沙芬塔在千面港编织的信息蛛网，如同某种拥有自主生命的菌丝网络，在无人察觉的阴影处悄然蔓延、盘踞。他不再是那个仅仅蜷缩在舷窗后的被动观察者，而是成为了游弋在数据洪流中的一尾冷血猎食者，凭借与生俱来的敏锐和后天磨砺的精准，从混沌中剥离出有价值的规律与秘密。然而，这种超乎年龄的洞察力与隐匿能力，终究未能永远逃过来自更高维度的注视。
那是一个与往常并无二致的“白昼”周期，港区的人工恒星模拟器将苍白而均匀的光线洒满金属通道。沙芬塔正穿梭于“回声集市”边缘一条相对安静的备用管道内，追踪一个他标记为“节点-7b”的小型情报贩子。此人最近与几个行踪诡秘的、带有边缘星域特征的外来者接触频繁，沙芬塔怀疑这与近期几起涉及敏感技术走私的未登记案件有关。他像一道贴着管壁滑行的蓝色幽影，脚步声被厚实的披风布料和刻意控制的落步方式吸收，只有V形头盔下微微转动的红色眼眸，显示着他持续的警觉与分析。
就在他即将抵达预设的观察点位时，一种极其细微的、与管道环境格格不入的规律性振动，透过脚底的金属传来。不是大型机械的运转，不是人群行走的杂音，而是某种……精密的、带有扫描性质的设备所特有的低频脉冲。与此同时，他头盔内侧靠近耳部的区域，感受到一阵几乎难以察觉的、针对非标准生物信息特征的定向探测波拂过。
沙芬塔的身体瞬间僵住，不是出于恐惧，而是如同受惊的昆虫进入拟态般的绝对静止。所有的动作，包括呼吸，都在刹那间被压制到最低限度。他红色的眼眸在头盔阴影下急速闪烁，大脑如同超载的处理器，疯狂分析着这突如其来的变量。
不是港区常规巡逻队。他们的扫描设备更粗糙，覆盖范围更广，不会如此精准地针对单个隐蔽目标。也不是集市里的任何一方势力，他们缺乏这种级别的技术装备。这是……官方的，但并非明面上的执法部门。更专业，更隐蔽。
他没有逃跑。在对方已经启动针对性扫描的情况下，任何突兀的移动都无异于在静水中投石。他维持着静止，感知却如同张开的雷达，全力捕捉着周围的每一丝变化。他听到两个极其轻微的、不同于普通金属靴的脚步声从管道前后两个方向缓缓逼近。步调一致，节奏平稳，带着一种经过严格训练才有的、近乎机械的协调性。空气中，弥漫开一丝若有若无的、经过过滤的洁净空气的味道，与管道内污浊的油气和尘埃形成鲜明对比。
他被包围了。对方的目的明确，行动高效，而且显然掌握了他的行踪。
几秒钟后，两个身影出现在管道两端的光影交界处。他们都穿着朴素的、没有任何标识的深灰色制服，材质看起来兼具防护性与灵活性。面部被同样颜色的、只露出眼睛和口鼻区域的面罩覆盖，眼神锐利而缺乏个人情绪。他们手中没有显眼的武器，但沙芬塔注意到他们手腕上佩戴着多功能战术终端，手指保持着一种随时可以激发某种装置的预备姿态。
“沙芬塔。”正前方的那个身影开口，声音经过面罩的处理，显得中性而冰冷，不带任何询问的语气，而是直接的确认。“跟我们走一趟。不要做无谓的抵抗。”
沙芬塔没有回应。他的大脑在飞速计算着各种可能性。反抗？成功率无限接近于零，对方显然是有备而来。沟通？对方的态度表明这不是可以讨价还价的场合。他的目光扫过两人的站姿、装备的细节、以及他们之间微妙的配合间隙，试图寻找任何可供利用的破绽，但结果是令人失望的——他们像两堵毫无感情的、移动的墙。
沉默持续了大约五秒。后方的那个身影微微动了一下手腕，战术终端上亮起一点微弱的蓝光。
沙芬塔明白了。他缓缓地，极其缓慢地，举起了双手，手掌摊开，表示自己没有携带武器，也没有反抗意图。他的动作平稳，没有任何颤抖，仿佛这只是一次寻常的会面。
