卯时初刻，晨光熹微，寒意刺骨。
瀛州城内依旧死寂，但东城榆林巷附近，已有了些许压抑的动静。李铁崖穿着一身不知从哪个废弃窝棚里扒来的、满是污渍和馊味的破旧短打衣衫，头发胡乱用草绳扎着，脸上刻意抹了锅底灰和泥污，低眉顺眼地混在七八个同样面黄肌瘦、瑟缩着身体的民夫中间，推着一辆堆满蔫黄菜叶和少量腌菜的破旧板车，吱吱呀呀地走向郑元规府邸那扇不起眼的黑漆后门。
他微微佝偻着背，将那条空荡的左臂尽量缩在身侧，右手看似费力地扶着车辕，实则暗中掌控着方向和力道。他的眼神浑浊麻木，模仿着周围那些被饥馑和战乱磨去了所有生气的人，但眼角的余光却如同最精密的尺规，飞速测量着门楼的高度、两侧围墙的质地、以及门口那四名按刀而立、神情冷厉的护卫的一举一动。
领头的是个愁眉苦脸的老苍头，是那家半歇业状态的“丁记菜行”临时拼凑起来的送菜队头目。李铁崖昨夜用一点点碎银和一手看似笨拙却力气不小的“蛮力”，轻易获得了这个临时帮工的身份，并“恰好”因为是个“哑巴”，避免了多言露馅的风险。
“站住！”一名护卫上前一步，厉声喝道，长刀半出鞘，拦住了去路。另外三名护卫也目光锐利地扫视着这支衣衫褴褛的队伍，如同鹰隼审视着地面的猎物。
老苍头连忙点头哈腰，赔着笑脸：“军爷，军爷息怒，是小老儿，丁记送菜的，按日子来了……”他一边说，一边从怀里摸出一块皱巴巴的牌子递过去。
那护卫验看了一下牌子，又用刀鞘拨拉着板车上的菜蔬，甚至用刀尖挑开几个腌菜坛子看了看，目光在每个人脸上身上逡巡。
“怎么多了个生面孔？”护卫的目光最终落在李铁崖身上，带着审视和怀疑。李铁崖那异于常人的魁梧骨架，即便佝偻着，也显得有些突兀。
老苍头心里一咯噔，连忙解释：“军爷明鉴，这是小老儿远房侄儿，逃难来的，人哑巴，但有力气，就是混口饭吃，绝对老实本分！”他一边说，一边暗暗掐了李铁崖一下。
李铁崖适时地抬起头，露出茫然又带着畏惧的眼神，啊啊了几声，笨拙地比划着，示意自己只是来干活吃饭的。
那护卫皱紧眉头，走到李铁崖面前，上下打量着他，尤其盯着他那条空荡的袖子：“胳膊怎么回事？”
李铁崖脸上露出适时的悲苦，用手指做出砍劈的动作，又指着远处，比划着溃兵、抢劫的模样，喉咙里发出呜呜的哀鸣。
老苍头赶紧补充：“唉，可怜孩子，路上遇到杀千刀的溃兵，抢了东西，还砍了他一条胳膊，能捡回条命就不错了……”
护卫眼中怀疑稍减，但并未完全放心。他忽然伸出手，猛地推向李铁崖的右肩！
这一推力道不小，若真是普通伤疲民夫，必然踉跄后退。
李铁崖心中警铃大作，电光火石间，硬生生压下了下意识扎稳马步、反震对方的本能。他顺势向后踉跄了两步，脚下故意一绊，“噗通”一声摔倒在地，沾了一身泥污，然后抬起头，露出惊恐委屈的表情，啊啊地叫着，仿佛不明白为什么挨打。
这番表演，终于让护卫彻底放松了警惕，脸上露出嫌恶的表情：“妈的，真是个没用的废物！起来！滚进去！动作快点！卸完货赶紧滚！”
“是是是！谢谢军爷！谢谢军爷！”老苍头连声道谢，赶紧把李铁崖拉起来，催促着众人推车进门。
穿过窄小的门洞，进入府邸后院。一股不同于外面萧瑟的、复杂的气味扑面而来——草木灰、隐约的油烟、还有一种淡淡的、属于富贵人家的檀香和书墨味混合在一起。
后院里已有几个仆役模样的的人在忙碌，看到送菜车进来，也只是懒懒地瞥了一眼，并未过多关注。一个管家模样的人皱着眉头走过来，指挥着他们将菜蔬卸到指定的厨房杂院角落。
李铁崖混在人群中，低着头，奋力（却显得笨拙）地搬运着菜筐，目光却如同最隐蔽的探针，飞速扫视着整个后院的环境。
院墙高耸，角落有了望的角楼。通往内院的月亮门有护卫值守。仆役行动间也透着一股小心翼翼的死寂，显然府规极严。厨房方向烟气缭绕，传来叮叮当当的声响和隐约的呵斥声。
卸货的过程枯燥而缓慢。李铁崖刻意放慢动作，磨蹭在队伍最后，暗中记下了厨房的位置、柴火堆积处、水井方位，甚至几条看似通往别处的廊道走向。
就在货物即将卸完，老苍头已经开始催促众人准备离开时，异变突生！
一个穿着绸衫、似乎是内院小管事的胖子，急匆匆地从月亮门跑过来，对着负责接收的管家喊道：“快！快！今日午间老爷要在花厅宴请几位重要客人，厨房人手不够，赶紧从外面叫的人里留两个手脚麻利的帮厨！洗菜剁肉，什么都干！快点儿！”
那管家一愣，面露难色：“刘管事，这……这些都是外面临时找的粗人，手脚笨拙，怕冲撞了贵人……”
