走出苍茫山脉，踏上相对平坦的官道，人流渐渐多了起来。有风尘仆仆的商队，有佩刀携剑的佣兵，也有赶着驮兽的农夫。空气中弥漫着尘土、汗水以及远方城市特有的喧嚣气息。
黑岩城，如其名，城墙是由一种当地特产的黑色巨岩垒砌而成，高大厚重，在日光下泛着冷硬的金属光泽。城门口有身穿黑色皮甲、气息精悍的卫兵把守，对进城的人流进行着简单的盘查和收费。
林澈和苏晓混在人群中，缴纳了每人一枚下品灵石的入城税，顺利进入了这座位于大炎王朝边疆的重镇。
城内景象与青风镇的宁静截然不同。宽阔的街道由青石板铺就，车水马龙，人声鼎沸。两旁店铺林立，旌旗招展，贩卖着各种兵器、铠甲、药材、妖兽材料以及日常用品。空气中混杂着各种气味——刚出炉面点的香气、药材的苦涩、铁匠铺传来的煤烟味，还有佣兵身上淡淡的血腥与汗臭。
喧嚣、混乱，却又充满了勃勃生机。
“我们先找个地方落脚，然后处理掉那些材料，再打听消息。”林澈低声道。他刻意收敛了气息，看上去就像个普通的炼体期少年，苏晓也用一方素巾半遮面容，减少不必要的关注。
他们沿着主街走了一段，选择了一家看起来不算起眼，但还算干净的客栈——“行者居”。要了一间相邻的两间客房后，便向掌柜打听城内收购妖兽材料的地方。
“要说信誉好，价格公道，首推‘万宝楼’。”掌柜是个精瘦的中年人，捋着山羊胡，“就在前面街口拐角，最大的那家就是。不过几位若是有什么特别的好东西，也可以去城西的‘自由集市’碰碰运气，那里鱼龙混杂，但偶尔能卖出高价，就是得小心被坑。”
谢过掌柜，两人略作休整，便直奔万宝楼。
万宝楼是一座三层高的气派建筑，门庭若市。进入大厅，立刻有穿着统一服饰的侍者迎了上来。
“两位客人，有什么需要？”侍者态度不卑不亢。
“出售一些妖兽材料。”林澈平静道。
“请随我来偏厅估价。”侍者引着他们来到一个安静的偏厅，一位戴着单片水晶眼镜的老者正在柜后拨弄着算盘。
林澈直接将装有金甲雷角狮材料的储物袋放在柜台上。当那根闪烁着雷光的独角、蕴含着狂暴能量的兽核以及那几片暗金色鳞甲出现在桌上时，老者的动作顿住了，推了推眼镜，仔细打量起来。
“金甲雷角狮的独角、初入筑基期的兽核、还有心口金鳞……”老者眼中闪过一丝惊讶，抬头看了看林澈和苏晓，似乎有些难以置信这两个年轻人能猎杀这等妖兽，但他很识趣地没有多问，只是专业地评估着，“独角保存完好，雷力充盈，可作炼器主材。兽核能量纯净，金鳞防御极佳……嗯，这些，我们万宝楼可以出八百下品灵石收购。”
八百下品灵石！这对于曾经的林澈和苏晓来说，是一笔难以想象的巨款。
林澈面色不变，心中却是一动。这个价格比他的心理预期略低，但考虑到万宝楼的信誉和避免麻烦，倒也合理。他刚想点头，苏晓却轻轻拉了他一下。
“老先生，据我所知，完整的金甲雷角狮材料，市场价应在千枚灵石左右。尤其这独角，若遇到急需的雷系修炼者，价格还能上浮。”苏晓声音清冷，语气却不容置疑。
老者有些意外地看了苏晓一眼，沉吟片刻，道：“这位姑娘是行家。这样吧，九百五十灵石，这是我能给出的最高价了，毕竟我们也要承担风险和加工成本。”
“可以。”林澈这次直接答应。这个价格已经非常公道。
交易完成，拿着装满灵石的储物袋，两人心中踏实了不少。有了资源，很多事情就好办多了。
