太后赐婚的圣旨如一块烧红的烙铁，烫穿了丞相府表面维持的平静。云芷凝端坐镜前，指尖抚过日渐清瘦的脸颊，铜镜映出身后红袖那双藏不住算计的眼睛——这枚赵月娥安插最深的钉子，是时候连根拔起了。
圣旨下达后的丞相府，表面张灯结彩筹备嫡长女出嫁，暗地里却似暴雨前的蚁穴，各方势力悄然涌动。赵月娥虽达成让云芷凝替嫁的目的，但云芷凝落水后种种异常，如同扎在她心头的一根刺。她命红袖日夜紧盯大小姐，事无巨细皆要汇报。
红袖此刻内心焦灼万分。她本是赵月娥从人牙子手中买下的孤女，因机灵乖巧被安插到云芷凝身边。多年来，她靠着传递消息在二房站稳脚跟。如今云芷凝即将出嫁九王府，她这“陪嫁丫鬟”的身份看似风光，实则前途未卜——跟个痴傻主子去那龙潭虎穴般的王府，能有什么好下场？唯有紧紧抱住二姨娘大腿，或许还有一线生机。
于是红袖盯得更紧了。连青黛为云芷凝端来一碗莲子羹，她都要凑近嗅闻，美其名曰“试毒”；云芷凝夜间翻身次数稍多，她立刻记下禀报“小姐夜不安寝，恐有隐疾”。这些琐碎情报经赵月娥添油加醋，变成“大小姐行为诡谲，疑似装傻”的流言，悄悄在府中散布。
云芷凝冷眼旁观，将红袖的焦躁与赵月娥的疑心尽收眼底。她深知，大婚前夕若不能肃清内患，带着这个眼线进入九王府，无异于羊入虎口。一个计划在她心中悄然成型——她要借红袖之手，送赵月娥一份“大礼”。
这日，赵月娥假借“添妆”之名来到西院，送来一套赤金镶红宝石头面，工艺精湛，光华夺目。“凝儿，这是母亲特意为你打造的嫁妆，”赵月娥亲自将凤钗插入云芷凝发间，笑容慈爱，“九王府门第高贵，你虽……心智单纯，但穿戴体面，也不至辱没相府门楣。”说话间，指尖状似无意地拂过云芷凝腕间牡丹印记。
云芷凝傻笑着抓挠头饰，口中嚷着“重！疼！”，顺势将凤钗扯落在地。赵月娥眼中闪过一丝厉色，很快又被担忧取代：“瞧这孩子，连首饰轻重都受不住，日后可如何伺候王爷？”她叹气摇头，目光却锐利如刀，试图从云芷凝每一个细微表情中找出破绽。
云芷凝心中冷笑：这头面看似贵重，但那红宝石色泽暗沉，金饰分量也轻，分明是库房里存放多年、成色不佳的旧物。赵月娥连表面功夫都做得如此敷衍，其轻视与算计可见一斑。她继续装疯卖傻，抱起妆匣里的胭脂水粉往脸上乱抹，成功将赵月娥“劝”走。
当晚，云芷凝将计就计，导演了一出好戏。她先让青黛“不小心”在红袖面前透露：大小姐夜间时常对着一方绣帕落泪，那帕子针脚独特，似是故夫人林婉清的遗物。接着，她又故意在红袖伺候洗漱时，从枕下摸出那方素白绣帕紧紧攥在手中，痴痴呓语“娘亲……牡丹……毒……”
红袖如获至宝，连夜禀报赵月娥。赵月娥闻言心惊：林婉清死前确实独爱白牡丹，其死因也一直是她心头隐忧。她立刻下令红袖务必盗取绣帕，查清上面是否藏有关于当年之事的线索。
深夜，红袖悄声潜入内室。月光下，只见云芷凝“熟睡”榻上，手中紧握绣帕一角。红袖屏息伸手，眼看就要得手，窗外忽然传来青黛的惊呼：“有贼！快来人啊！”紧接着火光乍起，守夜婆子们蜂拥而至，将“正在行窃”的红袖抓个正着！
