都护府，军情推演室。
“诸位将军，请起。”
顾长生的声音温和，却清晰地压过了所有杂音，
“打仗，不是只靠一腔血勇。”
他走到秦烈面前，亲自将这位须发皆张的老将军扶起，目光扫过一张张写满不甘的脸庞。
“十五万对三万，硬碰硬，即便能胜，也是惨胜。”
“我北境的儿郎，性命金贵，死一个，我顾长生都心疼。这一仗，我们输不起。”
一番话，让激昂的众将冷静了些许，却也添了几分憋闷。
难道就眼睁睁看着敌军耀武扬威地打到城下？
顾长生没再多言，转身走向那巨大的沙盘。
他的步伐不快，却每一步都像是踩在了所有人的心跳上。
“此战，不仅要胜，还要大胜，更要以最小的代价，换取最大的战果。”
他拿起推杆，目光落在沙盘上一个不起眼的位置。
“秦烈将军听令！”
“末将在！”秦烈踏前一步，声如洪钟。
“命你即刻点齐三千秦家精锐铁骑，携三日粮草，火速赶往黑风口！”推杆重重点下。
“于黑风口设伏，佯攻敌军先锋。记住，一触即溃，不得恋战。而后丢弃部分军械粮草，务必做出仓促迎战、不堪一击、狼狈奔逃的假象！”
此令一出，满室皆惊！
“什么？”
李虎瞪大了牛眼，第一个叫出声，
“大都护，这……这不是资敌吗？！”
“是啊，大都护！我秦家军的威名，岂能如此折损！”
“长他人志气，灭自己威风，末将不解！”
质疑声四起。
秦家军的骄傲，不允许他们未战先怯，更遑论是如此屈辱的“败逃”。
顾长生仿佛早有所料，脸上不见半分愠色。
他从袖中取出一卷由苏清颜送来的锦帛密报，轻轻展开。
“诸位可知，此番挂帅的国舅李莽，是何许人也？”
他没有直接解释，而是反问一句。
“一个靠着裙带关系上位的酒囊饭袋！”李虎不屑地哼道。
“说得没错。”
顾长生点头，眼中闪过一丝冰冷的讥嘲，
“苏掌柜的情报上说，此人有三大特点：好大喜功，极度自负，目空一切。”
“尤其是对我等边军，更是从骨子里就看不起，认为我们不过是一群沐猴而冠的泥腿子。”
“面对这样的主帅，你觉得，什么才是对他最大的侮辱？”
众将一愣。
顾长生嘴角的弧度愈发玩味，他一字一句，声音不大，却如魔鬼的低语，响彻在每个人心底：
“送他一场唾手可得的‘大胜’！”
“让他觉得，我北境军不堪一击，我顾长生只是个纸上谈兵的酸腐书生。让他轻敌冒进，让他得意忘形！”
“只有这样，他才会毫无防备地，将他那颗自以为高贵的脑袋，一步步伸进我们为他精心准备的绞索里！”
一番话，石破天惊！
军情室内，鸦雀无声。
众将脸上的不解、愤怒、憋屈，在瞬间凝固，随即被一种恍然大悟的震撼所取代。
他们看着那个在沙盘前侃侃而谈的年轻都护，第一次感觉到了一种发自灵魂深处的寒意。
秦烈重重抱拳，再无半分疑虑：“末将，领命！”
“李虎！”顾长生目光转向另一员悍将。
“末将在！”
“命你率一万新兵，即刻起，放弃外围数个无用堡垒，向主城方向节节‘败退’！”
顾长生用推杆在沙盘上划出一条曲折的后撤路线。
“沿途，你要把戏做足了！给我大肆散播谣言，就说我顾长生初掌大权，指挥无能，与秦副都护内讧不断，导致军心涣散，兵无战心！”
李虎先是一怔，随即嘿嘿一笑，拍着胸脯领命：“得嘞！大都护放心，这事俺在行！”
一旁的秦凌霜看着顾长生那张运筹帷幄的侧脸，美眸中满是信任与柔情。她上前一步，主动请缨：
“夫君，凌霜愿配合演好这出戏。即日起，我便‘抱病不出’，闭门谢客。如此，更能坐实北境内乱的谣言。”
顾长生回头，对她投去一个赞许的眼神。
夫妻二人相视一笑，一切尽在不言中。
……
三日后，黑风口。
狭窄的谷道两侧，旌旗招展，杀气腾腾。
秦烈率领的三千铁骑，早已在此布下埋伏。
“来了！”
斥候来报，一支约五千人的敌军先锋，正大摇大摆地向谷口开来，军容松散，毫无戒备。
“按计划行事！”
秦烈眼中闪过一抹厉色。
“杀——！”
随着他一声令下，埋伏已久的秦家军铁骑如猛虎下山，从两侧高地猛冲而下。
箭如雨下，喊杀震天！
突如其来的打击，让毫无防备的讨逆军先锋瞬间大乱。
然而，这凶猛的攻势仅仅持续了不到一炷香的时间。
“撤！快撤！敌军势大，不可力敌！”
秦烈大吼一声，拨马便走。
三千铁骑仿佛潮水般退去，动作之“仓皇”，演技之精湛，令人叹为观止。
他们身后，留下了一片狼藉的战场，数十具袍泽的“尸体”，以及十几辆装满了粮草军械的辎重车。
那名讨逆军的先锋将领，从惊魂未定到欣喜若狂，不过是转瞬之间。
“赢了！我们赢了！”
“秦家军，不堪一击！”
他看着满地的缴获，尤其是那面被特意丢下的“秦”字大旗，激动得浑身发抖。
这可是天大的功劳！
他立刻命人将“大捷”战报，连同那面缴获的军旗，火速送往李莽的中军大帐。
此刻，李莽的帅帐之内，正是一片歌舞升平。
这位新任的讨逆大将军，搂着美姬，喝着美酒，正与几名藩镇将领吹嘘着自己的赫赫武功。
当“黑风口大捷”的战报和那面染血的秦家军旗被呈上时，帐内气氛达到了顶峰。
李莽一把推开怀中的美姬，抓起那面军旗，得意地向众人展示：
“哈哈哈哈！诸位请看！这就是号称北境不败的秦家军？本帅的先锋不过略施小计，便让他们屁滚尿流！”
“什么顾长生，什么秦凌霜，一群浪得虚名之辈！在本帅的天威之下，不过是土鸡瓦狗！”
河阳节度使刘猛等人，纷纷起身恭贺，言语间却不乏敷衍之色。
但被胜利冲昏头脑的李莽，哪里看得出这些。
他将酒杯重重顿在案上，意气风发地下达了让所有人都为之一惊的命令：
“传我将令！全军急进！不必休整！本帅要一鼓作气，在十日之内，踏平北境都护府，活捉顾长生！”
他要用最快的速度，抢下这桩泼天的头功！
与此同时，北境都护府。
又一封来自苏清颜的密信，被送到了顾长生的案头。
信上没有繁琐的文字，只有八个娟秀却力透纸背的大字：
“鱼已吞钩，请君收线。”
顾长生将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬，脸上露出一抹冰冷而残酷的微笑。
他转头看向身旁的秦凌霜，轻声道：
“夫人，好戏，才刚刚开始。”
一场席卷北境，以十五万大军为祭品的滔天杀局，正式拉开了帷幕。