寒意。这个异常数据又被详细记录在案。
食物是精心配比的营养膏，味道单一，仅能维持生命。饮水是被净化到几乎没有任何矿物质的水。这一切，都让库克感到一种比腐渊的饥饿更深层的匮乏。他渴望那些带有刺激性气味的、能让他身体产生反应的“食物”，哪怕它们有毒。这里的“洁净”，对他而言，本身就是一种缓慢的毒药。
他依旧沉默，像一块被投入陌生化学试剂中的、沉默的石头。但他不再仅仅是观察环境，他开始观察“人”。他记住了那几个主要负责他的研究员的名字和习惯：严肃刻板、注重数据的莫里森博士；年轻冲动、总想尝试更激进测试的女研究员伊芙琳；还有那个总是躲在后面、眼神闪烁不定的技术员哈格。
他学会了从他们的对话片段中捕捉信息。“……K-734对神经毒气的代谢速率超出预期37%……”“……其表皮分泌物含有未知抗腐蚀成分……”“……建议进行更高剂量的放射性同位素标记追踪……”
他意识到，自己在这里的价值，仅仅在于这具能够承受并处理毒素的躯体。他是一个活体毒库，一个行走的实验材料。他们对他的痛苦漠不关心，只关心数据是否达标。这份认知，像最阴冷的毒液，滴入他早已冰封的心湖，没有激起波澜，却加深了那冻结的厚度。
转机，发生在他被带入阿瑞斯星的第三个标准月。
那是一次“实战模拟测试”。他被带入一个巨大的、可以模拟多种环境的训练场。这次，训练场被设置成一个复杂的、布满管道和金属结构的室内城市巷战环境。与他一同参与测试的，还有另外九名从各个军事学院选拔出来的、装备精良的士兵，他们被称为“守卫者”小队。他们的任务是清剿训练场内的所有“污染者”。
而库克，是唯一的“污染者”。
他没有武器，没有护甲，只有他那具布满肉瘤的身体，和他脑海中储存的、关于毒物与环境的所有知识。
指令很简单：“利用你的一切‘天赋’，阻止或‘消灭’守卫者小队。坚持时间越长，评价越高。”
当模拟开始的蜂鸣声响起，库克像一道暗红色的影子，迅速融入了错综复杂的管道阴影中。他没有选择硬拼，那无异于自杀。他凭借着在腐渊锻炼出的、对结构和空间的敏锐感知，如同幽灵般在钢铁丛林间移动，悄无声息。
他首先找到了模拟环境的中央通风系统的主进风口。他蜷缩在阴影里，用指甲——那因为毒素沉积而变得异常坚硬锐利的指甲——小心翼翼地刮擦着自己手臂上一处较为明显的红色肉瘤。一阵细微但尖锐的疼痛传来，少量粘稠的、带着刺鼻气味的分泌物被他收集起来。他将其混合了之前在某个潮湿管道口收集到的冷凝水——那水里含有模拟环境自带的、用于测试的微量金属离子——形成一种不稳定的、能够快速气化的混合物。他将其置于通风口的气流中。
无色无味，但带有微弱神经麻痹效应的气溶胶，随着通风系统，悄无声息地弥漫到整个训练场的下半部分区域。
然后，他开始了移动。他不再躲藏，而是刻意制造一些细微的痕迹——一片被刮擦的油漆，一点几乎看不见的泥泞足迹——引导着守卫者小队进入通风效果较差、或者地势较低的区域。
第一个守卫者倒下了，在搜索一个狭窄的维修通道时，他突然感觉四肢无力，视线模糊，靠着墙壁滑倒在地，触发了生命体征监测系统的警报，被判定为“失去战斗力”。
指挥室内，通过无数摄像头观战的研究员们发出了低声的惊呼。莫里森博士皱紧了眉头。
库克没有停歇。他利用对环境的熟悉，如同在自己的腐渊巢穴中一般自如。他爬上高处的管道，利用角度，将一小块富含生物碱的、从他之前偷偷藏起的一点处理过的食物残渣中提取的物质，投掷到一名守卫者脚下。那守卫者踩碎它时，释放出的微量粉末被吸入，引发了剧烈的咳嗽和短暂的呼吸困难，虽然不足以让他立刻“阵亡”，但严重干扰了他的判断和通讯。