场面顿时大乱。红袖百口莫辩，跪地哭诉自己是见小姐帕子掉落，想为其拾起。云芷凝则“受惊”大哭，抱着青黛瑟瑟发抖，指着红袖语无伦次：“黑……黑手……拿娘亲的……”青黛立刻跪地，泣不成声：“二夫人明鉴！这帕子是夫人留给小姐唯一的念想，红袖姐姐平日就对小姐饮食动手脚，如今连亡母遗物都不放过，这是要逼死小姐啊！”
“饮食动手脚”五字如惊雷炸响。赵月娥心知不妙，厉声呵斥青黛休得胡言，意图压下此事。但云芷凝早已通过灵泉感知，近日饮食中被红袖掺入少量能令人情绪躁郁、长期服用会损及神智的药物。她算准时机，在此刻引发冲突，就是要将红袖这条毒蛇彻底暴露于日光之下。
云崇文闻讯赶来时，见到的就是一片狼藉：红袖鬓发散乱跪地哭泣，云芷凝缩在角落状若疯癫，赵月娥面色铁青强作镇定。青黛捧上一碟尚未用完的糕点，泪如雨下：“老爷，这是红袖姐姐今日端给小姐的点心，奴婢觉着气味不对，偷偷留了些……求老爷为小姐做主！”
云崇文虽不喜痴傻长女，但涉及相府声誉和即将到来的皇室联姻，他不得不重视。立刻唤来心腹大夫查验，果然检出糕点中含有西域奇药“惘心散”的成分。此药少量服用会令人精神恍惚，长期累积则心智退化，形同真正痴儿！
铁证如山，红袖彻底瘫软。她绝望地看向赵月娥，希望主子能念在往日情分保全自己。然而赵月娥为求自保，竟抢先一步，上前狠狠扇了红袖一耳光，痛心疾首道：“好个吃里扒外的贱婢！我念你伺候大小姐多年，信任有加，你竟敢暗下毒手！说，是谁指使你谋害相府嫡女？！”
红袖如坠冰窟，明白自己已成弃子。她不敢攀咬赵月娥，只得磕头认罪，谎称因嫉妒大小姐嫁入王府，自己心生怨恨才一时糊涂。云崇文盛怒之下，下令将红袖重打三十大板，发卖边疆苦寒之地为奴。
这场风波以红袖的悲惨结局告终。赵月娥虽脱清干系，但也在云崇文心中种下对其“治下不严”的芥蒂。经此一事，青黛的忠心护主得到云崇文认可，被正式提拔为云芷凝的贴身大丫鬟，全权负责其饮食起居。云芷凝成功铲除眼前最大威胁，并在父亲面前进一步巩固了“受尽欺凌的傻女”形象。
夜深人静，云芷凝抚着腕间温热的牡丹印记。灵泉汩汩，似在庆贺初战告捷。她想起红袖被拖走时那怨毒的眼神，心中并无太多快意，反而升起一丝悲凉——在这深宅大院，人命如草芥，忠诚与背叛皆由利益驱使。
青黛轻轻为她梳理长发，低声道：“小姐，红袖……也是可怜人。”云芷凝握住她的手：“青黛，从今往后，我能信的只有你了。前路艰险，你我主仆，需同心协力。”青黛重重磕头，泪光闪烁：“奴婢的命是小姐给的，此生定当竭尽全力，护小姐周全！”
大婚前三日，按礼制，九王府需派嬷嬷前来教授礼仪。来的竟是太后身边的掌事嬷嬷容氏，态度倨傲，言语间对云芷凝极尽鄙夷。更令人心惊的是，容嬷嬷“无意”间透露，九王爷南宫烨因伤势反复，近日情绪暴戾，已接连杖毙两名侍妾！消息传来，丞相府上下色变，赵月娥更是暗自庆幸让云芷凝替嫁的“明智”。唯独云芷凝，在无人注意时，指尖轻轻捻过容嬷嬷奉上的王妃吉服袖口——那里，竟用同色丝线绣着一个极隐秘的南宫皇族暗卫标记！这嬷嬷，究竟是谁的人？