枯木林中，风雪声掩不住胡人嚣张的狞笑与俘虏压抑的绝望呜咽。那辆倾覆勒勒车辕上的符号，如同烧红的烙铁，灼着刘昊的眼。
电光火石间，利弊得失在他脑中疯狂碰撞。
救？对方有五人，皆是精锐胡骑，己方十一人，虽悍勇但疲惫饥寒，装备简陋，一旦接战不能瞬间全歼，只要走脱一人，嚎叫起来，惊动了可能就在附近的大队胡人，他们这队人，包括整个堡垒，都将面临灭顶之灾。
不救？眼睁睁看着这最后一个可能知情的幸存者被掳走或杀死，那刚刚发现的、与黄金和符号直接相关的线索就此断绝？黑瞎子沟如同迷宫，没有更精确的指引，他们就是无头苍蝇，闯入龙潭虎穴也是送死。
那胡人已经掏出了皮绳，踩住俘虏背心的胡人脚下又加了几分力，惹得俘虏发出一声痛苦的闷哼。
不能再等了！
刘昊眼中凶光一闪，做出了决断。他猛地朝身后打了个极其凌厉的手势——全员准备，无声接敌，速战速决！
老王、赵老五等人瞬间绷紧了身体，如同蓄势待发的饿狼，缓缓抽出了腰间的环首刀或猎叉，刀刃上凝结的冰霜在昏暗光线下泛着冷冽的微光。他们屏住呼吸，借着风雪的呼啸和枯木的遮挡，悄无声息地分散开，向那几个胡人包抄过去。
刘昊则深吸一口冰冷的空气，强压下左肩伤口的刺痛，如同一片没有重量的雪花，率先滑向那个正欲捆绑俘虏的胡人。他的脚步极轻，踩在厚厚的积雪上，几乎没有任何声响。
十步、五步、三步……
就在那胡人弯腰，准备将皮绳套上俘虏手腕的刹那！
刘昊动了！
身形如离弦之箭，猛地从一株枯树后窜出！左手快如闪电，一把捂住那胡人的口鼻，将其惊呼死死堵在喉咙里！右手紧握的匕首带着积攒的所有力量与狠厉，精准无比地自胡人颈侧甲胄缝隙中狠狠刺入，直没至柄！
温热粘稠的液体瞬间喷涌而出，溅在雪地上，留下触目惊心的暗红斑点。那胡人身体剧烈地抽搐了两下，眼睛瞪得滚圆，充满了难以置信的惊骇，随即迅速黯淡下去，身体软倒。
与此同时！
“动手！”老王发出一声压抑的低吼。
另外四个方向，几乎同时暴起发难！
赵老五如同暴起的黑熊，猛地扑倒一个正弯腰翻捡货物的胡人，沉重的猎叉狠狠凿穿其皮袍，将其钉死在雪地中。另一名队员手中环首刀凌厉劈砍，将一个闻声愕然转身的胡人持刀的手臂齐肩斩断，惨叫声刚出口，就被旁边扑来的另一人用刀柄狠狠砸碎在喉咙里。
最后一名胡人反应最快，惊觉遇袭，怪叫一声，挥刀格开刺来的一枪，转身就想往拴在不远处的战马跑去，同时张口欲呼——
“咻！”
一支从侧面劲射而来的粗糙箭矢，带着凄厉的风声，精准地钉入他的后心！力道之大，箭镞透胸而出！那胡人向前踉跄几步，重重扑倒在地，溅起一片雪沫，再无声息。
战斗开始得突兀，结束得更是迅捷残忍。
从刘昊率先发动，到最后一名胡人被箭矢射倒，不过短短几次呼吸的时间。五名凶悍的胡骑，甚至没能组织起有效的抵抗，便已全部毙命当场。
风雪依旧呼啸，卷动着渐渐弥漫开来的血腥气。
活下来的十名队员急促地喘息着，胸口剧烈起伏，握着兵器的手因为紧张和用力而微微颤抖，警惕地扫视着四周，确认再无其他敌人。
寂静再次笼罩了这片林间空地，只剩下风声，以及那个趴在地上、目睹了全程的俘虏，发出的无法控制的、牙齿磕碰的咯咯声。
“清理痕迹！快！”刘昊拔出匕首，在那胡人尸体上擦拭干净，低声喝道，声音带着一丝战斗后的沙哑。
队员们立刻行动起来。两人迅速向外围警戒，其余人则手脚麻利地将五具胡人尸体拖到倾倒的勒勒车后和茂密的枯木丛中，用积雪匆匆掩盖。地上的血迹也被快速用雪覆盖搅乱。缴获的战马被拉过来，安抚住，以免它们嘶鸣引来注意。
刘昊则快步走到那名俘虏身边。
那人约莫三十来岁，面容憔悴，嘴唇冻得青紫，身上一件厚实的棉袍也被撕破了好几处，露出里面的絮棉。他看着刘昊，眼神里充满了劫后余生的惊恐、难以置信，以及深深的畏惧。
“多…多谢好汉…救命之恩…”他挣扎着想爬起来行礼，声音抖得不成样子。
刘昊一把按住他，目光锐利：“你们是什么人？从哪里来？这车上的符号是什么意思？胡人为什么追杀你们？”问题如同连珠炮，没有丝毫客套。