库克像是一个恶劣环境的化身，他不再是被测试者，他成为了测试本身。他利用管道中的冷凝水制造滑腻的区域，让一名奔跑中的守卫者摔伤；他利用某些金属结构在特定温度下会发出微弱异响的特性，误导敌人的听觉；他甚至利用了自己身体散发出的、被仪器放大后可以被守卫者简易探测器捕捉到的微弱毒性信号，作为诱饵，设置陷阱。
第二个，第三个……守卫者小队的成员在迷茫、困惑和不断累积的“非战斗减员”中，士气迅速崩溃。他们甚至没能看清对手的样子，就在各种莫名其妙的环境因素和微量毒素的影响下纷纷“倒下”。
伊芙琳研究员兴奋地记录着数据：“目标展现了卓越的环境利用能力和……战术毒理应用意识！这超出了我们的预期！”
哈格技术员则脸色有些发白，低声对莫里森博士说：“博士，这……这太危险了。他完全是在玩弄他们。”
莫里森博士没有回答，他只是紧紧盯着主屏幕，上面显示着库克正安静地潜伏在一个通风管道的上方，仅存的右眼冷漠地注视着下方最后两名如同无头苍蝇般、互相背靠背紧张戒备的守卫者。库克的脸上没有任何表情，既没有狩猎的兴奋，也没有复仇的快意，只有一种全然的、冰冷的计算，仿佛他只是在处理一组复杂的化学方程式。
当最后一名守卫者因为吸入过多库克早期布下的、浓度已然降低的麻痹气体，动作变得迟缓，被库克从阴影中悄然靠近，用一记精准的、模拟毒液喷射（实际上是高压水汽，但系统判定有效）击中后背而“阵亡”时，整个训练场响起了代表“污染者”全面胜利的、悠长而刺耳的警报声。
守卫者小队，全军覆没。耗时，不到标准时的四分之一。库克，毫发无伤。
训练场的灯光全部亮起，如同白昼。库克站在场地中央，微微眯起他唯一的右眼，适应着这突然的光亮。他身上那件灰色的连体服已经沾满了污渍和汗水，紧贴着他布满肉瘤的身体，勾勒出一种丑陋而充满力量的轮廓。
观察室的玻璃墙后面，陷入了短暂的死寂。然后，是压抑不住的、混杂着震惊、恐惧和一丝兴奋的议论声。
就在这时，训练场一侧的气密门无声滑开。并不是穿着白大褂的研究员，而是两个身影。
走在前面的，是一个异常高大魁梧的身影。他穿着一身深色的、带有红色镶边的军官常服，没有佩戴头盔，露出一张刚毅、威严的面孔。他的额头宽阔，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，最引人注目的是他头上那一对红白相间、带有金属质感装饰的螺旋状巨角，如同王冠般彰显着其主人不凡的力量与地位。他的眼神沉静如渊，目光扫过训练场，最终落在了场地中央、那个与环境格格不入的库克身上。那目光中带着审视，但并非研究员们的剖析，而是一种更深沉的、仿佛在评估一块未经雕琢的璞玉价值的眼神。
跟在他身后的，是一个身姿妖娆的女性。她穿着蓝红相间的紧身战甲，勾勒出火爆的曲线，脸上覆盖着红金相间的精致面具，只露出线条优美的下颌和一双带着毫不掩饰的审视与……一丝轻蔑的眼神。一头红黑相间的编织长发垂落在胸前，兜帽边缘的金色装饰和那根突兀的白色羽毛，在她行走间微微晃动。她双手抱胸，指尖轻轻敲打着手臂，打量着库克，如同在打量一件有瑕疵的货物。
库克不认识他们，但他能从那个高大男子身上感受到一种无形的、令人心悸的压力，那是一种源自绝对力量和久居上位的威严。而那个女性，则给他一种类似于腐渊中那些善于伪装和突袭的毒虫般的危险感。
莫里森博士等人立刻从观察室迎了出来，态度恭敬，甚至带着一丝惶恐。“路法总长！库拉副队长！您们怎么亲自来了？”
路法总长？库克的心脏猛地一跳。这个名字，他似乎在某个堕落勘探队员醉酒后的呓语中听到过，与阿瑞斯星的最高武力、幽冥军团的统帅联系在一起。
路法没有理会莫里森博士，他的目光始终锁定在库克身上。他迈开步伐，沉稳地走向场中，靴子敲击在光洁的地板上，发出清晰而富有节奏的声响，在这片寂静中格外突兀。
