西凉，凉州城。
夜色如墨，城内却灯火通明。
韩遂的府邸里，几个义子正围坐在大厅中，面红耳赤地争吵着。
“义父已经死了！现在该我接掌西凉大权！”
韩遂的长子韩威拍着桌子咆哮。
“就你？”
次子韩烈冷笑一声。
“义父在世时，你除了吃喝玩乐还会什么？现在西凉面临生死存亡，要的是能征善战的人！”
“你们都别争了！”
三子韩勇站起身来。
“论武功，我最强！论威望，我在军中最有人缘！西凉的大权，应该由我来继承！”
三人越吵越凶，大有当场动手的架势。
门外忽然传来一阵缓慢的脚步声。
“三位公子，都消停一下吧。”
众人回头一看，只见一个身材瘦削、面容阴沉的中年人走了进来。
此人正是韩遂麾下的部将马铁。
“马铁，这里没你说话的份！”
韩威怒视着他。
“你只不过是我父亲手下的一条狗，也敢对我们指手画脚？”
马铁脸上没有愤怒，只是淡淡一笑。
“公子说得对，我确实只是一条狗。”
他的声音越来越冷。
“不过，是一条疯狗。”
话音刚落，马铁突然出手。
动作快如闪电，眨眼间就掐住了韩威的脖子。
“你......你想干什么？”
韩威脸色涨红，拼命挣扎。
“我想救西凉。”
马铁冷冷地说道。
“而你们这些废物，只会坏事。”
“咔嚓——”
一声脆响，韩威的脖子被直接拧断。
“大哥！”
韩烈和韩勇大惊失色，想要逃跑。
但早有准备的马铁部下已经冲了进来，将两人团团围住。
“马铁！你这个叛徒！”
韩烈怒吼道。
“我父亲对你恩重如山，你居然恩将仇报！”
“恩重如山？”
马铁嗤笑一声。
“你知道你父亲是怎么对我的吗？明明我立下无数战功，却因为出身低微，始终被压在最底层。”
“而你们这些只会享乐的废物，却能坐享其成！”
他的眼中闪烁着疯狂的光芒。
“现在好了，轮到我来当家做主了！”
血腥的夜宴很快结束。
韩遂的几个义子，以及那些反对马铁的将领，全部被斩杀殆尽。
整个凉州城都笼罩在恐怖的气氛中。
......
第二天清晨，马铁召集了所有幸存的将领。
在大厅里，他面无表情地坐在主位上。
“从今天开始，我就是西凉的主人。”
他的声音平静，但没有人敢质疑。
昨夜的血腥屠杀，已经让所有人见识了他的狠辣。
“现在，我们面临的敌人是顾长生。”
马铁站起身来，指着墙上的地图。
“他不仅杀了韩遂，还收编了我们十万大军。”
“有人可能会想报仇，也有人可能会想投降。”
他冷冷地扫视众人。
“但我告诉你们，这两条路都走不通。”
“报仇？凭什么报仇？韩遂带着十五万大军都被人家轻松击败，我们剩下这点人马，去送死吗？”
“投降？你们看看那些降卒的下场！被当作奴隶和炮灰，生不如死！”
将领们面面相觑，不知道马铁想要干什么。
“那我们该怎么办？”
一名副将小心翼翼地问道。
“很简单。”
马铁在地图上画了一个圈。
“收缩防线，固守金城。”
“金城？”
众人一愣。
金城确实易守难攻，但距离凉州很远，而且地处偏僻。
“没错。”
马铁点头。
“凉州太靠近中原，顾长生随时可以打过来。而金城有天险可守，他想攻下来得付出巨大代价。”
“但是......”
“没有但是！”
马铁厉声打断。
“立刻传令下去，所有部队向金城集结！征召五万新兵，凑齐十万大军！”
“另外，给我广泛散布消息，就说那些投降的西凉兵都被顾长生当作奴隶，生不如死！”
将领们虽然觉得这样做有些阴损，但也不敢反对。
马铁的狠辣他们都见识过了，谁敢违抗就是死路一条。
......
消息很快传遍了整个西凉。
百姓们听说韩遂死了，新的主人是马铁，都感到惶恐不安。
马铁的名声很不好，大家都知道他心狠手辣，绰号“疯狗”。
但现在局势已定，他们也只能接受现实。
更让人担心的是，马铁散布的那些关于降卒的传言。
“听说那些投降的士兵，都被顾长生当作奴隶！”
“是啊，白天要干最苦最累的活，晚上还要给北境人当靶子练箭！”
“太惨了！我们绝对不能投降！”
这些传言在民间迅速传播，让西凉人对北境的恐惧越来越深。
同时，马铁还派遣使者前往各地，联络其他势力。
其中最重要的，就是南方的楚王刘璋。
“告诉楚王，我们愿意结盟。”
马铁对使者说道。
“顾长生现在实力强大，单凭我们一家对付不了。但如果西南夹击，他就算再厉害也撑不住。”
使者领命而去。
马铁清楚，这是他唯一的机会。
如果能够联合楚王，形成对中原的包围圈，或许还有一线生机。
如果失败了，西凉就真的完了。
......
与此同时，这些消息也传到了洛京。
北境军中的西凉降卒听到家乡的传言，心情都很复杂。
一方面，他们担心家中的亲人会遭到马铁的报复。
另一方面，那些关于自己遭遇的传言，也让他们感到愤怒。
“什么奴隶？什么靶子？”
一名西凉百夫长气愤地说道。
“我们在这里吃得好住得好，比在西凉时强多了！”
“就是！这个马铁就会造谣！”
另一名士兵附和道。
“不过，我担心家里人会相信这些传言。”
“是啊，万一他们以为我们真的过得很惨，该多难受啊。”
降卒们议论纷纷，军心确实受到了一些影响。
顾长生得知消息后，并没有立刻采取行动。
他清楚，空口白牙的解释没有用。
只有让事实说话，才能彻底粉碎马铁的谣言。
而即将举行的铁军演武大赛，就是最好的机会。
“加快筹备进度。”
顾长生对苏清颜说道。
“我要让整个西凉都看到，我们的士兵过得有多好。”
“另外，安排商队把演武大赛的消息传回西凉。要详细，要生动，让每个人都能听明白。”
苏清颜点头称是。
她明白顾长生的用意。
这场演武大赛，表面上是军队内部的比赛，实际上是一场对西凉的心理战。
要让马铁的谣言不攻自破，要让西凉人看到真相。
时间不等人。
马铁正在积极联络各方势力，企图形成对北境的包围。
顾长生必须在他的合纵之计成功之前，彻底稳定内部，将十万降卒真正融入北境大军。
这场演武大赛，将是关键的一步。