长安城深秋的夜，寒意已如刀锋般凛冽。丞相府深处，一间门窗紧闭的密室内，空气凝重得几乎能拧出水来。唯有墙壁上跳跃的几簇烛火，勉强驱散着角落的黑暗，也将曹操那张阴郁如铁的面孔映照得明暗不定。
他端坐在一张巨大的虎皮椅中，那虎皮来自他征讨乌桓时的战利品，象征着无上的武功与权威。然而此刻，他捏着那份薄薄绢布密报的手指，却因过度用力而指节泛白。密报上的字迹如同烧红的烙铁，灼烫着他的眼睛——“夏侯渊将军于阳平关遭遇敌军新式火器‘轰天雷’，措手不及，折损精锐五千”、“曹仁大将军于荆襄边境，因情报滞后，误判敌军调度，三万大军遭连环伏击，溃退百里”。
两次败北，原因竟如此相似，又如此刺眼：“情报滞后”、“器械不如”。八个字，轻飘飘，却重逾千钧，压得这位叱咤中原的枭雄几乎喘不过气。
“砰！”
曹操猛地将密报拍在身前的紫檀木案几上，巨大的声响在密室里回荡，震得烛火都为之剧烈摇晃。他抬起头，目光如鹰隼般扫过阶下肃立的几位心腹谋士——贾诩、刘晔、程昱等人皆垂首屏息，不敢与之对视。
“夏侯渊不知汉中有轰天雷！曹仁不知刘备军哨卡已用上了密码传声筒，军情传递迅捷如风！”曹操的声音不高，却带着一种压抑到极致的愤怒，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“若再如此耳目闭塞，纵有十万大军，也不过是盲人骑瞎马，夜半临深池！冲锋？那是去送死！”
阶下一片死寂，只有烛芯偶尔爆裂的噼啪声。谋士们深知，丞相此刻的怒火，并非仅仅源于战败，更是源于一种对失控局势的焦虑。汉中，那个他一度认为唾手可得的边陲之地，如今却仿佛成了一个不断吞噬他精锐士兵的无底洞，而且手段层出不穷，充满了未知的危险。
沉寂中，一位身着玄色锦袍，面容清癯中带着几分阴鸷的中年男子，稳步上前，深深一躬。此人正是程昱，以智计深沉、行事果决着称。
“丞相，”程昱的声音平稳而坚定，打破了令人窒息的沉默，“属下请命，设立一专职机构，名曰‘校事府’，不隶属任何现有官署，直接对丞相负责。其唯一职责，便是深入诸侯腹地，刺探一切军情、政情、民情，尤重其工匠技艺、奇巧格物！”
他略微停顿，观察了一下曹操的神色，见其目光微凝，似在倾听，便继续道：“属下已暗中遴选三十人。此三十人，或精于易容伪装，能化身商贾、流民、僧道；或通晓密写暗语，能于寻常家书中传递机密；更有甚者，略通工匠之术，可伺机潜入对方核心工坊。彼等皆乃死士，心存汉室…心存丞相，愿效死力！”
曹操眼中厉色一闪而逝，他缓缓起身，高大的身影在烛光下拉得很长，压迫感十足。他踱步到程昱面前，几乎与他面对面，一字一句地道：“仲德（程昱字），此事关乎国运，亦关乎你我身后之名。阵亡将士的英灵在天上看着！我给你三个月，三个月内，若探不出汉中火器之秘，摸不清其粮草虚实，你，我，都无颜立于这天地之间！”
他微微侧身，目光似乎穿透了密室的墙壁，望向了遥远的西南方向。“记住，此次行动，务求隐秘。绝不可惊动刘备麾下那个神秘的‘影卫’组织。我们要用的，是‘活棋’——像水银一样，无声无息地渗入汉中的每一个角落，尤其是那个研制出轰天雷的‘格物院’！我要知道，那能发出雷霆之威，碎我精兵铁甲的玩意儿，究竟是何物所造！”
程昱深深吸了一口气，感受到了肩上沉甸甸的责任与杀机：“属下明白！必不负丞相重托！”
三日后，长安城的几处城门，在黎明前的薄雾中悄然驶出三队人马，他们方向各异，装扮迥然，如同水滴汇入江河，悄无声息地消失在通往汉中的官道与荒野小径上。
第一队，扮作来自江南的药材商。领头者化名张贵，原本身份是校事府一位精于鉴别和交际的干员。三辆大车上满载着当归、黄芪、茯苓等常见药材，包装仔细，车辙深沉，看起来与寻常行商无异。张贵本人身着绸缎长衫，指戴玉扳指，言谈间带着刻意模仿的吴地口音，眼神中却偶尔闪过商贾不应有的锐利。他们的路线规划巧妙，会经过几个繁华市镇，建立起合理的行商轨迹，最终目标直指南郑。
第二队，则是一群面黄肌瘦、衣衫褴褛的“流民”。他们扶老携幼，步履蹒跚，手中的破碗和木棍仿佛诉说着一路的艰辛。其中两名精壮男子混迹其中，虽面容污秽，但眼神警惕，动作间透着力道。他们选择的是更为偏僻难行的山路，利用流民身份更容易博取同情，也更容易避开严密的盘查，目标是混入南郑城，散布于市井之间，观察城防、粮草运输等宏观情报。
第三队，人数最少，仅有五人，却最为关键。他们自称是从战乱频仍的西凉逃难而来的铁匠和工匠，为首者化名刘铁，本身对打铁、锻造确有几分功底。他们带着简单的工具箱，风尘仆仆，诉求明确——寻找一个能安身立命、施展手艺的地方。汉中正在大力发展军备和民生，工匠是急需的人才，这条路径，是程昱设计的，最有可能直接打入格物院内部的“捷径”。
无论哪一队人，在他们的行囊深处，或者衣物的夹层里，都隐秘地藏匿着校事府特制的工具：用特殊蜡丸封好的、遇水方能显影的密写纸，以及伪装成鼻烟壶、药瓶甚至干粮块的显影药水。这是他们与长安联系的“传信符”，也是他们身份暴露时最致命的证据。
程昱站在丞相府的高楼上，远望着队伍消失的方向，默然不语。他知道，这三十枚棋子已经落下，一场无声的战争，就此拉开序幕。而棋盘的对面，那位执掌汉中内务，以美貌与智慧并称的貂蝉，以及她麾下神出鬼没的“影卫”，恐怕早已张网以待。