潞州军滏水苦战击退河东兵锋的消息，与宣武大将葛从周两万精锐北上河阳的军报，几乎同时传至泽州。这座位于潞州以东、太行屏障下的州郡，顷刻间被推至天下弈局的风口浪尖。刺使段亮，这位素以稳健着称的封疆大吏，此刻正面临着他仕途乃至身家性命中最严峻的抉择。
高平城，刺使府邸，烛火通明。
段亮独坐书房，案头并排放着三封书信。左手边，是潞州李铁崖的亲笔信，由冯渊遣心腹星夜送达，言辞恳切，详陈唇齿相依之理，承诺“潞州必倾力援泽”，并附有其女、新任潞州主母段清芷的一份家书，字里行间透着对父兄的牵挂与对潞泽联盟的坚定。右手边，是宣武北面行营都统葛从周措辞强硬、近乎最后通牒的檄文，要求泽州“识时务，明去就”，开放通道，助宣武军“共讨沙陀”，否则“大军压境，玉石俱焚”。而正中那封，则来自太原，河东节度使李克用的密使悄然送入，信中一改往日倨傲，许以“若泽州助河东牵制潞州，事成之后，愿表奏朝廷，以段公为昭义节度使”的重诺。
三封信，代表着三方势力，三种前途。一步踏错，便是万劫不复。
长子段明义侍立一旁，面色凝重：“父亲，三方逼境，势成骑虎。潞州有姻亲之盟，清芷亦在彼处，然其新疲，能否抵住宣武虎狼之师？河东许以高官，然沙陀胡骑，素无信义，恐是驱虎吞狼之计。宣武势大，朱温枭雄，若不相从，恐立招灭顶之灾……这，这该如何是好？”
段亮指尖无意识地敲击着信笺，沉默良久，方缓缓道：“潞州李铁崖，新胜而疲，然其志坚锐，麾下冯渊、王琨等皆非庸才，更兼与我盟好，清芷为质，可谓‘亲’而‘弱’。河东李克用，势大而暴，其言不可轻信，且远水难解近渴，可谓‘强’而‘疏’。宣武朱温，兵精粮足，近在咫尺，其势汹汹，可谓‘近’而‘暴’。”
他抬起头，眼中闪烁着老辣的政治智慧：“三方皆不可轻信，亦不可尽拒。如今之势，宛如刀尖起舞，需以‘拖’字诀，静观其变，待价而沽。”
“父亲之意是……？”
“即刻回书三方！”段亮决断道，“对潞州，言辞恳切，重申盟好，言泽州必与潞州同进退，请其放心应对北线，东翼有某在，断不容他人染指！并可先调拨一批粮草，以示诚意。”
“对宣武，言辞谦卑，诉说我泽州小郡，兵微将寡，夹于强邻之间，动辄得咎，乞葛帅暂缓兵锋，容我细加考量。同时，可暗示若潞州势危，或可相机行事……”
“对河东，”段亮冷笑一声，“回信更需恭谨，感谢晋王抬爱，然言明泽州力弱，恐难当重任，且潞州有备，急切难图，请晋王容我徐图之。”
段明义恍然大悟：“父亲是要……虚与委蛇，左右逢源，以待时变？”
“不错！”段亮目光深邃，“朱温势大，然其首要之敌乃李克用，未必愿在拿下潞州前，先与我泽州死战，消耗兵力。李克用许以重利，然其与潞州、宣武皆成死敌，短期内无力南顾。我泽州，便是要利用这微妙的平衡，争取时间！时间，对我最有利！待潞州与宣武、或宣武与河东斗得两败俱伤，便是我泽州崛起之机！即便不能，届时再择木而栖，亦能待价而沽！”
段亮的回信很快送至潞州砺锋堂。
李铁崖看罢，递给冯渊，冷笑：“段亮这老狐狸，果然打得好算盘！想坐山观虎斗！”
冯渊细读后，却微微一笑：“将军，段亮此举，虽为自保，却也在情理之中，未必是坏事。其愿供粮草，重申盟好，至少表明短期内不会倒向朱温或河东。这‘拖’字诀，正好为我所用了！”
“哦？先生有何妙计？”
“可将计就计！”冯渊眼中精光闪动，“将军可再遣密使，携重礼赴泽州，对段亮之举表示‘理解’与‘赞赏’，并请其继续‘敷衍’朱温，甚至可‘透露’一些我潞州‘虚弱’、‘粮草不济’的‘消息’与朱温使者，助长宣武轻敌之心！同时，请段亮密切关注宣武军动向，随时通报。如此，段亮为自保，必乐于为之，我等便可借其手，迷惑朱温，争取时间！”
“妙！”李铁崖抚掌，“便依先生之计！此外，我军需加紧休整，补充兵员，囤积粮草，尤其是‘虎贲’都，此战损失，需尽快补齐！要让段亮看到，我潞州，绝非可轻侮之辈！”
潞州与泽州之间的暗流涌动，自然瞒不过朱温与李克用的耳目。
汴州节帅府，朱温得到葛从周关于泽州段亮态度暧昧、似有摇摆的汇报后，嗤之以鼻：“段亮老儿，首鼠两端，不足为虑！待某拿下潞州，顺手便可碾碎泽州这堵破墙！告诉葛从周，不必理会泽州态度，大军继续向潞州边境施压，做出随时进攻姿态，逼李铁崖出战！同时，多派细作，散播潞州粮尽、士卒思归的谣言，乱其军心！”
太原晋阳宫，李克用接到泽州回信，怒极反笑：“段亮这滑不溜手的老泥鳅！还想左右逢源？待本王收拾了朱温这恶贼，回头再慢慢炮制你！”他眼下重心已完全转向应对宣武军的威胁，对潞州和泽州，暂时只能采取羁縻策略。
中和七年的冬天，似乎来得特别早。北风卷过太行山峦，带来刺骨的寒意。潞州、泽州、宣武、河东，四方势力在昭义这片土地上，展开了一场无声而激烈的博弈。
潞州城内，军队在短暂休整后，立刻投入了更加严格的训练，尤其是针对对抗宣武军步兵战法的演练。工匠日夜赶工，修复军械，打造箭簇。冯渊派出的细作，活跃在河阳、泽州乃至汴州等地，源源不断将情报传回。
泽州段亮，则如履薄冰地周旋于三方之间，一边向潞州输送少量粮草示好，一边对宣武军虚与委蛇，拖延时间，同时严密关注着北方河东的动向。
宣武大将葛从周，在河阳稳扎稳打，不断向潞州方向施加压力，哨骑冲突日益频繁。
太原李克用，则调兵遣将，重点布防与宣武接壤的邢、洺地区，提防朱温的突袭。
整个昭义大地，仿佛一个巨大的火药桶，只待一粒火星，便会轰然引爆。而身处漩涡中心的李铁崖，深知这短暂的平静，不过是暴风雨来临前的死寂。他必须利用这宝贵的时间，尽快恢复元气，磨利爪牙，以应对即将到来的、决定生死存亡的终极考验。天下的目光，都已聚焦于此，等待着这场乱世大戏的高潮落幕。