面对高文轩阴沉的神色和危险的眼神，苏明远强迫自己保持镇定。房间内的气氛瞬间变得剑拔弩张，两人相视而立，都在等待对方先开口。
文轩兄深夜造访，有何要事？苏明远尽量让自己的声音听起来平常。
高文轩没有立即回答，而是慢慢走到窗前，仔细检查了窗外的情况，然后才转过身来。
明远兄，我们认识这么久，一直以为你是个老实人。高文轩的语气中带着一丝嘲弄，但最近发生的一些事情，让我不得不重新审视我们的友谊。
文轩兄此言何意？苏明远心中警铃大作，但表面上仍装作困惑。
比如说，钱文正的突然失踪，比如说你频繁的外出，还有...高文轩的眼神变得锐利起来，还有你房间里被人搜查的痕迹。
苏明远心中一沉。看来高文轩确实察觉到了什么，但还不确定他知道多少。
文轩兄，我不明白你在说什么。钱兄的失踪我也很担心，至于外出，只是去拜访长辈和购买书籍。他尽量保持冷静，至于房间被搜查，我也是今天才发现的。
高文轩仔细观察着苏明远的神情，似乎在判断他话语的真假。
是吗？高文轩走近几步，那你能解释一下，为什么最近总有官差在暗中调查我们这些举人吗？
这个问题让苏明远意识到，高文轩可能已经感受到了朝廷行动的压力。
这我就不知道了。苏明远摇摇头，或许是朝廷例行检查吧，毕竟会试在即。
例行检查？高文轩冷笑一声，明远兄，你真的以为我是傻子吗？
说着，他从怀中取出一张纸，在苏明远面前晃了晃。
这是什么？苏明远问道。
一份名单，上面有所有被朝廷怀疑的举人姓名。高文轩的眼中闪过狠毒的光芒，你猜猜，你的名字在不在上面？
苏明远心中一震，但仍努力保持镇定：我一向安分守己，应该不会被怀疑什么。
安分守己？高文轩突然爆发，那你能解释一下，为什么有人看到你和朝廷的密探接触吗？
这句话如晴天霹雳，让苏明远知道自己的行踪可能已经暴露。但他不能承认，一旦承认就前功尽弃了。
文轩兄，你这话就太过分了。苏明远故作愤怒，什么密探不密探的，我根本不知道你在说什么。
高文轩死死盯着他：真的不知道吗？那李元德老先生呢？你和他的关系如何解释？
听到李元德的名字，苏明远知道情况比想象的更严重。但此时绝不能露出破绽。
李老先生是我偶然认识的长辈，曾经指点过我一些学问。如果这也有问题，那我真是无话可说了。
高文轩似乎还在犹豫，显然他也不完全确定苏明远的身份。
明远兄，我再给你一次机会。高文轩的语气变得危险起来，如果你愿意坦白，我们还是朋友。如果你继续隐瞒...
隐瞒什么？苏明远反问道，文轩兄，你今夜的行为让我很困惑。如果你有什么话要说，不妨直说。
就在两人对峙的紧张时刻，院外忽然传来脚步声。高文轩立即警觉起来，走到窗前观察情况。
有官差进院了。他压低声音说道，看来今夜的谈话要提前结束了。
说完，他快速走向门口，临出门前回头看了苏明远一眼：
明远兄，我希望你能想清楚自己的立场。有些路一旦走错，就再也回不了头了。
高文轩离开后，苏明远长长地舒了一口气。但他知道这只是暂时的缓解，真正的危机还在后面。
果然，不久就有官差来到他的房门前。
苏举人在吗？奉命前来例行询问。
苏明远开门应对，发现来的是两个年轻的官差，态度还算客气。
苏举人，最近有没有发现什么异常情况？其中一个问道。
没有什么特别的。苏明远回答道，只是听说钱举人失踪了，大家都很担心。
除此之外呢？有没有人找过你，或者给你什么东西？
这个问题让苏明远心中一紧，但他仍然否认了。
官差又问了几个例行问题，然后就离开了。看来朝廷确实在收紧网络，但还没有掌握确凿的证据。
一夜无眠，苏明远思考着目前的处境。高文轩的试探说明犯罪团伙已经开始怀疑，而朝廷的调查也在步步紧逼。他现在真正是腹背受敌，必须格外小心。
翌日上午，苏明远正在院中读书，一个陌生的年轻人走了过来。
苏兄可是苏明远？那人客气地问道。
正是在下，请问您是？
在下沈德潜，听闻苏兄才华横溢，特来相识。那人自我介绍道，不知苏兄可有空闲，一同到城中品茗论道？
苏明远仔细打量着这个沈德潜，发现他约莫三十岁上下，衣着得体，谈吐儒雅，但眼神中有种说不出的精明。
