一百八十七万两白银，如同滚烫的岩浆，被萧景琰以“军需茶引”之名，从帝京富商巨贾的钱袋里强行汲取出来，又被他以最决绝的方式，化作一道道冰冷的指令，投向帝国最敏感的神经末梢——江南粮市。
承乾宫的烛火彻夜未熄。萧景琰披着一件素色常服，伏在巨大的舆图上，指尖划过一道道曲折的山川河流。五十万两雪花银，在郑通以项上人头担保的“可靠之人”护送下，如同细小的溪流，悄无声息地渗入了江南水网密布、鱼米丰饶的腹地。避开官仓，避开所有可能被“关照”的漕运节点、驿站大仓，直接砸向民间那些嗅觉灵敏、背景复杂的大粮商。
“高价收购新粮！有多少，收多少！要快！要密！”
“绕开官道！分多路！小批！星夜兼程！”
“若有半分泄露……诛族！”
郑通带回来的密报，字里行间都透着一种近乎疯狂的紧迫和血腥的肃杀。萧景琰知道，自己是在刀尖上跳舞。这笔巨款和紧随其后的秘密购粮行动，就是一颗投入深潭的巨石，一旦被察觉，必将掀起惊涛骇浪，将他和这刚刚点燃的微弱火苗彻底吞噬。
他需要时间。需要粮队悄无声息地越过最危险的中段，进入相对安全的北疆势力辐射范围。在此之前，他必须像一个最高明的棋手，在帝都这座巨大的棋盘上，布下疑阵，牵制住那些虎视眈眈的对手。
“荒谬！简直是滑天下之大稽！”
大将军府，高焕的书房内，一声压抑着暴怒的咆哮几乎要掀翻屋顶。高焕魁梧的身躯在烛光下投下巨大的阴影，他脸色铁青，将一份密报狠狠拍在紫檀木的书案上，震得笔架上的狼毫笔一阵乱跳。案上，摊开的正是关于“军需茶引”和那笔巨款去向的模糊情报。
“用贡茶当抵押借钱？还不上就诛九族？！”高焕额角青筋暴跳，鹰隼般的眼中燃烧着熊熊怒火和一丝难以言喻的惊悸，“这小皇帝……他哪来的胆子？！他哪来的这种……这种闻所未闻的鬼主意？！” 那“诛九族”三个字，像毒蛇一样噬咬着他的神经。严荣府邸冲天的大火和凄厉的哭嚎仿佛还在眼前。这小崽子，是真敢杀！而且杀得如此酷烈！
“父亲息怒！”站在下首的高崇，高焕的长子，一个面容与其父有七八分相似、眼神却更为阴鸷的年轻人，连忙劝道，“此策虽奇诡，然其募集之巨款，去向不明，才是心腹大患！户部那边，钱益谦老狐狸已经急得跳脚了，他的人完全摸不到这笔钱的影子！江南……我们的眼线也只捕捉到一些零散的高价购粮风声，规模、路线、接应人……一概不知！”
“去向不明？！”高焕猛地转过身，眼中寒光四射，“一百八十多万两！不是一百八十两！它能飞了不成？！钱益谦那个老废物！他掌管天下钱粮，竟能让这么大一笔钱绕过户部，在他眼皮子底下消失得无影无踪？！”
他胸口剧烈起伏，一股巨大的不安如同冰冷的藤蔓缠绕上来。这小皇帝，登基不过数日，先是当朝诛杀严嵩立威，接着又抛出这匪夷所思的“茶引”敛财，现在这笔钱又如同泥牛入海……这绝不是巧合！这背后，必定有一张网，一张他高焕尚未看清的、属于小皇帝的网！这小崽子，绝非池中之物！昨日朝堂上那锋芒毕露、诛心夺魄的眼神，绝非伪装！
“查！给我动用一切力量去查！”高焕的声音如同从牙缝里挤出，带着浓烈的血腥气，“江南！北疆！所有通往天门关的隘口、水道！给我一寸寸地筛！掘地三尺也要把这批粮给我挖出来！绝不能让一粒粮食，落到天门关守军的手里！”
他眼中闪过一丝狠厉的寒芒：“北狄那边……也该动一动了。告诉达延，本将军的‘诚意’已经备好，只要他肯再压一压天门关，让那守将杨峥流干最后一滴血……他想要的东西，本将军加倍奉上！”
