五十多枚金币沉甸甸地压在雷恩贴身内袋里，那份由筹集路费的艰辛与成功所带来的踏实感，如同温暖的篝火，驱散了最后一丝盘踞在心底、关于远征可行性的阴霾。目标明确，资金到位，“晨风之誓”小队前往王都奥古斯都的计划，终于从纸面上的构想、酒馆里的豪言，迈入了实质性的、琐碎而至关重要的准备阶段。而下一步，也是最关键的一步，就是解决那横亘在一千五百公里漫长旅途前的核心问题——雇佣一辆可靠的马车。
徒步前往王都？这个念头仅仅在脑海中闪过，就被雷恩毫不犹豫地摒弃了。且不说长达一个多月的风餐露宿、日晒雨淋对体力和精神将是何等严峻的考验，单是他们那数量可观、分量不轻的“家当”——塔隆那面需要专门支架才能背负的巨盾和全身重甲，雷恩的长剑与备用武器，艾吉奥那一整套零零碎碎却又必不可少的工具和箭囊，莉娜那些记载着珍贵知识与配方的厚重书籍、研磨草药的器皿以及她视若珍宝的圣徽，再加上足够支撑月余旅途的干粮、饮水、帐篷、睡袋等基础补给——这些重量若全部由人力背负，足以拖慢整个队伍的行进速度，使其在遭遇危险时，从敏捷的猎手变成笨拙的靶子。一辆可靠耐用、拥有足够储物空间的马车，不仅是代步工具，节省宝贵体力，更是移动的仓库、遮风挡雨的临时居所，以及在荒野中提供一丝心理慰藉的“移动堡垒”。
因此，在成功完成最后一个筹集路费的任务、并让队员们休整了一日后，雷恩没有给团队任何沉溺于放松的时间。第二天一早，当巨石城的钟楼刚刚敲响七点的钟声，晨曦透过薄雾洒向石板街道时，他便带着队伍里最擅长察言观色、讨价还价的艾吉奥，径直前往了城中最大的车马行聚集区——位于城东的“驮兽与车轮”广场。
还未真正踏入广场，一股混合着浓郁牲畜体味、干燥草料的清香、鞣制皮革特有的油脂气息、以及无数车轮滚过被碾压得光滑的石板路所发出的单调而持续的辘辘声的独特“交响”，便如同无形的浪潮般扑面而来，宣告着此地的繁忙与活力。广场规模极大，几乎堪比一个小型的市集，此刻已是人头攒动，喧嚣鼎沸。各式各样的车辆停靠得满满当当，从简陋的单马双轮板车，到由四匹甚至六匹健马拉动的、如同移动房屋般的重型货运篷车，再到装饰着家族纹章、显得颇为华丽的私人客车，应有尽有。车夫们、货主、商队管事、寻找活计的护卫、以及像雷恩他们这样的潜在雇客，构成了这里流动的人群。吆喝声、讨价还价声、马蹄刨地的嗒嗒声、鞭梢清脆的炸响、以及牲口偶尔发出的嘶鸣，交织成一曲杂乱而充满生命力的市井乐章。
艾吉奥深吸了一口这熟悉而又令他兴奋的空气，仿佛回到了水里的鱼，眼睛立刻变得灵动起来。他像经验丰富的猎人扫描猎物般，快速而精准地扫视着那些车辆和它们的主人，凭借着多年混迹市井底层练就的毒辣眼力，在心中快速评估着哪些看起来靠谱、经得起长途跋涉，哪些可能金玉其外败絮其中，藏着不易察觉的猫腻。“头儿，看那边那几辆，”他压低声音，用眼神示意广场西侧几个聚在一起抽烟、看起来神色沉稳、不急于招揽生意的车夫，以及他们身旁的车辆，“车轴都用新铁皮仔细包裹过，轱辘的辐条又密又结实，拉车的马匹鬃毛整齐，四肢有力，眼神温顺但不失精神，蹄铁磨损均匀——估计是经常跑长途的老把式，懂得爱惜家伙，也熟悉路况。”
雷恩顺着他的目光看去，微微颔首。艾吉奥的判断与他基于常识的观察大致相符。他没有急于上前询价，而是先在广场外围相对空旷的地方驻足观察了片刻，如同鹰隼在俯冲前盘旋，默默记下了几支看起来规模较大、车辆制式统一、人员组织相对有序的商队旗帜和标志。他们需要的不仅仅是一辆孤零零的马车，更是一个相对安全可靠的同行环境。如果能加入一支信誉良好、前往王都的大型商队，借助其规模带来的威慑力和通常配备的护卫力量，安全系数将大大提高，也能省去许多自行探路的麻烦。