前方的身影微微侧头，示意他向前走。沙芬塔依言照做，步伐依旧稳定，蓝色的披风下摆随着他的移动轻轻晃动。两名灰衣人一前一后，保持着精准的距离，将他夹在中间，离开了备用管道。
他们没有前往港区常见的执法部门或行政机构，而是通过几条鲜为人知的内部通道，乘坐一部需要特殊权限才能启动的、运行起来几乎无声的升降平台，来到了千面港结构层的深处。最终，他们停在一扇没有任何标记、与周围金属墙壁几乎融为一体的滑门前。领头的灰衣人将手掌按在门边一个不起眼的感应区，滑门无声地向一侧开启，露出后面一条光线柔和、墙壁是哑光金属材质的走廊。
走廊尽头是另一个房间。里面没有任何窗户，只有一张金属桌，两把椅子，以及墙壁上几个看似是通风口或隐藏摄像头的微小孔洞。空气带着循环系统过滤后的干燥感。
“坐。”带他进来的灰衣人指了指其中一把椅子，然后便和同伴退到了门外，滑门再次无声关闭，将沙芬塔独自留在房间里。
沙芬塔没有立刻坐下。他站在原地，红色眼眸快速扫视着这个密闭空间。他注意到桌角和椅腿与地面连接处极其细微的磨损痕迹，说明这里经常被使用。空气中有一种极淡的、多种生物信息素混合后又经过净化处理残留的味道，表明来过这里的人种族各异。墙壁的材质可以有效隔绝大部分声波和能量探测。这是一个标准的、用于隐蔽审讯或评估的场所。
他依言坐下，背部挺直，双手平放在膝盖上，V形头盔正对着空无一人的桌对面。他没有表现出任何焦躁或不安，只是静静地等待着，如同他平日里观察别人一样，等待着评估者的出现，同时也评估着这个环境本身。
大约过了标准时十分钟，滑门再次开启。这次进来的只有一个人。他同样穿着深灰色制服，但材质似乎更高级一些，没有佩戴面罩，露出一张中年阿瑞斯男性的面孔。他的五官线条硬朗，眼神深邃，带着一种长期处理复杂信息所形成的疲惫与锐利并存的气质。他手里拿着一个薄薄的电子板，步履沉稳地走到桌对面坐下，将电子板放在桌上，目光平静地落在沙芬塔的头盔上。
“沙芬塔。或者，我该用你的种族真名来称呼你？虽然那串声波用阿瑞斯通用语很难准确发音。”中年男子开口，声音不高，但带着一种不容置疑的权威感，“我是凯拉姆，阿瑞斯星球信息控制与异常行为分析局，第三分局的特派员。”
信息控制与异常行为分析局。沙芬塔在内心迅速调取相关信息。这是一个鲜少出现在公众视野，但权力边界模糊而广泛的部门，主要负责监控银河范围内的信息流动，评估潜在威胁，以及……吸纳有特殊才能的个体。他的信息网络中关于这个部门的数据碎片很少，且大多语焉不详，但足以让他明白自己此刻面对的是什么样的存在。
“不必紧张，”凯拉姆继续说道，语气平淡得像是在讨论天气，“我们观察你有一段时间了。你在千面港的……‘活动’，显示出了一些令人感兴趣的特质。”
他拿起电子板，用手指轻轻划动，上面开始快速闪现一些图像和文字片段。沙芬塔锐利的目光捕捉到了一些模糊的截图——他在舷窗边的剪影、在“回声集市”高处的俯瞰视角、甚至有一次他与老鬼进行那场无声交易时，远处一个监控探头的角度记录。虽然都不是清晰的正面影像，但足以拼凑出他的行为模式。
“超乎常人的环境感知与信息过滤能力。对复杂系统运行逻辑的直觉性理解。精准的行为预测与……有限的、非直接性干预倾向。”凯拉姆一条条念着，像是在朗读一份物品清单，“尤其是最近，你似乎开始尝试构建自己的情报网络。效率不俗，虽然手法还略显……青涩。”
沙芬塔依旧沉默。他知道，在这种时候，任何辩解、否认或提问都可能暴露更多信息。最好的回应就是倾听和分析。