“是！”高崇眼中也闪过兴奋的凶光，躬身领命。
与此同时，慈宁宫。
气氛却是一种截然不同的、令人窒息的冰冷。
没有咆哮，没有拍案。苏玉衡斜倚在铺着雪白狐裘的贵妃榻上，指尖捻着一串温润的羊脂玉佛珠。殿内焚着清冽的寒梅香，试图驱散某种无形的压抑，却徒劳无功。她面前的矮几上，同样摆放着关于“茶引”和巨款去向的密报。
她的脸色在宫灯柔和的光线下显得有些苍白，那双曾经掌控一切的凤眸深处，此刻却翻涌着惊涛骇浪。惊怒，远比高焕更甚！
“军需茶引……以玉玺为凭……诛九族担保……”苏玉衡的声音很轻，很慢，如同冰面下流动的暗河，每一个字都带着彻骨的寒意，“好手段……好狠的心肠……好一个……深藏不露的萧景琰！”
她一直以为，那龙椅上的少年，要么是真傻，要么是装疯卖傻以求自保。无论是哪一种，都跳不出她的掌心。她可以容忍一个“傻皇帝”，甚至可以利用他的“傻”来更好地掌控朝局。但昨日朝堂上那撕开户部贪墨、诛杀严嵩的雷霆手段，已让她心生警兆。今日这“茶引”一出，更是如同当头一棒，将她所有的预判彻底击碎！
这不是傻！这是大智若妖！这是心机深沉似海！这更是……一种赤裸裸的、对她垂帘权威的挑战和宣战！他绕开了她掌控的户部，绕开了她安插的内府，直接伸手从商贾口袋里掏钱，更用那血腥的“诛九族”威胁，强行建立了一套只属于他萧景琰的、独立于她掌控之外的财源体系！
“一百八十七万两……”苏玉衡捻动佛珠的手指微微一顿，指尖用力到泛白，“他拿着这笔钱，想做什么？” 她猛地抬眼，目光锐利如刀，刺向下首垂首侍立、大气不敢出的心腹老太监李莲英，“江南的动静，查清了没有？”
李莲英身体一颤，头垂得更低，声音带着惶恐：“回……回太后娘娘，江南那边……风声很紧。确实有……有来历不明的巨款涌入粮市，高价扫货……但……但行事极其隐秘，接头之人都是生面孔，行踪飘忽……我们的……我们的眼线……跟丢了……”
“跟丢了？！”苏玉衡的声音陡然拔高了一瞬，虽然立刻又压了下去，但那瞬间泄露的冰冷杀意，让殿内的温度骤降！“哀家养着你们这群废物，是干什么吃的？！眼皮子底下，让皇帝的人……悄无声息地运走百万两银子买粮？！”
“奴婢该死！奴婢该死！”李莲英噗通一声跪倒在地，额头紧贴冰冷的地面，身体筛糠般抖了起来。
苏玉衡深吸一口气，强行压下翻涌的怒火和那丝……连她自己都不愿承认的、名为“失控”的恐慌。她缓缓闭上眼，再睁开时，眸中只剩下深潭般的冰冷。
“皇帝……翅膀硬了。”她的声音恢复了那种平和的慵懒，却比冰锥更冷，“看来，是哀家……太纵容他了。”
她轻轻摩挲着手中的佛珠，眼神幽深：“传话给都察院的王御史，还有吏部那几个老东西。明日朝会，北疆军情糜烂至此，总得有人……出来担责。杨峥那个不识抬举的莽夫，在天门关顶了这么久，也……该换换了。” 她需要找一个足够分量的替罪羊，来转移朝野视线，更要借机斩断萧景琰可能伸向北疆的手！杨峥，这个唯一还勉强算得上忠直、且手握部分兵权的边将，就是最好的靶子！
“再，”苏玉衡的指尖轻轻敲击着矮几光滑的桌面，发出细微而冰冷的笃笃声，“让‘影子’动一动。哀家要知道，皇帝身边……现在到底是谁在替他办事。查清楚，然后……” 她没再说下去，只是做了一个极其轻微、却令人不寒而栗的手势。
“是……奴婢明白！” 李莲英声音发颤，连忙应道。
承乾宫。
