林锡光再次听到赵家集的名字，是在金城的省府办公室里。七月的金城热得惊人，他刚从河西戈壁滩回来，晒得黝黑，一进门就看见桌上堆着厚厚一摞卷宗，最上头放着封信，信封上的字迹清瘦，落款是“赵家集学堂周广平”。
是周广平寄来的。林锡光拆开信，刚看了两行，脸色就沉了下来。 信里没说别的，只说赵家集的孩子，这几个月少了一多半。
起初是三两个不来，后来竟只剩七八个了。他去问家长，家长们都支支吾吾，要么说“家里忙，得让娃下地”，要么说“供不起闲劳动力了”。
周广平急得睡不着，他下村动员打听了好几天，才从一个孩子嘴里问出实话——不是不想来，是不敢来。
信里继续写到，“近日苛税陡增，名目繁多，田税加三成，盐税翻一倍，连娃念书，都要收‘笔墨捐’。一户人家若有娃在学堂，每月得多交两升米，否则便有差役上门催讨，轻则骂骂咧咧，重则掀锅砸碗。百姓们本就度日艰难，哪禁得住这般盘剥？只得让娃辍了学，要么下地，要么跟着爹娘去逃荒……”
林锡光捏着信纸的手紧了紧，指节泛白。苛税？他开春去的时候，赵清化怎么半个字没提？那时候孩子们明明还在学堂里念书，怎么才过了几个月，就变成了这样？ 他接着往下看，心一点点往下沉。
周广平说，他去找过赵清化，赵清化只含糊其辞，说是“上头的意思，没办法”。他不相信，又托人去镇原县城打听，才知道赵清化早在一个月前就被停职了，现在管着赵家集的，是个叫陈棠的，据说是当地绅士们推举的“代理乡长”。
“陈棠上任后，便伙同当地豪绅张鹏翔、刘三仁等人，巧立名目加税。学生的‘笔墨捐’，不过是其中一项。他们还说，前乡长赵清化‘侵吞粮价，携款潜逃’，把赵乡长的行李、账册都扣了。可赵乡长明明是去省城申诉了，我见过他托人捎回来的信，字字泣血”
林锡光把信往桌上一放，指尖在桌面上重重敲了两下。
老周站在旁边，见他脸色不对，大气不敢出。“去查，”林锡光沉声道，“立刻去查赵家集的事！赵清化、陈棠、张鹏翔、刘三仁，还有那个镇原县长邹介民，都给我查清楚！”
这一查，才查出个彻头彻尾的烂摊子。 先是镇原县府递上来的回文，写得冠冕堂皇，说赵清化“交代未清，账目混乱”，停他的职是“依规办事”，又说陈棠“是本地优秀人才，素孚众望，代理乡长之职，合情合理”。
林锡光一看就知道是糊弄，当即派了巡官王少堂，悄悄去赵家集实地调查。 王少堂回来时，带了满肚子的气。
“林省长！”他一进门就把帽子往桌上一摔，“那陈棠哪是什么‘素孚众望’？就是个土劣！张鹏翔和刘三仁，更是当地的恶霸！他们仨凑一块儿，把赵家集折腾得快没活路了！”
他说，陈棠是张鹏翔的表侄，根本没什么正经本事，就靠巴结人混日子。赵清化当初在任时，还算本分，不肯跟着他们横征暴敛，张鹏翔几人早就看他不顺眼了。
开春林锡光去赵家集那回，赵清化为了自己的官帽，怕给上官的上官留下没能力的印象，于是提前打了招呼，让百姓们别乱说话，又把逃学的孩子都叫回学堂，才演了那么一出“太平戏”。
等林锡光一走，他们就开始琢磨着把赵清化拉下来。
“先是张鹏翔他们联名告赵清化‘办事不力、账目不清’，”王少堂恨恨地说，“那镇原县知事邹介民，怕是收了他们的好处，连查都没查，直接就下文把赵清化停职了，转头就把陈棠推上去了。
陈棠一上任，就开了个所谓的‘民众清算大会’，当着全村人的面，说赵清化侵吞了一万多块粮价，还携款跑了，当场就把赵清化家的东西、账册都扣了。
赵清化逃到临县听说了此事，急得直跳脚，发了三封电报给省府和民政厅，说自己是被冤枉的，可邹介民那边不知怎么搭上的关系压着，愣是没人理！”
林锡光闭了闭眼，开春时赵家集的画面在脑子里闪——土街上的笑，学堂里的念书声，赵清化那热络的脸，原来全是假的。
他以为的寻常政绩展示，底下竟藏着这么龌龊的勾当。 “继续查，”他睁开眼，声音冷得像河西的风，“查陈棠的账，查邹介民的底，尤其是军粮和农贷的卷宗，一点都不能漏！”。
这一次，查到的东西更让人齿冷。民政厅的人调了卷宗，一翻就翻出了猫腻。陈棠去年挪用了一万三千块农贷，跑去秦安贩运烟土，被农贷视察员王世恒抓了个正着，账本上写得明明白白。
还有邹介民，去年征购军粮的时候，暗地里授意陈棠，让他给百姓多摊派，硬生生多收了二百四十块银元的浮款，那钱没进国库，全被他拿去“孝敬”了驻军团长孟某。
“这帮畜生。”林锡光把卷宗往桌上一扔，气得手都抖了。
他最近一年多走了很多路，见过敦煌壁画前虔诚拂尘的老道士；见过张掖渠边扛着锄头笑的庄稼汉；也见过一心为民的好官。
可他也见过这些非人的东西——披着人皮，吸着百姓的血，把良知和规矩全踩在脚下。
赵家集那矮矮趴趴的土房，风里卷着的半尺土，孩子们本应清亮的念书声，此刻都成了扎人的刺。他想起周广平信里的话，想起那些被迫辍学的孩子，心里像被什么堵着，闷得发疼。
“拟文，”林锡光看向老周，语气斩钉截铁，“撤销陈棠代乡长之职，查办张鹏翔、刘三仁！邹介民即刻停职接受审查，孟某那边，移交军法处！另外，赵清化也要仔细查查干干净净的话，就让他当个普通百姓吧。告诉底下人，把多收的税全给百姓退回去！”
老周应了声“是”，赶紧去草拟文书。
林锡光走到窗边，望着窗外金城的天。
天很蓝，阳光很灿烂，可他心里清楚，这蓝底下，还有多少赵家集这样的地方？还有多少周广平这样的人，在凭着一股韧劲，苦苦支撑？ 他想起开春时路过赵家集，周广平转身时那皱着的眉头。
或许那时，周广平就已经在发愁了吧？只是那时的自己，被一场精心安排的戏蒙了眼，没看出来。
“对了，”林锡光忽然转头，叫住老周，“给周广平回封信，就说省府知道了他做的事，多谢他。再问问学堂的事，缺什么，省府这边想法子补上。” 老周点点头。