那商人被刘昊凌厉的眼神吓得一哆嗦，不敢隐瞒，颤声回答：“小…小人姓陈，是…是肃州城的行商…这符号…是…是‘火神祝’的标记…”
“火神祝？”刘昊眉头紧锁，这个名字他从未听过。
“是…是一个极其隐秘的商会…据说…据说专门经营塞外的‘金石’买卖…背景很深，没人敢细查…”陈商人咽了口唾沫，脸上惊魂未定，“我们…我们只是受雇运一批货到指定地点…根本不知道具体是什么…接货的人手臂上都有这个符号…刚才…刚才那些胡人，他们抢东西时，撩起袖子，胳膊上也有！”
刘昊心中一震！手臂上也有？这符号不仅是标记，更可能是某个组织的身份象征？这个组织竟然能驱使胡人为其效力？
“指定地点在哪里？”刘昊追问，心跳加速。
“就…就在黑瞎子沟深处…一个…一个很隐蔽的河谷…叫…叫野狼谷…”陈商人努力回忆着，“但我们还没到地方，就在前面那片坡地遇到了这伙胡人巡逻队…他们…他们根本不问青红皂白，直接杀人抢货…”
野狼谷！炼金之地！
刘昊强压下心中的激动，继续问：“你们运的是什么货？是不是和炼金有关？”
陈商人茫然地摇头：“不…不知道啊…货物都用木箱封死，外面糊了泥巴…很沉…但…但是…”他像是突然想起了什么，“但是出发前，雇主额外给了领头张掌柜一个小铁盒，说是信物，再三嘱咐必须亲手送到…张掌柜贴身藏着，刚才…刚才也被胡人搜走了…”
铁盒？信物？
刘昊立刻转身，快步走到那个最初被他抹了脖子的胡人尸体旁，在其身上快速摸索起来。果然，在对方怀里，他摸到了一个冰冷坚硬、巴掌大小的扁平铁盒。
铁盒做工粗糙，没有任何锁孔，盖得极紧。刘昊用力掰了几下，纹丝不动。
他微微皱眉，将铁盒拿在手中仔细端详。盒盖上，没有任何标记，但在盒盖与盒体连接的缝隙处，似乎沾染着一点极其细微的、暗红色的粉末。
他下意识地用指尖沾了一点，搓了搓，又凑近鼻尖。
一股极其微弱的、类似硫磺又夹杂着矿石腥气的味道传来。
就在这时，负责警戒的一名队员突然发出低促的警示：“昊爷！有情况！”
所有人瞬间再次绷紧神经，握紧兵器望向那名队员所指的方向——北面，风雪弥漫的山梁。
隐约间，似乎有更多的马蹄声和嘈杂的人声顺着风飘来，正在向这边靠近！听起来，人数远比刚才这五个要多得多！
很可能是刚才的短暂战斗，还是惊动了附近的胡人！或者是到了换岗时间，发现有巡逻队未归，前来查看了！
“不好！快走！”刘昊低喝一声，将铁盒迅速塞入怀中。
“他怎么办？”老王指着地上的陈商人。
刘昊看了一眼面无人色的陈商人，又听听越来越近的声响，毫不犹豫：“带上！他知道路！”
两名队员立刻架起几乎软倒的陈商人。
“马匹怎么办？”赵老五看着缴获的五匹战马。这些都是好马，但目标太大，骑上去更容易被追踪蹄印。
“带走两匹！剩下的，赶散！”刘昊当机立断。
队员们立刻动手，牵过两匹最强壮的战马，将其余三匹狠狠抽了几鞭子，让它们嘶鸣着朝不同方向跑开，以期混淆追兵视线。
“走！进林子深处！往野狼谷方向！”刘昊一挥手，小队护着陈商人，牵着两匹驮马，毫不犹豫地钻进了黑瞎子沟更茂密、更黑暗的森林之中，试图借助复杂的地形和恶劣的天气摆脱追兵。
身后的马蹄声和呼喝声越来越清晰，甚至能听到胡人发现同伴尸体后发出的愤怒咆哮和唿哨声。
一场风雪中的亡命追逐，骤然展开。
他们拼命向森林深处跋涉，身后的追兵如同跗骨之蛆，紧咬不放。
在钻过一片密集的、挂满冰凌的灌木丛后，眼前豁然开朗。
然而，所有人包括那陈商人在内，都猛地停下了脚步，倒吸了一口冷气，脸上血色瞬间褪尽。
前方，根本没有路了！
一道因冬季冰雪覆盖而变得异常平滑陡峭的巨大断崖，如同鬼斧神工劈就的屏障，横亘在眼前，截断了所有人的去路！
断崖之下，云雾缭绕，深不见底。
而身后，胡人追兵的声音已经迫近到了林缘，甚至能听到刀剑刮过树干、恶狠狠的呼喝与犬吠声！
他们被逼到了绝路！
前无去路，后有追兵！
刘昊的手猛地握紧了怀中的那个铁盒，冰冷的金属硌着他的掌心。
绝境！