吴广德的毒计如同缓慢发作的剧毒，持续侵蚀着汝南城残存的抵抗意志。白日里，联军依旧保持着高压态势，投石机和弓弩的“重点照顾”让袁氏、许氏等家的私兵伤亡与日俱增。那些昨日还因家国大义而热血沸腾的部曲健仆，在亲眼目睹同伴被巨石砸成肉泥、被精准的冷箭射穿咽喉后，脸上的悲壮逐渐被恐惧和怨愤取代。
他们开始质疑家主的决定，私下里抱怨声不绝。
“凭什么让我们顶在最危险的地方？”
“官军都死绝了吗？让我们来当替死鬼！”
“说不定……说不定那些传言是真的，老爷们早就……”
猜疑如同瘟疫，不仅在世家私兵中蔓延，也反向传染给了原本就士气低落的官军和参战百姓。当袁家的私兵在一次击退登城敌军后，试图向相邻防段的官军借调一些滚木时，竟遭到了对方军官冷漠的拒绝，那眼神中的不信任刺痛了每一个袁家部曲的心。
“看到了吗？他们防着我们呢！”一个脸上带伤的袁家小头目啐了一口带血的唾沫，恨恨道。
孙铭焦头烂额。他既要部署防务，应对联军不间断的骚扰性攻击，又要竭力调和官军、世家、平民之间日益尖锐的矛盾。他年轻，威望不足，面对那些阳奉阴违的官军老油子和怨气冲天的世家私兵，常常感到力不从心。袁敖几次登城，试图安抚自家部曲，提振士气，但效果甚微。看着族中儿郎不断伤亡，听着那些越来越压不住的怨言，这位一向沉稳的家主，眉宇间的忧色也一日浓过一日。
城内的物资情况也进一步恶化。粮食开始实行严格的配给，普通百姓已是半饥半饱。最要命的是守城器械的匮乏，箭矢需要反复回收，且多有损坏；滚木擂石几乎搜寻殆尽，已经开始拆毁无人居住的房屋；连金汁都因为原料短缺而无法大量熬制。
死亡的阴影和饥饿的折磨，使得城内的气氛更加压抑和诡异。
是夜，月色被浓云遮蔽，天地间一片晦暗。连续多日的精神紧绷和体力透支，让大多数守军陷入了沉睡，只有零星的梆子声在夜风中飘荡。
袁府，书房。
烛火摇曳，映照着袁敖和许劼阴晴不定的脸。白日里，许家负责的一段城墙又被投石机重点轰击，死伤数十人，许劼此刻再也维持不住表面的镇定，声音带着压抑不住的惶恐：
“袁公，不能再这样下去了！我许家的儿郎……都快打光了！孙铭小儿无能，官军离心离德，这城……这城眼看是守不住了！”
袁敖沉默着，手指无意识地敲击着桌面。他何尝不知？今日城头，他甚至看到一名官军校尉对着他袁家伤亡的部曲冷笑。那种寒意，比联军的刀剑更甚。
“城外……城外可还有回旋余地？”许劼压低了声音，试探着问道。
袁敖目光一凝，看向许劼。他知道对方的意思。早在联军围城之初，他们这些世家并非没有暗中尝试过与城外沟通，只是当时条件谈不拢，或者说，陈盛全、吴广德根本没把他们放在眼里，要的是彻底征服。但此一时彼一时……
“吴广德此人，狠辣果决，非易与之辈。”袁敖缓缓开口，“如今我等已是砧板上的鱼肉，再去求和，恐怕……”
“未必是求和！”许劼急道，“或可……或可表明心迹？若联军愿保我各家基业，我等……或可助其一臂之力？”他说完这话，自己先打了个寒颤，但眼中求生的欲望却掩盖不住。
就在这时，书房外传来心腹管家的低声禀报：“家主，有……有密信。”
袁敖和许劼对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。袁敖沉声道：“进来。”
管家捧着一支细小的箭矢走了进来，箭杆上绑着一小卷绢布。“是……是从城外射进来的，指名给您和许家主。”
袁敖接过箭，解下绢布，展开一看，上面只有寥寥数语，字迹潦草，却如惊雷般在他心中炸响：
“顽抗徒增伤亡。若欲保宗祠，明夜三更，南城破损箭楼悬三盏红灯。吴。”
没有落款，但那个“吴”字，已然说明了一切。
许劼凑过来一看，脸色瞬间煞白，呼吸都急促起来：“他……他找上我们了！袁公，这……这是机会啊！”
袁敖的手微微颤抖，烛光下，他的脸色变幻不定。投降？这意味着背叛了朝廷（虽然朝廷已名存实亡），背叛了汝南王，更背叛了还在城头血战的孙铭和那些军民。但若不降……明日联军再来，袁氏数百年的基业，阖族老小的性命，恐怕真要灰飞烟灭了。
忠义与家族，生存与毁灭，在这暗夜的书房中激烈交锋。
良久，袁敖仿佛被抽干了力气，瘫坐在椅子上，声音沙哑得可怕：“许兄……此事，关乎身家性命，须从长计议……容我再想想，再想想……”
然而，他眼中那挣扎的光芒，以及最终没有立刻将绢布烧掉的举动，已然暴露了他内心的动摇。
这一夜，汝南城许多高门大宅的深处，注定有许多人无眠。猜忌、恐惧、求生的欲望，如同暗流，在城池的根基下汹涌奔腾。孙铭和那些依旧愿意死战的军民所守护的，不仅仅是一座城墙，更是在与人性深处最原始的恐惧和自私搏斗。
而城外，吴广德站在营寨边缘，望着漆黑如墨的汝南城，独眼中没有任何情绪。他撒下的网，已经收紧。他相信，饥饿、死亡和猜疑，会替他撬开这扇看似坚固的城门。他不需要复杂的谋略，他只需要将人性最丑恶的一面，逼到台前。