沈兄客气了，能与兄台相识是在下的荣幸。苏明远客气地回应，心中却在猜测对方的真实身份。
那就太好了。沈德潜高兴地说道，城中有一处清雅轩茶楼，环境幽静，正适合文人雅集。今日恰有几位朋友聚会，不如苏兄一同前往？
苏明远略作思考，决定前往。在目前这种情况下，多了解一些情况总是有益的。
向王婆告假后，苏明远与沈德潜一同离开求贤院。路上，沈德潜主动介绍着今日聚会的情况。
今日聚会的都是京师的才俊，有在朝的年轻官员，也有屡试不第的老举人。沈德潜说道，大家平时都喜欢聚在一起讨论时政，交流见解。
讨论时政？苏明远心中一动，这样会不会有些...敏感？
沈德潜笑道：苏兄多虑了。我们只是学术探讨，又不是什么密谋。再说，读书人关心国事，这是本分。
清雅轩茶楼位于城中一处相对僻静的地方，虽然不如那些着名茶楼豪华，但布置得很有文人气息。苏明远跟随沈德潜来到二楼的一个大雅间，发现里面已经坐了七八个人。
诸位，给大家介绍一位新朋友。沈德潜大声说道，这位是苏明远苏兄，新科举人，才华出众。
在座的人纷纷起身见礼，苏明远一一回应。通过介绍，他了解到这些人确实身份各异：有礼部的年轻官员，有翰林院的编修，有多次参加会试的老举人，还有一些在京师游学的文士。
苏兄初来京师，对这里的情况了解多少？一个自称礼部主事的年轻官员问道。
学生孤陋寡闻，还请诸位多多指教。苏明远谦虚地回答。
那就太好了，另一个年长的举人说道，我们正好可以为苏兄介绍一下当前的政治形势。
接下来的讨论让苏明远大开眼界。这些人对朝廷内部的情况了解得极其详细，从各部门的人事安排到政策制定的幕后博弈，无所不谈。
苏兄可知道，当前朝廷最大的分歧在哪里？那个礼部主事问道。
还请指教。苏明远恭敬地说道。
简单来说，就是守旧派与革新派的斗争。一个翰林编修解释道，守旧派以文彦博为首，主张维持祖宗之法；革新派则以王安石为代表，力主推行新政。
这些名字苏明远都听说过，但对他们之间的具体斗争并不十分了解。
那皇上的态度如何？有人问道。
皇上......那个礼部主事犹豫了一下，皇上对改革是支持的，但也不愿意过于激进。所以两派都在争取皇上的支持。
这种斗争对我们这些举人有什么影响？苏明远适时地问道。
影响很大。沈德潜接过话头，科举取士的标准，往往反映着当权者的政治倾向。如果守旧派占上风，考试就会更注重对传统经典的理解；如果革新派得势，就会更看重对时政的分析和改革建议。
这个分析让苏明远想起了欧阳修的教导，看来政治敏感性确实是科举成功的关键因素。
那今年的会试，诸位有何预测？另一个老举人问道。
这就很难说了。那个翰林编修摇摇头，主考官王安国虽然相对保守，但朝廷最近的一些动作，似乎倾向于选拔有改革思想的人才。
什么样的动作？苏明远追问道。
众人面面相觑，似乎都有些顾虑。最后还是沈德潜开口道：
比如最近的严查科举舞弊行动，就可以看出朝廷要整顿考试制度的决心。
这种整顿对我们有什么影响？苏明远继续问道。
好处是考试会更加公平，那个礼部主事说道，坏处是一些传统的潜规则可能不再适用。
什么样的潜规则？苏明远装作不解。
这个问题让在座的人都有些尴尬。最后还是那个老举人开口道：
比如说，以前有些考生可能会通过各种关系提前了解题目方向，或者在阅卷时得到特别关照。现在朝廷查得这么严，这些做法就很危险了。
苏明远心中暗惊，这些人谈论得如此轻松，说明这种潜规则确实很普遍。
那现在还有人在做这种事吗？他试探性地问道。
众人的神色都变得微妙起来，显然这是个敏感话题。
苏兄问得好，沈德潜意味深长地说道，现在确实还有人在铤而走险，但风险比以前大得多。
正当苏明远想要进一步了解时，茶楼下面忽然传来一阵骚动。众人走到窗边一看，发现街上来了一队官差，正在四处搜查什么。
怎么回事？有人紧张地问道。
沈德潜脸色变得苍白：看来是朝廷的行动开始了。我们今日的聚会就到这里吧，大家各自小心。
众人纷纷收拾东西准备离开，但苏明远注意到，沈德潜走到他身边，压低声音说道：
苏兄，有件事想单独跟你谈谈。你能否稍候片刻？