圣旨的余波尚未平息，陈耀祖和家人商议，决定带着这份天大的荣耀，回一趟根之所在——陈家村。
消息比他们的马车跑得还快。
当他们一行人，包括激动不已的陈铁柱老两口，以及非要跟着去看热闹的王老爷子一家的马车刚到村口。
就发现整个陈家村几乎倾巢而出，男女老少，全都聚集在村口的大槐树下，翘首以盼。
村长陈德贵穿着一身只有过年才舍得穿的半新褂子，站在人群最前面，脸上洋溢着与有荣焉的激动红光。
他一看到陈家的马车，立刻小跑着迎了上来，声音洪亮得整个村子都能听见：
“秀才老爷！大勇兄弟！铁柱叔！你们可回来了！咱们陈家村，出真龙了！”
村民们瞬间沸腾了，欢呼声、赞叹声此起彼伏。
孩子们在人群中钻来钻去，好奇地看着被众人簇拥着的、那个传说中的耀祖哥哥。
陈铁柱和钱秀娥在老伴的搀扶下，颤巍巍地走下马车。
两位老人努力挺直腰板，虽然衣着依旧朴素，但眉宇间那份由内而外的荣耀与自豪，却是怎么也掩饰不住的。
陈德贵上前，一把抓住陈铁柱的手，激动道：
“铁柱叔！侄儿我都听说了！九品登仕郎！九品孺人！这可是咱们陈家村开天辟地头一遭啊！这是咱们全村的荣耀！”
他不由分说，转身对着激动的人群高喊道：“乡亲们！开祠堂！祭告祖宗！咱们老陈家，出了光耀门楣的大功臣了！”
“开祠堂！祭祖宗！”村民们齐声呼应，声震四野。
在村长和族老们的簇拥下，陈耀祖一家和王老爷子一家，如同众星捧月般，被迎进了平日里庄严肃穆、非大事不得开启的陈氏宗祠。
祠堂内，香烟缭绕，烛火通明。陈氏列祖列宗的牌位静静地矗立在神龛之上。
陈启山亲自主持仪式，带领全体陈氏男丁，焚香叩拜，将陈耀祖立功受赏、陈铁柱钱秀娥获封诰命的大喜之事，郑重其事地祭告给了祖先。
陈启山更是激动地宣布，要将此事详细记录在族谱之上，并在祠堂前立一块“光耀碑”，让后世子孙永远铭记这份荣耀！
看着祠堂内庄重的仪式，听着村长和族人们由衷的赞叹，感受着那份血脉相连的骄傲，陈耀祖心中亦是波澜起伏。
他深知，这份荣耀不仅属于他个人，更属于辛勤养育他的家人，属于这片生他养他的土地。
王富贵站在他身边，看着这热闹又庄严的场面，也是与有荣焉，咧着嘴直笑。
陈铁柱和钱秀娥更是老泪纵横，跪在祖宗牌位前，喃喃诉说着心中的激动与感激。
他们做梦也没想到，老了老了，竟然还能因为孙儿的出息，得到朝廷的诰封，享受到如此风光！
有这么出息的孙儿，他们这辈子也是值了，哪怕下一刻就闭眼都已经对得起列祖列宗。
如此大的喜事过后，陈耀祖他们明白，再也耽搁不得。
早一日抵达赤水州，便能早一日安顿下来，为即将到来的乡试做更充分的准备，总好过临阵磨枪，仓促应对。
码头送别，场面颇为壮观。
王富贵身边除了几个精干伶俐的小厮，王老爷子执意相随，尽管老人有些晕船，但看着孙子即将奔赴前程。
眼中满是骄傲与期盼，怎么也要亲自送一程。
陈耀祖身边自然是父亲陈大勇和温柔细心外加有医术傍身的四姐姐。
几家人在码头汇合，行李装满了小半艘客船，准备的可以说十分妥帖。
水路南下，舟行平稳，确实比陆路车马劳顿舒适许多。
加之他们本就生于水乡，习惯舟楫，沿途看着两岸景色由北地的开阔雄浑渐变为南方的温婉秀丽，心中也渐渐开阔起来。
行至邻县码头，早已接到消息的姚宗胜一行人已在此等候。
只见姚宗胜身旁，除了他那位颇具威仪的父亲，竟还有一位精神矍铄的老者——正是刚从清丰县任上致仕不久的姚老大人！
陈耀祖几人不敢怠慢，连忙整衣上前，恭敬行礼。
姚老大人笑呵呵地虚扶一下，态度和蔼可亲：“诸位贤侄不必多礼。老夫如今已是闲云野鹤，与寻常老朽无异。
此番南下，一是送送宗胜这孩子，二也是想趁着腿脚还利索，看看这江南风光。你们年轻人自在些便好。”
他目光扫过陈耀祖三人，满是赞赏，“你们在凌州做的事，老夫虽已离任，亦有耳闻。
好啊！真乃少年英才，造福一方！
托你们几个小子的福，老夫我这把年纪了，竟也跟着脸上有光，这段时间可没少听人夸赞。
如今能跟着你们这些有为后生一起走走看看，实乃人生一乐也！”
有了姚老大人的加入，行程更是热闹。
三个年轻人聚在一处，自是有着说不完的话题，从沿途风物到经义文章，再到对赤水州的种种猜测。
几方家长也都是相熟之人，一路言谈甚欢，气氛融洽，冲淡了不少离乡的愁绪。
半月之后，客船缓缓驶入赤水州码头。
见识过京城的恢弘壮丽，眼前这省城的主城，在规模气象上自然稍逊一筹，但扑面而来的却是浓郁的江南水乡韵味。
白墙黛瓦，小桥流水，舟船如织，吴侬软语萦绕耳畔，别有一番婉约精致的风情。
他们在此地人生地不熟，落脚成了头等大事。
好在几家财力不用担心，直接找到牙行，不惜加价，总算在离贡院不算太远、环境也相对清静的地方，寻到了一处合心意的二进院落。
虽不奢华，但足够几家人分开居住，还有个小小的庭院可供休憩。
一路舟车劳顿，陈大勇心疼孩子们，安顿下来后便不容置疑地吩咐：
“都给我听好了，啥也别想，啥也别干！好好洗个热水澡，吃完饭后立刻回屋睡觉！
养足精神头比什么都强！这些天就给我在屋里好好养精蓄锐，外面的事儿一律不准瞎掺和！”
陈耀祖几人自是听话，各自收拾好简单的行李，便真的拿出厚厚的《大夏律》认真翻阅起来，试图在考试前再做最后的巩固。
他们却不知，从他们踏入省城的那一刻起，就已经落入了几双隐藏在暗处的眼睛的监视之下。
被皇上亲口赞誉“寒门三杰”的名声实在太响，尤其是他们得到当今圣上青眼的消息早已传开。
在这龙蛇混杂、关系盘根错节的省城，不知触动了多少人的神经，引来了多少或好奇、或嫉妒、或忌惮的目光。