就在这时，他们的目光几乎同时被广场中央一根高高的、漆成红白相间颜色的木杆上，悬挂的一面迎风招展的旗帜吸引了。旗帜是深邃如夜空的蓝色底，上面用银线绣着一只造型简洁、却充满力量感的、背负行囊、昂首向前的白色陆行鸟——这是“北风商行”的着名标志，一个在边境地区乃至整个王国北方都颇有信誉、主要经营王都与北方诸行省及边境城镇贸易的大型商号。旗帜下方，几张厚实的木桌拼凑在一起，后面坐着几个穿着统一深蓝色短褂、头戴同色小帽的伙计，正忙碌地登记着信息，旁边围拢着不少看起来像是商队主事或小商贩的人在焦急地询问着什么。
“北风商行？”雷恩心中一动。这个商号的名声他早有耳闻，以货物安全、价格公道、遵守契约为业界称道，而且其主干业务就是通往王都的商路，车队往来频繁。如果能搭上他们的顺风车，无疑是理想选择。他立刻对艾吉奥使了个眼色，两人穿过熙攘的人群，向那面蓝色旗帜走去。
负责接待和登记的是一个留着两撇修剪得一丝不苟、末端微微上翘的小胡子，眼神精明透亮的中年管事。看到雷恩和艾吉奥走过来（他的目光尤其在意雷恩腰间那枚代表着实力与信誉的E级佣兵徽章，以及雷恩身上那股历经战斗沉淀下来的沉稳气质），管事脸上立刻堆起了热情而不过分谄媚的职业化笑容，主动开口：“两位爷，上午好！看二位气度不凡，是要搭车前往王都，还是需要托运什么贵重货物？我们北风商行三日后正有一支大队出发，前往王都奥古斯都，走的是最稳妥的官方商道，安全可靠，价格绝对公道！”
雷恩喜欢这种直接，他也没有多余的寒暄，开门见山地表明了意图：“我们是一个四人佣兵小队，‘晨风之誓’，E级。需要一辆足够容纳四人和相应行李装备的可靠马车，希望随同贵商队一同前往王都。要求车况良好，马匹健壮耐劳，车夫经验丰富，熟悉沿途路况。请直接告知价格和可选方案。”他的话语清晰、简洁，带着不容置疑的决断力。
听到是E级佣兵小队，并且小队名称似乎最近在工会里有些传闻（完成紧急搜寻任务），管事的笑容更真诚了几分，腰板也不自觉地挺直了一些。这类客户不仅意味着稳定的租金收入，往往还能在旅途中提供额外的安全保障，是商队欢迎的对象。他迅速从桌下拿出一本用硬皮封面装订、边角有些磨损的厚厚价目表，熟练地翻到标注着“长途客运\/包车”的页面，用手指点着上面的条目：“爷您请看，按照您的要求——四人空间，加上行李装备，我们这儿目前有几种合适的选择。最实惠的是这种，”他指向一幅简笔画，“四轮货运篷车，车厢宽敞，我们可以在里面加装固定的长条座椅，空间绝对足够，连车带马，再加上一位经验丰富的车夫，全程包干价，15枚金币。优点是便宜、能装，载重能力强；缺点是速度相对较慢，减震一般，舒适性嘛……只能说保证不漏雨，能遮风。”
接着，他的手指移到旁边一种更轻便、带有封闭式简易车厢的客车图上：“这种是专门的客运马车，车身更轻，速度更快，行驶起来也更平稳舒适些，同样配备一名可靠车夫，全程20枚金币。空间可能比篷车略小，但布局更合理，适合长途乘坐。”
最后，他指向第三种，图画上的马车线条明显更粗犷，车厢似乎也更厚重：“还有这一种，是我们商行专门为运送贵重物品，或者像您这样需要携带重要装备的冒险者准备的。车厢由加厚的硬木制成，关键部位包裹铁皮进行加固，车窗是带有内外插销的木质挡板，必要时可以完全封闭，具有一定的防御能力。同样配备两匹健马和一位经验最丰富的车夫。安全性最高，当然价格也稍贵，全程25枚金币。”
价格确实比雷恩内心预想的要略高一些，尤其是第三种。但他深知，在漫长而并非绝对安全的旅途中，车辆的可靠性、马匹的状态以及车厢提供的额外安全保障，其价值远非金钱可以简单衡量。一分钱一分货，这个道理在冒险生涯中同样适用。