萧景琰并未入睡。他站在窗边，望着外面沉沉的、没有一丝星光的夜幕。空气中弥漫着无形的压力，仿佛整个帝都都在无声的角力中绷紧了弦。郑通派出的心腹快马传回的密报，如同黑暗中闪烁的微弱萤火，断断续续，却勾勒出江南粮市那场无声风暴的轮廓——粮价在神秘巨资的推动下，如同脱缰野马般飙升！无数嗅觉灵敏的粮商闻风而动，囤积居奇。他派出的“可靠之人”，如同在惊涛骇浪中操舟，既要疯狂收购，又要竭力隐匿行踪，险象环生。
更让他心头压着巨石的是另一份来自北疆的、字字泣血的密报。天门关守将杨峥的亲笔，用几乎力透纸背的笔迹写着：“……将士断粮三日，以草根树皮充饥……北狄攻势日急，昼夜不休……关墙多处坍塌，恐难再支三日……臣，杨峥，泣血拜上，唯求粮秣速至！否则……天门关破，只在旦夕！臣……唯有以死报国！”
“三日……”
萧景琰的手指死死抠住冰冷的窗棂，指节因为用力而泛白。江南的粮队，就算日夜兼程，此刻恐怕也才刚刚离开江南地界，距离危机四伏的中段路途尚远！而天门关，只剩下最后三日的生命！
时间！他需要时间！可敌人，绝不会给他时间！
他几乎能清晰地感受到，来自大将军府和慈宁宫那两股冰冷刺骨的恶意，如同无形的巨网，正从帝都和北疆两个方向，向他，也向那支承载着天门关最后希望的粮队，急速收拢！
就在这时！
“报——！！！”
一声凄厉到变调的嘶吼，伴随着沉重而慌乱的脚步声，猛地撕裂了承乾宫死寂的夜幕！
一个浑身浴血、甲胄破碎、几乎看不出本来面目的信使，如同从血池里捞出来一般，被两名侍卫架着，踉跄着扑倒在殿门之外！他手中死死攥着一卷染血的布帛，喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱般的声音，用尽最后一丝力气嘶喊：
“江南……粮队……遇袭！洛水……洛水渡口……全军……覆没……粮……粮草尽毁……陈……陈大人……殉国……！”
“噗！”
话音未落，一口滚烫的鲜血猛地从他口中狂喷而出！他的身体剧烈抽搐了几下，头一歪，再无声息。只有那双瞪得滚圆、布满血丝的眼睛，死死地盯着殿内，凝固着无边的绝望和惊恐。他手中那卷染血的布帛，“啪嗒”一声，掉落在冰冷的地面上，缓缓展开，露出一个被鲜血浸透、触目惊心的“危”字！
轰——！
仿佛一道无形的惊雷在萧景琰脑海中炸开！
江南粮队……全军覆没？！
洛水渡口？！
陈大人殉国？！陈大人……正是郑通以项上人头担保、他亲自指派的那个“可靠之人”！
一股冰冷的、带着血腥味的寒意，瞬间从脚底板直冲天灵盖，冻结了他全身的血液！精心策划的秘密粮道……承载着天门关最后希望的命脉……就这样……断了？！
“呃……” 萧景琰的身体猛地一晃，眼前阵阵发黑，一股腥甜涌上喉头，被他死死咽下。他扶住窗棂，指关节因为过度用力而发出不堪重负的“咯咯”声。
完了？
不！
绝不能完！
他猛地挺直了几乎要弯折的脊梁！眼中那瞬间的茫然和剧痛，被一种更深的、近乎疯狂的冰冷决绝所取代！如同被逼到悬崖尽头的孤狼，亮出了最后的、染血的獠牙！
“传旨！” 萧景琰的声音嘶哑，却带着一种斩断一切犹豫的铁血意志，在死寂的承乾宫中炸响，“即刻封锁消息！此信使……厚葬！今日之事，若有半分泄露，承乾宫当值之人，皆——诛——九——族！”
他猛地转身，目光如同燃烧的冰焰，死死盯住地上那卷染血的布帛。天门关只剩三日！粮道已断！内外交困！绝境！
但他萧景琰，绝不坐以待毙！
就算只有三日，他也要从这绝境之中，撕开一条生路！
哪怕……是用血与火铺就！