瘟疫的阴霾逐渐散去，北疆重现生机。
凌薇亲临险地、力挽狂澜的事迹被编成歌谣，在田间地头、市井街巷传唱。
“仁主”、“女菩萨”的名声甚至压过了“女战神”，以一种更温情、更深入人心的方式，巩固着她的统治根基。
然而，树欲静而风不止。
就在北疆上下沉浸在灾后重建的忙碌与对凌薇的感戴之中时，来自胤朝京城的钦差队伍，终于抵达了朔风城。
来的并非凌薇上表后朝廷循例派出的巡查使者，而是由一位重量级人物——枢密副使，忠勤伯周胤亲自带队！
其仪仗煊赫，随员众多，显然来意非同寻常。
枢密院掌管军国机要，副使亲临，代表的几乎是朝廷在军事方面的最高态度。
消息传开，北疆刚刚平静下来的水面，再次暗流涌动。
凌薇闻报，眼中闪过一丝了然。
该来的，总会来。
她下令以最高规格接待，但内心已做好万全准备。
督护府正厅，香案高设，气氛庄重而微妙。
周胤年约五旬，面容清癯，三缕长须，身着紫色蟒袍，气度威严。
他身后除了随行属官，还跟着数名气息沉稳、眼神锐利的护卫，显然皆是高手。
他并未立刻宣读圣旨，而是先目光沉静地打量了凌薇片刻。
“北疆督护凌薇，接旨——”拖长的唱喏声响起。
凌薇率北疆众文武，依礼跪接。
圣旨内容，颇为耐人寻味。
前半部分，对凌薇率领北疆军民击退北狄、保全疆土之功大加褒奖，赐下金银绸缎若干，并正式承认了“北疆督护”一职，赋予其“总揽北疆军政，安抚流民，恢复生产”之权。
这几乎是对凌薇目前地位的官方背书！
然而，旨意的后半部分，话锋悄然转变。
提及“均田”、“改制”等事，语气转为“关切”，言道“新政虽好，亦需循序渐进，合乎祖制，以免激起民变，动摇国本”。
最后，更是明确提出，为“襄助”北疆防务，朝廷将派遣一名“监军使”常驻朔风城，并调拨一批“经验丰富”的官吏，协助北疆处理地方政务。
赐予名分，承认现状，却又派出监军，安插官吏！
这分明是打着“襄助”的旗号，行监视、渗透、分化之实！
既要利用北疆屏障北方，又怕其尾大不掉，故而采取掺沙子的策略。
“凌督护，接旨吧。”周胤将圣旨合拢，递向凌薇，目光深邃，带着审视。
“臣，凌薇，领旨谢恩。”凌薇面色平静，双手接过圣旨，动作流畅，不见丝毫波澜。
她心中冷笑。
朝廷这一手，在她预料之中。
给了她名分，稳住她，同时开始布局制约。
那未曾谋面的监军使和即将到来的朝廷官吏，才是真正的麻烦。
接旨仪式后，便是宴席。
觥筹交错间，暗藏机锋。
周胤看似随意地询问北疆风土人情、军政建制，实则句句都在试探凌薇的底细和野心。
凌薇对答如流，既展现了北疆的新气象，又将诸多敏感问题轻描淡写地带过，或推诿于“战时临时之举”、“为安抚流民不得已而为之”，分寸拿捏得恰到好处。
“凌督护以女子之身，创下如此基业，实乃古今罕有。”周胤举杯，意味深长地道，“只是，木秀于林，风必摧之。督护如今身处风口浪尖，还需谨言慎行，方是长久之道啊。”
这是在提醒，更是在警告。
凌薇举杯相应，微微一笑：“伯爷所言极是。凌薇一心只为保境安民，使北疆百姓能得享太平，从无非分之想。至于些许新政，亦是权宜之计，若朝廷有更妥善章程，北疆自当遵从。”
她表态顺从，却又将“保境安民”放在首位，暗示若朝廷章程无法保障北疆安定，那她的“权宜之计”恐怕就得继续下去。
周胤目光闪烁，不再多言。
他深知此女绝非易与之辈，言语试探难有结果，关键还在后续的布局。
宴席散后，凌薇立刻召集核心心腹。
“朝廷这是要明着插手了。”季容忧心忡忡，“监军使、外来官吏，这些人一旦到位，必会处处掣肘，窥探机密，甚至拉拢分化我等内部。”
“怕他个鸟！”石头瓮声瓮气，“谁敢不听话，俺把他扔出朔风城！”
凌薇摆手制止石头的躁动，冷静分析：“硬抗并非上策。朝廷给予名分，对我们目前稳定内部、对外交往有利。监军和官吏，既是麻烦，也未尝不是机会。”
她眼中闪过一丝睿智的光芒：“他们想来，便让他们来。正好借此机会，向朝廷，也向天下，展示我北疆的治理成效与新军气象！至于掣肘……只要军权、财权、民心在我，几个空降的官员，翻不起大浪。他们若安分，便给个虚职荣养；若不安分……”
她没有说下去，但冰冷的眼神已说明一切。
北疆，是她的北疆，绝不容他人染指核心！
“侯三，”凌薇下令，“严密监视钦差队伍所有人的动向，尤其是那位即将到任的监军使的背景，以及朝廷派来的官吏名单，我要知道他们每个人的底细和关系网。”
“是！”
“季容，准备好相关文书账册，他们要看，便给他们看该看的。同时，安排好我们的人，‘协助’他们熟悉‘业务’。”凌薇特意在“协助”二字上加重了语气。
季容心领神会：“属下明白。”
就在凌薇布局应对朝廷渗透之时，一直安静待在朔风城、专注于商会事务的苏瑾，却在一个深夜，秘密求见。
“凌督护，”苏瑾神色少有的凝重，递上一封没有署名的密信，“这是家兄动用苏氏在京城的所有关系，才探听到的一点风声，或许对您有用。”
凌薇展开密信，上面只有简短的一句话：
“监军使王璞，乃杨首辅门生，与宫内大珰冯保交往甚密。冯保，似与‘幽冥阁’有旧。”
凌薇瞳孔微缩！
监军使王璞，竟然是杨廷鹤的人，而且还和宫内权势滔天的大太监冯保有牵连！
更关键的是，冯保可能和幽冥阁有关？！
这条信息，瞬间将朝廷、宦官、幽冥阁这几条看似不相关的线，隐隐串联了起来！
难道，幽冥阁在朝中的靠山，就是冯保？甚至……更高层？
“苏小姐，此信至关重要，凌薇谢过。”凌薇郑重地对苏瑾道谢。
苏瑾这次，是真正下了血本示好。
苏瑾微微摇头：“督护不必客气。北疆安定，商路方能畅通，此乃苏氏与北疆共同之利。”
送走苏瑾，凌薇独坐灯下，心潮起伏。
朝廷的渗透，幽冥阁可能的官方背景，影楼的神秘目的，南方镇南王的虎视眈眈……各方势力如同无数条暗流，在北疆这块刚刚平静下来的土地上交汇、碰撞。
她感觉自己仿佛站在一个巨大的漩涡中心，四周是深不见底的黑暗与危险。
但她的眼神，却愈发锐利和坚定。
“来吧，都来吧。”她低声自语，指尖划过地图上帝京的位置，“正好让我看看，这胤朝的江山之下，到底藏着多少魑魅魍魉！”