离开万宝楼，他们又在城内逛了逛，购买了一些必备的丹药、一份更精细的王朝地图，以及两身不起眼的换洗衣物。
随后，他们走进一间名为“听风阁”的酒楼，选了个靠窗的僻静位置，点了几样小菜，看似用餐，实则竖起了耳朵，收集着各方信息。
酒楼永远是消息最灵通的地方之一。
很快，他们便听到了感兴趣的内容。
邻桌几个佣兵打扮的汉子正在高谈阔论。
“听说了吗？天枢学府今年的招生考核，三个月后就在王都举行！”
“啧啧，那可是鲤鱼跃龙门的机会啊！不过要求也苛刻，十八岁以下，至少炼体七重，还要通过他们的天赋测试。”
“嘿，咱们是没指望了，不过听说黑岩城几个大家族的天才都摩拳擦掌呢，比如李家的李狂，张家的张雪儿……”
“考核路线呢？还是老规矩，穿过‘迷雾峡谷’和‘烈焰平原’抵达王都吗？”
“差不多吧，据说今年可能还会增加点难度，毕竟报名的人一年比一年多……”
天枢学府！考核时间、地点、基本要求！这些信息让林澈和苏晓精神一振。
然而，另一个角落里，几个声音压得极低的交谈，却让他们的心微微一沉。
“……‘那边’的人还在查，据说目标是一男一女，很年轻……”
“嘘！小声点！‘暗渊’的事也敢乱议论？不要命了！”
“怕什么，这里又不是他们的地盘……不过听说报酬很高，提供有效线索就能得五百灵石……”
“啧啧，也不知道那两人什么来头，能让‘暗渊’如此大动干戈……”
暗渊！他们果然没有放弃，而且悬赏已经发到了黑岩城！
林澈和苏晓对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。黑岩城，不能久留。
“我们需要尽快离开这里，前往王都。”林澈低声道。
“嗯，”苏晓点头，“但直接前往目标太大。或许可以找个商队或者佣兵团同行，掩人耳目。”
就在这时，酒楼门口一阵骚动。只见一个穿着华贵锦袍、面色倨傲的青年，带着几个护卫走了进来。掌柜的连忙亲自迎上。
“是李家的三少爷李狂！”有人低呼，“就是他，据说已经是炼体九重，是我们黑岩城最有希望考入天枢学府的人之一！”
那李狂目光扫过大堂，带着一种居高临下的审视。当他的目光掠过林澈和苏晓这一桌时，尤其在苏晓身上停留了一瞬，尽管苏晓遮着面，但那出众的气质依旧引人注目。
李狂眼中闪过一丝感兴趣的神色，但并未过来搭讪，只是冷哼一声，在掌柜的引领下上了二楼雅间。
“看来，这黑岩城也是暗流涌动。”林澈淡淡道。他们只是想借道于此，并不想节外生枝。
结账离开听风阁，两人回到行者居客栈，开始规划下一步行动。他们决定，明天一早就去城门口的布告栏看看，是否有前往王都方向的商队招募临时护卫或者同行者，这是最不引人注意的方式。
然而，他们并不知道，一双隐藏在暗处的眼睛，已经注意到了他们这两个“面生”且“气质不凡”的年轻人，并且悄悄尾随他们回到了客栈。
暗渊的触角，比他们想象的，延伸得更快。
夜幕降临，黑岩城华灯初上，掩盖了白日的喧嚣，也掩盖了潜藏的杀机。
林澈在房间内，指尖一缕星辉缓缓流转，勾勒着第二道星纹的雏形。他必须抓紧一切时间，变得更强。
苏晓则在另一间房内，对着窗外明月，默默运转功法，月华之力如水银泻地，滋养着她的经脉与血脉。
明日，又将是一场新的征程。