艾吉奥在一旁适时地插嘴，脸上堆起市井儿特有的、既圆滑又不让人反感的笑容：“哎哟，管事大叔，您这价格……听着可有点硬啊！您看，我们‘晨风之誓’可是实打实的E级佣兵，路上要是遇到点什么不开眼的小毛贼或者不长眼的野兽，我们顺手也就帮商队解决了，这不也等于给商队省了心嘛！您看这价格，能不能再松动松动？而且，这车夫的人选可得靠得住，必须是老成持重的，别半道上把我们扔荒郊野岭，或者手脚不干净搞什么幺蛾子，那咱们合作起来可就不愉快了。”他一边说，一边巧妙地强调了己方的价值和对可靠性的要求。
管事闻言笑了笑，显然对这种讨价还价的场面早已司空见惯，他捋了捋那两撇精致的小胡子：“这位小哥真是快人快语。不过我们北风商行做生意，向来是童叟无欺，价格都是明码标价，有账可查的。不过嘛……”他话锋一转，目光看向雷恩，带着商人的精明，“既然各位是E级的好手，实力不凡，这样吧，如果各位愿意在途中，在不影响自身休息和警戒的前提下，承担一定的外围警戒任务——主要是夜间值守时帮忙留意异常动静，或者白天行进时在车队外围一定距离内担任游骑哨探，并非强制参与战斗——那么，我可以做主，给各位一个优惠价。第二种客运马车，算18枚金币。第三种带防御设施的加固马车，算22枚金币。您意下如何？至于车夫，您绝对可以放心，都是跟我们商行跑了多年长途的老人，个个爱惜牲口和车辆胜过爱惜自己，绝对可靠，签了长约的，身家清白。”
雷恩心中快速盘算。承担一定的外围警戒任务，对他们来说并非负担，反而能让他们更早地熟悉商队整体情况、观察同行者，并掌握第一手的路况信息。这相当于用少量的额外劳动，换取折扣和更多的情报，是一笔划算的买卖。他倾向于选择第三种带防御设施的马车，“安全第一”始终是他的首要准则。22枚金币，虽然几乎花去了筹集资金的一半，但考虑到其提供的安全保障和漫长的旅程，这个投资是必要的。
“可以。我们要第三种，带防御设施的马车。”雷恩做出了最终决定，语气不容置疑，“就按你说的，我们承担部分外围警戒任务，价格22枚金币。车夫必须是你所说的可靠人选。另外，在签订契约前，我们需要亲眼检查车辆和马匹的状况。”
“痛快！”管事见一桩不错的生意谈成，脸上笑容更盛，立刻招手叫来旁边一个机灵的年轻伙计，“快，带这二位爷去后面三号车场，看那辆编号‘灰岩’的加固马车！跟老约翰说，有主顾了！”
在伙计的引领下，雷恩和艾吉奥穿过喧嚣的广场主区，来到了后面一个用木栅栏围起来、地面经过平整处理的大型车场。这里停放的车辆更多，也更整齐，显然是属于像北风商行这样的大商号的专属区域。伙计熟门熟路地将他们带到一辆停靠在角落、看起来颇为敦实厚重的马车前。这辆车比旁边普通的客运马车要明显大上一圈，车厢如同一个加厚的盒子，由深色的、带着天然木纹的硬木制成，板材厚度肉眼可见地超过普通车厢，车厢的四角、底部以及车门合页处，都结实地包裹着打磨过的黑铁皮，在晨光下泛着沉稳的哑光。车窗不是玻璃的，而是可以向上推开并用木楔固定的木质挡板，内侧还有一道可以滑动的铁质插销，显然是为了安全考虑。拉车的是两匹肩高体壮、毛色油亮的棕色牝马，肌肉线条流畅，此刻正戴着嚼子，悠闲地咀嚼着食槽里的草料，偶尔甩动一下尾巴，显得温顺而有力。
一个看起来五十多岁年纪、皮肤被晒成古铜色、脸上刻满了风霜与岁月痕迹的老车夫，正坐在车辕上，吧嗒吧嗒地抽着一个陈旧的烟斗。他穿着洗得发白的粗布衣服，外面套着一件磨得发亮的皮坎肩，脚上一双结实的牛皮靴沾满了泥点。看到伙计带人过来，他慢悠悠地站起身，动作不疾不徐，将烟斗在车辕上磕了磕，收了起来，目光平静而带着一丝审视地打量着雷恩和艾吉奥，没有寻常车夫见到雇主的殷勤，只有一种历经世事后的淡然与稳重。