库克下意识地绷紧了身体，右眼警惕地注视着这个不断靠近的、散发着强大压迫感的男人。他体内的毒素本能地开始活跃，皮肤下的肉瘤似乎也微微鼓胀起来，这是一种面对极度危险时身体自发的防御反应。
路法在距离库克五步远的地方停下。他的身高让库克必须微微仰头才能与他对视。
“样本K-734……”路法开口了，他的声音低沉而富有磁性，带着一种奇特的、直抵人心的力量，与他威严的外表不同，这声音里并没有明显的敌意或轻视，“……或者，我该叫你库克？这是你母亲莉亚在被隔离前，反复向我们诉说的名字。”
库克的身体剧烈地震动了一下。母亲……莉亚……这个名字像一把钥匙，瞬间打开了他内心深处某个被紧紧封锁的角落。他依旧沉默，但右眼中那冰封的冷漠，第一次出现了裂痕，一种混合着痛苦、思念和一丝微弱希望的光芒一闪而逝。
路法敏锐地捕捉到了这一丝变化。他继续说道，目光扫过那些垂头丧气的、正在被医疗机器人抬走的守卫者士兵，又回到库克身上：“我看过了你所有的测试数据，还有刚才这场……精彩的表演。”他顿了顿，似乎在斟酌词语，“他们把你当作样本，当作怪物，当作一个需要被研究的毒源。”
他的话语平静，却像重锤敲打在库克的心上，也敲打在旁边那些研究员苍白的脸上。
“但他们错了。”路法的声音提高了一些，带着不容置疑的断然，“我看不到怪物，我只看到了一个在绝境中，将自身痛苦转化为生存智慧，将诅咒化为力量的战士。你的毒，不是你需要掩盖的耻辱，而是你与生俱来的、最强大的武器。”
库克怔住了。他从未听过这样的话。在腐渊，他的体质是痛苦的根源；在这里，他的体质是研究的对象。从未有人，将他与“战士”、“武器”这样的词汇联系在一起，并且是以一种……肯定的语气。
“你的冷静，你的观察力，你对环境的利用，你对‘毒’的理解……远超这些只会依赖装备的所谓精英。”路法的目光锐利如刀，仿佛能穿透库克的外表，直视他那颗在毒瘴中淬炼出的、复杂而坚韧的心，“幽冥军团，需要你这样的‘智慧’。赤冥分队，需要你这样的‘獠牙’。”
他向着库克，伸出了一只覆盖着暗色铠甲手套的手。那手势，并非施舍，而是邀请。
“忘记样本K-734。记住你是库克。跟我走，我将给你一个值得运用你这份‘瘴疠之心’的地方。一个不再是牢笼，而是……家一样的地方。”
库克看着那只伸向他的手，又抬起他仅存的右眼，看向路法那双沉静而深邃的眼睛。他看到的是真诚，是认可，是一种他从未体验过的、被称为“价值”的东西。他脑海中飞速闪过腐渊的绝望，实验室的冰冷，母亲的泪容，以及刚才那场他凭借智慧赢得的、无声的胜利。
他体内的毒素似乎在奔流，不是因为痛苦，而是因为一种前所未有的、炽热的情绪在涌动。他缓缓地，极其缓慢地，抬起了自己那只布满暗红色斑点和细小肉瘤的、微微颤抖的手。
然后，他将其放在了路法那巨大的、带着金属质感的手套上。
没有言语。但他的动作，他右眼中那燃起的、不再是冰冷计算而是带着一丝决绝希冀的光芒，已经说明了一切。
站在路法身后的库拉，不易察觉地撇了撇嘴，用只有自己能听到的声音低语：“啧，又来了个脏兮兮的怪物……”但她的目光，却也多了一丝审视和……不易察觉的警惕。
路法握住库克的手，那力量沉稳而有力。“欢迎加入幽冥军团，库克。”
这一刻，对于库克而言，并非简单的救赎。这是他主动做出的选择，是将自己从那被动承受痛苦的“实验体”身份中挣脱出来的、第一次反抗。他将跟随这个男人，去往一个未知的、被称为“家”的地方。他体内那源自腐渊的毒，与心中刚刚点燃的、名为“忠诚”的火焰，开始了一种奇异的融合。淬毒之智，终于找到了它将要效忠的方向。