芦苇荡中，狄仁杰与李元芳屏息凝神，如同蛰伏的猎手，紧盯着那三个正在空地上挖掘的神秘汉子。泥土被飞快地铲起，一个浅坑逐渐成形。
“动作快点！这地方邪性，老子总觉得背后发毛。”一个汉子低声催促，不时紧张地四下张望。
“怕什么？真有鬼船，那也是咱们自己人扮的！”另一个汉子嘴上虽硬，手下动作却也加快了几分。
第三个汉子始终沉默寡言，只是埋头挖掘，显得格外沉稳。
很快，浅坑挖好。三人合力将那两个油布包裹的长条箱子放入坑中，开始覆土掩埋。他们的动作熟练而迅速，显然不是第一次做这种事。
狄仁杰目光如炬，牢牢记住那箱子的大小、形状，以及三人掩埋的具体位置和周围参照物。他心中念头飞转：箱中是何物？为何要如此隐秘地埋在此处？是赃物？是证据？还是……更可怕的东西？
待到那三人将地面大致恢复原状，又刻意撒上些落叶枯枝掩饰后，便匆匆循原路离去，脚步声很快消失在芦苇荡深处。
确认对方走远，李元芳立刻看向狄仁杰：“大人，是否现在就将箱子挖出查看？”
狄仁杰略一沉吟，摇了摇头：“不，此时挖掘，极易留下明显痕迹，打草惊蛇。对方既然选择将东西埋于此地，说明此地是他们认为安全或常用的隐秘据点。我们暂且按兵不动，以免让他们察觉此地已暴露。”
他走到那片被掩埋的区域，仔细查看了一番，并未动手挖掘，而是对李元芳道：“记住这个位置。元芳，你在此处和那截铁船残片附近，做下只有我们自己能辨认的隐秘标记。我们要放长线，钓大鱼。”
“是，大人！”李元芳会意，立刻依言行事，用特殊手法在几处关键位置留下了难以察觉的记号。
做完这一切，狄仁杰再次环顾这片荒凉诡异的古渡，将周围的地形地貌深深印入脑中，随后低声道：“此地不宜久留，我们走。”
两人借着芦苇荡的掩护，悄无声息地沿原路返回。回程的路上，气氛比来时更加凝重。铁制船壳、神秘箱子、行事诡秘的汉子……这一切都表明，兰若古渡绝不仅仅是“鬼船”传说的发源地，更是一个正在进行中的、规模不小的秘密活动的枢纽。
回到白沙镇悦来居时，已近正午。曾泰早已在房中焦急等待，见二人安全归来，才松了口气。
“恩师，元芳将军，可有所获？”
李元芳将兰若古渡所见，包括铁船残片、神秘汉子及埋藏的箱子，详细说了一遍。
曾泰听完，面露惊容：“水师旧舰改造的鬼船？还有埋藏之物？这……这背后所图定然不小！学生这边也有些发现。我们安排在按察使司的暗线回报，婺州刺史崔焕，籍贯河北，并非本地士族，但其夫人却出身江南望族钱塘沈氏。崔焕上任三年，政绩平平，但据说与江南漕运副总管朱允德过从甚密。而那位朱副总管，恰好负责监管部分水师淘汰旧舰的处置事宜！”
线索再次交织！刺史崔焕与负责处理水师旧舰的漕运官员关系密切！这几乎可以肯定，兰若古渡那艘“鬼船”的来源，与这位朱允德副总管脱不了干系！甚至刺史崔焕本人，也可能牵涉其中！
“钱塘沈氏……”狄仁杰沉吟道，“这个家族，在江南一带势力如何？”
“回恩师，钱塘沈氏乃是江南有数的豪商巨贾，主要经营丝绸、茶叶，但近些年似乎也开始涉足漕运和造船业，家族生意盘根错节，与各级官府往来密切。”曾泰答道。
豪商、漕官、刺史……这几方势力若勾结在一起，利用“鬼船”进行某种非法勾当，无论是走私、还是其他，都足以在地方上形成一股强大的暗流。
“孩童失踪案，与这‘鬼船’和这几方势力，究竟有何关联？”狄仁杰提出了最关键的问题。目前的所有线索，都指向了官商勾结利用鬼船进行秘密活动，但尚未与孩童失踪直接联系起来。
“或许……那些孩童，是被他们掳去，用于某种……”李元芳说到这里，语气沉重，似乎不忍心说出那个可怕的猜测。
狄仁杰面色凝重，他也有类似的担忧。如果仅仅是走私寻常货物，何必如此大动干戈，甚至弄出“鬼船”传说来恐吓民众？除非，他们所运输的“货物”极其特殊，见不得光，甚至……需要活人？
这个念头让书房内的三人都感到一阵寒意。
“我们必须尽快查明箱中之物，以及‘鬼船’下一次可能出现的时间和地点。”狄仁杰决然道，“元芳，你安排两名最机警的护卫，轮流秘密监视兰若古渡，注意任何靠近那片区域的可疑人物，但绝不可暴露。同时，想办法查清那三个汉子的身份和落脚点。”
“曾泰，你设法从民间渠道，尤其是那些走船运、熟悉水道的老船工和渔民那里，打听更具体的关于‘鬼船’的目击信息，比如它通常从哪个方向来，往哪个方向去，大致多久出现一次。”
“是！”两人领命。
狄仁杰走到窗边，望着楼下依旧熙攘的河道，目光深邃。江南水乡的宁静之下，隐藏着如此惊人的暗流。官、商、乃至可能涉及军方残余力量的勾结，编织成一张巨大的黑网。而失踪的孩童，如同投入网中的无辜鱼虾，命运堪忧。
时间紧迫，距离七月半中元节，已不足十日。他必须在这之前，揭开“鬼船”的秘密，找到失踪孩童的下落，并将这隐藏在江南水网中的毒瘤，连根拔起！