暮春的朔阳城，夯土城墙在夕阳下泛着金红光泽，城头巡逻士兵的甲胄碰撞声与城内匠坊的敲打声交织，竟透出一种奇异的生机。校场东侧新辟的招贤馆前，排起了长队，有衣衫褴褛却目光清亮的书生，也有手指粗粝带着工具的木匠。
馆内，长史杜衡捻着胡须，打量眼前这位自称来自江南的年轻士子。“陆明先生对漕运之论，确有独到之处。然朔方缺水，先生之策……”
“杜长史，”陆明不卑不亢，从袖中取出一卷草图，“无水，可借地势。灵州往西，有古河道遗迹，若能疏浚部分，辅以水车牵引，转运粮秣效率可增三成。”
杜衡眼中精光一闪，仔细审视那草图。此子并非空谈。
与此同时，城西别院内，云裳凭窗而立。侍女刚带回消息，林鹿在经略使府亲自为阵亡将士遗孤分发米粮，一孩童不慎跌倒，他竟俯身亲手扶起，拍去尘土。她纤细的手指无意识绞着衣带，洛阳宫中那些视人命如草芥的面孔与窗外这座边城的景象重叠，让她心头泛起一丝自己都未曾察觉的悸动。她贴身藏着的凤印，此刻竟有些烫人。
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千里之外的洛阳皇宫，夜色浓稠如墨。
凤仪宫内，龙涎香也压不住那股子药味。皇帝形容枯槁地躺在龙榻上，眼神浑浊地望着帐顶蟠龙。皇后贾凤端着一碗漆黑汤药，坐在榻边，声音柔得能滴出水来：“陛下，该用药了。”
皇帝嘴唇翕动，想说什么，却只发出嗬嗬的气音。贾凤耐心十足，一勺一勺将药汁喂进去，用丝帕轻轻擦拭他嘴角，动作温柔，眼神却冰冷如霜。她瞥了一眼侍立在一旁，低眉顺目的老太医。太医立刻躬身：“陛下脉象……乃积劳成疾，需好生将养。”贾凤满意地收回目光。
殿外阴影里，禁军统领嫪独抱着臂膀，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。他腰间悬挂的并非制式军刀，而是一柄狭长微弯的波斯短刃，刀柄镶嵌的蓝宝石在昏暗光线下幽幽闪烁。一名小太监连滚爬爬过来，低声禀报：“统领，西边……还是没有消息。”
嫪独眼中戾气一闪而逝，摆了摆手。他心中烦躁，那个逃出宫的永宁公主像根鱼刺卡在喉咙里。他那些江湖朋友，平日里吹得天花乱坠，真要用时却连个小丫头都抓不回来。若非宫中大事将成，他真想亲自出马。这深宫困不住他这头野狼，等那老东西一死，贾凤这蠢女人……他舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝贪婪与野心。
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朔阳城，夜色同样深沉。
经略使府书房内，林鹿并未休息，正与墨文渊、周沁对着地图低语。
“西戎退而不远，薛瑾此番受挫，必不会甘心。”林鹿手指点着凉州方向，“我们在休养，他也在舔舐伤口。下一次，只会更凶险。”
周沁轻声道：“鹰扬寨急需补充劲弩，星晚姑娘新制的弩机，力道足，射程远，只是耗费工时。”
“让匠作营全力配合她，”林鹿毫不犹豫，“另外，胡煊报来，归义营那些小子，报仇心切，几次想越境袭击西戎部落，被拦下了。”
墨文渊沉吟：“仇恨是双刃剑。主公，或可因势利导，组建更精干的斥候队，专司越境袭扰，以攻代守，也让他们的恨意有处宣泄。”
林鹿点头：“可。此事交由陈望去办，他沉稳些。”他揉了揉眉心，连日劳累，肋下旧伤隐隐作痛。
周沁默默将一杯温好的参茶推到他手边。她看着他日渐消瘦却愈发坚毅的侧脸，想起他归来时浑身浴血的模样，心头微涩，却什么也没说，只将一旁将熄的灯烛拨亮了些。
窗外传来打更的梆子声。林鹿忽问：“那个叫云裳的姑娘，近来如何？”
周沁抬眼：“安分守己，只是时常向侍女打听城外民生，似有关切之意。”
林鹿目光微动，未再追问。那个女子身上有种与边城格格不入的贵气与惊惶，像受惊的雀鸟，却又在悄悄观察着这片陌生的天地。他挥去这丝杂念，目光重新落在地图上。朔方的路还很长，内部的蛀虫，外部的强敌，都需一一清理。
而在洛阳，那碗温养散的药力，正悄然侵蚀着帝国最后一点元气。