“老约翰，这二位爷雇了你的‘灰岩’号，随大队去王都。”伙计高声介绍道。
老约翰点了点头，声音有些沙哑，像是被风沙长期打磨过：“规矩我懂。车就在这里，马也在，你们随便看，仔细检查。‘灰岩’跟我跑了五年长途，从没在半路上撂过挑子。”他话不多，但每个字都带着一种让人信服的踏实感。
雷恩没有客气，和艾吉奥一起，开始对这辆即将承载他们漫长旅程的“灰岩”号进行彻底的检查。雷恩主要查看车厢结构：他用力推了推车厢壁，纹丝不动；检查了车门合页，坚固灵活；拉开车窗挡板，插销滑动顺畅；又蹲下身看了看车底的大梁和支撑结构，没有发现明显的裂纹或虫蛀痕迹。艾吉奥则更关注细节和潜在问题：他像只猴子般灵活地爬上车顶，检查防水油布是否完好，固定绳索是否结实；又钻到车底，借着光线仔细查看车轴有无新旧裂痕，弹簧钢板是否完好，车轮的辐条与轮毂连接处有无松动；他还特意检查了刹车机构，确认拉杆和刹车片磨损在正常范围内。最后，两人一起检查那两匹马：掰开马嘴看了看牙齿，确认年龄适中；抚摸马匹的四肢和肌腱，感受其强健有力；观察马匹的眼神和状态，温顺而警觉，是经过良好调教的长途驭马。
一番细致的检查下来，雷恩和艾吉奥交换了一个眼神，都从对方眼中看到了满意。这辆“灰岩”号虽然外表朴实无华，但内里扎实坚固，保养得宜，正是他们需要的那种可靠伙伴。老约翰这个人，也给人一种值得信赖的感觉。
“就这辆了。”雷恩对老约翰点了点头，语气肯定。
老约翰脸上露出一丝几乎难以察觉的笑意，只是再次点了点头：“好。”
回到广场中央的登记处，雷恩与管事签订了正式的雇佣契约，羊皮纸上详细写明了双方的权利义务、行程路线、价格以及雷恩小队需承担的警戒任务。雷恩谨慎地阅读了每一个条款，确认无误后，才支付了10枚金币的定金，约定在商队出发前一天付清剩余的12枚金币尾款。管事将一份盖有北风商行铜印的契约凭证郑重交给雷恩。
离开依旧喧嚣的“驮兽与车轮”广场，艾吉奥长长地舒了口气，兴奋地搓着手，脸上洋溢着笑容：“嘿嘿，搞定！头儿，还是你眼光毒！那辆车真不赖，够结实，那两匹马也是好脚力！这下好了，咱们不用靠两条腿量到王都了！还是带铁皮加固的呢，看着就有安全感！”
雷恩的心情也轻松了不少，解决交通工具这个大头，压力骤减。但他依旧保持着冷静，提醒道：“别高兴得太早。艾吉奥，马车只是解决了行动和负重的问题，路上的危险，无论是土匪、野兽、恶劣天气还是未知的意外，并不会因为我们有了一辆好车而减少。相反，我们有了需要保护的交通工具，责任更重了。接下来，我们需要全力准备足够的旅途补给，并且尽快熟悉北风商队的情况，了解同行者。”
接下来的两天，“晨风之誓”小队进入了最后的、紧张而有序的冲刺准备阶段。莉娜和塔隆负责采购和整理旅途所需的各项物资。莉娜凭借着她作为治疗者和学者的细心，罗列了一份极其详尽的清单：足够四人消耗一个月以上的、易于保存的黑麦硬面包、肉干、咸鱼、豆类、燕麦和硬奶酪；大量的清水储备（并准备了几个空皮囊在沿途水源补充）；专门为两匹马准备的、足够消耗的草料和补充体力的豆饼；备用的车轴、绳索、修理工具包、蹄铁和打火镰；应对不同气候的衣物——从抵御风寒的厚实斗篷到透气吸汗的亚麻内衣；露营用的厚实防水帐篷、保暖的羊毛睡袋、以及一口可以煮热汤的小锅。塔隆则负责体力活，将采购来的物资分门别类，妥善打包，并运用他丰富的野外经验，检查每一样物品的实用性，确保没有遗漏。