凯拉姆放下电子板，身体微微前倾，目光如同实质般落在沙芬塔的头盔上，仿佛要穿透那层金属和复合材料，直视后面的眼睛。“千面港是一滩浑水，小子。里面有我们需要的东西，也有我们必须清除的毒素。单靠你一个人，像现在这样零敲碎打，迟早会被浑水里的某些东西吞掉，或者……因为触及了某些不该碰的线，被更直接的方式‘清理’掉。”
他停顿了一下，让话语中的威胁意味充分沉淀。
“但是，”凯拉姆话锋一转，“你的这种‘天赋’，如果放在合适的框架内，经过系统的淬炼，可以变得更有价值。不仅仅是为了你自己那点……‘观察癖好’。”
沙芬塔红色的眼眸在头盔阴影下微微闪动。价值。框架。淬炼。这些词汇触动了他。他一直追求的，不就是更清晰地看清这个世界的真实面貌吗？如果有一个更强大的平台，更丰富的信息资源，是否意味着他能触及更深层的秘密？但同时，“框架”也意味着约束，意味着他必须在一定程度上遵循别人的规则。
凯拉姆似乎看穿了他的思绪（或者只是基于对这类“天才怪胎”的普遍心理揣测），继续说道：“我们提供资源，提供保护，提供你无法想象的数据接入权限。你需要做的，是运用你的能力，为我们识别出隐藏在数据洪流中的异常节点，评估特定目标的潜在风险与价值。你可以继续你的‘观察’，只是观察的对象和目的，需要符合组织的利益。”
沙芬塔缓缓抬起头，第一次主动开口，他的声音因为长期少言而略显沙哑，但异常平稳：“如果我说不呢？”
凯拉姆似乎早就料到会有此一问，他靠回椅背，脸上露出一丝近乎怜悯的淡淡笑意：“那么，你会作为一个‘不稳定因素’，被从千面港的数据流中彻底抹去。你的家人会接到你在一次港口意外中丧生的通知。你的所有‘观察记录’，你辛辛苦苦构建的那点小网络，都会消失。而你本人……将面临长期的、旨在‘消除潜在信息风险’的监管。相信我，那绝不会是你喜欢的体验。”
选择摆在面前：失去自由，但获得更广阔的“观察”平台和资源；或者，坚持现在的独立，但失去一切，包括可能的人身自由。
沙芬塔的指尖在膝盖上无意识地蜷缩了一下，又迅速松开。他的大脑在进行着冰冷的利弊计算。独立性的丧失是代价，但换取的是更大的认知空间和……生存保障。凯拉姆没有虚张声势，他能感觉到。
几分钟的沉默后，沙芬塔再次开口，声音依旧平稳：“我需要做什么？”
凯拉姆脸上的笑意加深了些，但并未到达眼底。“很好。明智的选择。”他操作了一下电子板，“首先，你需要接受一系列全面的评估和训练。我们会测试你的能力极限，磨掉你那些不够‘专业’的习惯，教你如何更高效、更隐蔽地工作。欢迎加入，沙芬塔。从今天起，你的代号是……‘试金石’。”
“试金石……”沙芬塔在头盔下无声地重复着这个词。测试与磨砺。这似乎与他一直以来在做的事情，并无本质区别，只是舞台和工具升级了。
他没有感到兴奋，也没有感到恐惧，只有一种冰冷的、如同数据接入般的平静。他知道，千面港那个隐匿于阴影中的独立观察者已经消失了。取而代之的，是一个即将被投入更大、更残酷的熔炉中，进行淬炼的“试金石”。他的蓝色披风依旧在身，但从此，它将拂过的不再仅仅是千面港的灰尘与油污，还有阿瑞斯星那庞大情报机器内部，更加隐秘和危险的齿轮与链条。
凯拉姆站起身，示意他跟上。沙芬塔也站了起来，步伐稳定地跟在特派员身后，走出了这间评估室。滑门外，是那条光线柔和的走廊，通向未知的、充满数据洪流与冰冷博弈的未来。他的红色眼眸在头盔下，依旧锐利，只是深处，似乎多了一丝被体制捕获后，悄然转变的、更为内敛的锋芒。