“顾不了那么多了！”刘管事跺脚道，“赶紧挑两个看着还顺眼的！工钱加倍！误了事，你我都吃罪不起！”
管家无奈，目光扫向正准备离开的送菜队伍，最终落在了看起来最为高大、似乎力气不小的李铁崖和另一个相对年轻些的民夫身上。
“你！还有你！”管家指着李铁崖和那个年轻民夫，“留下！去厨房帮忙！”
老苍头傻眼了，张了张嘴想说什么，却被管家不耐烦地挥手打断：“少不了你的工钱！赶紧带其他人滚蛋！”
那年轻民夫似乎有些惊喜，连忙点头。李铁崖心中却是猛地一紧！留下帮厨，意味着更多时间，也意味着更多暴露的风险！但他不能拒绝，否则立刻会引起怀疑。
他只能继续扮演哑巴，露出茫然又有点害怕的神情，啊啊地看着老苍头。
老苍头无法，只得叹了口气，带着其他人推着空车离开了。
李铁崖和那个年轻民夫，被那个刘管事像赶牲口一样，催促着走向嘈杂的厨房。
厨房里热气蒸腾，一片忙乱。几个厨子和大帮工正忙得脚不沾地，切剁翻炒，呵斥声不绝于耳。看到刘管事带进来两个脏兮兮的陌生人，一个领头的大厨立刻皱紧了眉头：“刘管事！这哪儿找来的叫花子？也能进厨房？”
“将就用吧！实在没人了！”刘管事不耐烦地摆手，“让他们干点粗活，洗菜、劈柴、倒泔水！看紧点别毛手毛脚就行！”说完，又急匆匆地走了。
那大厨嫌弃地瞥了两人一眼，尤其多看了李铁崖空荡的袖子几眼，最终指着角落一堆待洗的蔬菜和一口大缸：“去！把那堆菜洗了！洗干净点！不然没饭吃！”
年轻民夫赶紧诺诺应声，跑去干活。李铁崖也低着头，走到水缸边，拿起一棵菜，笨拙地清洗起来。
他的心跳却微微加速。
机会！一个意想不到的机会！他竟然如此轻易地进入了郑府的核心区域之一！虽然只是在厨房，但这里人员流动复杂，信息相对混杂，也更接近目标的生活区域！
他一边机械地洗着菜，一边将听觉提升到极致，捕捉着厨房里各种嘈杂对话中的有用信息。
“……花厅的席面准备好了吗？老爷特意吩咐要用那套汝窑的……”
“……听说今天的客人是从北边来的？神秘兮兮的……”
“……嘘！少打听！不想活了？”
“……后园暖阁的地龙烧起来没有？老爷申时可能要过去歇息……”
“……妈的，这羊肉有点味儿了，想办法拿香料盖一盖……”
一条条零碎的信息，如同散落的珍珠，被李铁崖飞快地捡起，在脑海中串联、分析、对应着地图和吴老丈提供的情报。
郑元规申时可能会去后园暖阁？这是一个潜在的机会点！
但同时，风险也无处不在。那个大厨和帮工时不时投来监视的目光。那个一起留下的年轻民夫，因为紧张和想要表现，动作格外麻利，反而衬得李铁崖更加“笨拙迟钝”。
时间在煎熬中缓慢流逝。午时将至，厨房里的忙碌达到顶峰。一道道精美的菜肴被制作出来，由衣着整洁的侍女小心翼翼地端往花厅。
李铁崖被指派去搬运沉重的柴火，他故意表现得气喘吁吁，步履蹒跚，却暗中将厨房通往后院小路的门径记在心里。
突然，那个年轻民夫在端一盆热水时，脚下不慎一滑，惊呼一声，眼看整盆热水就要泼向旁边刚刚出锅的一盘蒸鱼！
周围顿时响起一片惊呼和怒骂！
就在这千钧一发之际！
一道身影猛地一撞！是李铁崖！他看似笨拙地踉跄一步，用身体挡在了那盘蒸鱼前，同时右手看似胡乱地一推一引！
哗啦！
热水大半泼在了李铁崖的背上和地上，溅起一片白汽，少数几点溅到蒸鱼盘边，无伤大雅。而那年轻民夫则被他巧妙地一带，稳住了身形，没有彻底摔倒。
厨房内瞬间一静。
那年轻民夫吓得脸都白了，呆立当场。大厨和帮工们也都愣住了。
李铁崖咧了咧嘴，露出被烫到的痛苦表情，却依旧笨拙地比划着，示意自己没事，又指着那盘蒸鱼，啊啊几声，好像是在庆幸鱼没坏。
那大厨回过神来，看着李铁崖背上湿透冒热气的破烂衣衫，又看看完好无损的蒸鱼，脸上的嫌恶竟然少了些许，骂了一句：“算你这哑巴还有点眼力见！还不滚去换身干衣服？还想赖在这儿碍事吗？滚到后面柴房去找件杂役的衣服换上！”
这竟成了他暂时脱离厨房监视的机会！
李铁崖连忙点头哈腰，捂着被烫伤的后背，龇牙咧嘴地、一瘸一拐地向着大厨所指的柴房方向走去。
穿过忙碌的人群，走向相对僻静的后院角落。他的心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动着。
背后的灼痛感清晰传来，但他毫不在意。
目光扫过那条通往更深内院的小径，又望向远处隐约可见的、被高墙围拢的后园方向。
猎手，已经进入了猎场的核心。
接下来，只需要一个最完美的时机。