薛铭的身体在虎狼之药的反复蹂躏下，终究是撑不住了。一次剧烈的“验证”之后，他竟呕出一口暗红的淤血，随即昏厥过去。府中顿时乱作一团，医官们战战兢兢地前来诊治，又是针灸又是灌药，忙活了半天，薛铭才悠悠转醒。
这一次，连他自己也感觉到了那从骨髓里透出的虚弱。往日能开三石强弓的手臂，如今抬起都觉费力；那曾经能日行百里的双腿，如今下地行走竟有些踉跄。镜中那张青黑憔悴、眼窝深陷的面容，更是让他自己都感到一丝陌生与恐惧。
“大帅，您……您这是虚耗过度，元气大伤啊！”为首的老医官跪在地上，声音发颤，“若再不休养调理，固本培元，恐……恐伤及根本，折损寿数啊！”他不敢说得太直白，但意思已经再明白不过。
薛铭靠在榻上，胸口剧烈起伏，眼中交织着不甘、愤怒与一丝不易察觉的恐慌。他挥退了医官，独自一人躺在空旷的房间里，望着华丽的帐顶，第一次真切地感受到，有些事，或许真的不是凭借权势和狠厉就能强求的。
连续数日，他被迫卧床静养，喝着苦涩的调理汤药。身体的暂时“罢工”，让他狂热的头脑有了一丝冷却的机会。求药问卜、疯狂“验证”的种种不堪回首的场景在脑海中掠过，带来的只有更深的疲惫与空虚。
难道……真的没有办法了吗？
这个念头一旦升起，就如同毒藤般缠绕住他的心。他不愿承认，却又无法忽视那越来越明显的可能性——或许，问题真的出在自己身上。这个认知如同最锋利的匕首，刺穿了他所有的骄傲和伪装。
就在这极端压抑和绝望的氛围中，一个此前被他嗤之以鼻的念头，再次浮上心头——收养义子。
以前他觉得这是对自己能力的否定，是向命运低头。但现在，在现实无情的打击下，这个选项似乎成了唯一能保住他薛氏基业、避免河西在他死后陷入混乱甚至分崩离析的无奈之举。
他召来了最信任的心腹幕僚程立。程立看着榻上形容枯槁的薛铭，心中也是暗自叹息。
“程先生，”薛铭的声音沙哑而疲惫，“子嗣之事，看来……强求不得了。”
程立心中一动，小心翼翼地问道：“大帅的意思是……？”
薛铭闭上眼，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出几个字：“……或许，该考虑收养一子了。”
程立闻言，并未感到意外，反而有种“终于来了”的释然。他沉吟片刻，道：“大帅能作此想，乃河西之福。收养义子，需慎之又慎。其人选，首要忠诚可靠，其次需资质上佳，最好出身孤苦，无外家势力牵绊，便于掌控。可先从军中烈士遗孤，或家世清白的低级军官子弟中遴选，由大帅亲自考察。”
薛铭默默听着，眼中神色变幻。收养义子，意味着他必须接受自己可能绝后的事实，并将辛苦夺来的基业拱手让与一个毫无血缘关系的外人。这对他而言，是何等残酷的抉择！
然而，看着自己如今这破败的身体，想着林鹿、马骋那些人子嗣兴旺的景象，再考虑到河西内部那些蠢蠢欲动的将领和豪强……他不得不承认，这或许是眼下唯一一条能维持局面，甚至……以另一种方式延续他薛铭“血脉”（权力血脉）的道路。
“此事……交由你去办。”薛铭最终艰难地开口，声音低沉，“秘密进行，先物色几个备选，切记，绝不可走漏风声！”
“属下明白！”程立肃然领命。他知道，这件事关乎河西未来的权力交接，必须万分谨慎。
程立退下后，薛铭独自躺在榻上，眼神空洞地望着上方。收养义子的决定，并未带来解脱，反而像是一块更沉重的巨石压在了心头。一股极其阴郁、狠戾的气息在他周身弥漫。
“即便不是亲生……我也要让他，成为最锋利的刀，替我守住这河西，让所有看不起我、嘲笑我的人……付出代价！”他喃喃自语，五指紧紧攥住了身下的锦褥，指节因用力而发白。