雷恩则再次前往北风商行的集结地，以雇佣马车主的身份，与商队的主要管事和护卫头领进行了接触。他详细了解了这支商队的最终规模（预计有超过三十辆各类车辆，包括货车、载人马车和辎重车）、大致的人员构成（商队核心成员、各类伙计、车夫、以及像他们这样依附同行的散户和另外两支被雇佣的、规模较小的佣兵队）、最终确定的行进路线、每日的大致计划行程、以及途中的几个主要停靠点和补给点。整体看来，这支商队实力雄厚，组织有序，护卫力量也算可观，让他对旅途的安全性多了几分信心。
艾吉奥则充分发挥他的“特长”和人际交往能力，像一抹滑溜的影子，在商队驻扎地附近晃悠。凭借着一张能说会道的巧嘴、几壶廉价的麦酒和几枚恰到好处递出的银币，他从一些商队里喜欢闲聊的伙计、无所事事的马夫以及那两支小佣兵队里级别不高的成员口中，打听到了许多未必会写在正式通告里、却可能很有用的小道消息：比如哪个管事对下属比较苛刻，可能会影响部分人的士气；哪个车夫有贪杯的小毛病，需要稍微留意其值守状态；路上需要特别注意的、据说最近不太平静的几段山路和森林边缘；甚至还有关于商队里某位神秘乘客的些许传闻……这些零碎的信息，经过艾吉奥的筛选和整理，汇集成一份独特的情报，补充了雷恩掌握的宏观信息。
出发的前一天下午，四人一起将所有的行李装备——包括那些沉重的武器铠甲、莉娜的书箱和药剂箱、以及打包好的各类补给物资——都小心翼翼地搬上了那辆名为“灰岩”号的马车。老约翰也在场，他仔细地指导着塔隆如何将重物均匀放置，以避免长途颠簸导致车辆失衡，并亲自动手用结实的绳索将行李固定牢靠，防止滚动。他还最后一次检查了马匹的蹄铁、鞍具、缰绳和套索，确保万无一失。一切准备就绪，“灰岩”号仿佛一个蓄势待发的沉默巨兽，只待黎明到来。
当晚，四人围坐在他们租住了数月、即将告别的简陋小楼客厅里，进行了最后一次行前会议。摇曳的油灯将四人的身影投在墙壁上，拉得长长的。雷恩再次摊开那张标记着前往王都路线的大地图，铺在木桌上，用沉稳的声音，最后一次确认和强调整个行程计划、可能遇到的风险以及应对预案。莉娜拿出她那份物资清单，再次核对，确保没有重要物品被遗忘。艾吉奥分享了他打听到的那些零碎却可能关键的信息，特别是关于那几个需要警惕的路段。塔隆则一如既往地沉默，但他用行动表明了他的准备——他正在用磨刀石，最后一次细细打磨他那柄阔剑的锋刃，发出轻微而富有韵律的沙沙声，仿佛战斗前的序曲。
“都清楚自己的职责和需要注意的事项了吗？”雷恩环视着他的同伴们，目光从艾吉奥机灵的脸庞，移到莉娜坚毅而温柔的眼神，最后落在塔隆如山岳般稳定的身影上，“路上，我们要融入商队，听从整体的行进安排，避免不必要的冲突。但记住，无论何时，保护好我们自己，保护好我们的马车和补给，是我们能够抵达王都的基础。遇到无法应对的危险，以保全自身为第一要务。王都，才是我们此行的终点，不要在任何半途的麻烦中耗尽力量。”
“明白，头儿！”艾吉奥收起玩世不恭，郑重应道。
“清楚了，雷恩。”莉娜轻轻点头，手不自觉地握紧了胸前的圣徽。
塔隆抬起眼，看向雷恩，重重地点了一下头，手中的磨刀动作停了下来，阔剑的锋刃在灯光下反射出一点寒芒。
夜色愈发深沉，万籁俱寂，但“晨风之誓”小队成员的心中，却如同即将喷发的火山，充满了对未知旅程的强烈期待与面对一切挑战的坚定决心。雇佣马车，签订契约，准备物资……这一系列繁琐而必要的步骤，如同为即将远征的巨轮装上了坚实的风帆，储备了充足的给养。第二天，当黎明的第一缕曙光再次降临巨石城，唤醒这座边境重镇时，这支年轻的、充满潜力的佣兵小队，便将跟随着北风商行那浩浩荡荡的车轮队伍，正式踏上那条通往王国权力、荣耀、阴谋与命运交织的漩涡中心——王都奥古斯都的漫漫征程。一段全新的、注定波澜壮阔的冒险史诗，即将伴随着车轮的滚动声，缓缓揭开它的序幕。
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