离开祖灵之地那片被血与火浸透的古老遗迹，十八道身影在苍茫无边的林海间沉默疾行。他们的速度远超来时，突破后的身躯内奔腾着近乎无穷的力量，脚步踏在积年堆积的落叶与松软泥土上，竟只发出极轻微的沙沙声，显示出对自身力量精妙入微的掌控。参天古木的枝叶在头顶交错，将阳光切割成碎片，洒落在众人迅捷如风的身影上。山林间的飞鸟走兽往往直至他们掠过许久，才惊觉般发出簌簌声响，仿佛这群人只是掠过林间的风，无形无迹，却带着令人心悸的压迫感。
项易奔行在队伍的最前方，心神却大半沉凝于那柄暗沉无光的镇岳锏内。古锏如今重量内蕴，其内部那片扩张后的虚无空间缓缓旋动，寂灭真意与混沌真元彼此交织，带来一种沉甸甸的、近乎大地般的踏实感。他能够清晰地感知到自身与这片天地之间的联系变得更为紧密，每一缕风，每一片叶的颤动都仿佛直接映照在心湖之上。
然而，这也让他更加清晰地感受到那冥冥之中无处不在的、冷漠而威严的规则凝视，那是天道的注视，亦是悬于所有修行者头顶、绝不容触碰的铁律：“师傅告诉他的，修士之力，不可加于凡俗。一旦越界，天律司的无情追缉与天道反噬便会顷刻降临。”这无形的枷锁如同冰冷的缰绳，勒着他们刚刚获得、渴望宣泄的沛然之力，迫使每一个人在力量与规则之间寻找着精准而危险的平衡。
在即将踏出十万大山最后一道险峻山脊线、前方已然能望见南疆平原朦胧轮廓之际，项易毫无征兆地停下脚步，抬起右手，紧紧握拳。
身后十七道身影瞬间由极动转为极静，如同十七尊骤然凝固的雕像，所有声息顷刻敛去，完美地融入山林背景之中，甚至连呼吸都变得悠长而几不可闻。无需任何言语，长期的生死并肩早已淬炼出他们之间惊人的默契。所有人都感知到了项易身上骤然提升的警惕与那一闪而逝的冰冷杀意。
侧翼，项忠的身影如狸猫般从一丛茂密的刺藤灌木后悄无声息地滑出，贴近项易，声音压得极低，仅容身旁几人听闻：“前方隘口，位于我们东边方向，岩壁第三处凸起后，两人。而西边方向，枯木树洞内，一人。隘口正前方乱石堆，视野最佳处，一人。都是老手，伪装极佳，几乎与环境融为一体，呼吸绵长、心跳稳缓，是行伍人中的顶尖暗桩，身上带着军弩和窥筒，是观亮子的。”
“暗桩？”石头浓眉微蹙，白玉般的指骨下意识地轻轻摩擦，发出极细微的沙沙声，“蹲了多久了？能看出是哪路神仙放的钉子吗？”
“枯木树洞里那个，身边的干粮碎屑和排泄物痕迹判断，至少埋伏了两天以上。岩壁后的两个，更换潜伏位置的痕迹很新，应该不超过六个时辰。他们极其谨慎，几乎不移动，只用铜镜反光远远观察通道出口，彼此间以鸟鸣声传递简单讯号。家伙事儿是军中的制式，但所有字号都被磨干净了，是净货。”项忠眼神锐利如鹰，显然早已将一切细节收入眼中。
项易目光微凝，混沌真元带来的超凡感知如同水银泻地般无声向前蔓延。他看得比项忠更加清晰：那四个潜伏者呼吸绵长，心跳缓慢有力，肌肉线条流畅而蕴含着爆发力，显然是经受过最严酷训练、体能远超常人的精锐探子。但他们体内空空如也，并无半分真元或灵力的波动，确确实实只是凡俗行伍。他们携带的是军用的硬弩、淬毒的匕首、用于攀援的飞爪钩索，以及用来远距离观察的青铜窥筒。装备精良，战术动作纯熟老辣，带着浓厚的军伍痕迹，却又被刻意抹去了一切可能标识身份的印记，干净得过分。
“不是冲着我们来的，或者说，不全是。”项易的声音平淡地在众人心中响起，带着一丝冰冷的了然，“他们是眼睛，不是刀子。是背后那人放出来盯梢的暗钉子。”
影七的身影在不远处一棵古树的阴影里若隐若现，接话道，声音依旧冰冷无波：“看他们的观察重点和布防姿态，是在监控所有从这条秘道出来的人和物。记录，汇报。我们，或许只是他们等待的目标之一。用的是军中望雀的法子，但更隐蔽。”
众人顿时明了。对方并非知晓他们具体何时出来，而是在所有可能离开祖灵之地的出口都布下了这种长期的监视哨。这些探子的任务并非战斗，而是确认——确认是否有幸存者出来，确认出来的是谁，状态如何，然后将这些情报传递回去。幕后之人心思缜密而冷酷。动用精锐作为监视者，是最安全也是最隐蔽的选择。即便被其他人发现，只要这些探子不主动攻击，修士通常也不会自降身份、冒着触犯天条的风险去对付他们。而一旦砺锋营按捺不住出手杀了这些凡人探子，那才是真正落入了对方的算计，立刻就会成为天律司追捕的对象。
“看来，有人很想第一时间知道我们的消息，这是怕咱们折在里面，还是怕咱们囫囵出来？”项易的声音听不出喜怒，目光如同实质般扫过那四个隐藏极佳的监视点，“既然他们等了这么久，总不能让他们空手而回，得给他们背后的主子递个响儿，报个平安。”
“石头，雷洪，你们俩去请乱石堆和枯木洞的那两位过来，手脚干净些，别弄出动静，也别伤性命，咱们不碰天条。阿苏，无影，岩壁后那两位，交给你们，同样手法。忠伯，带人警戒四周，再筛一遍，确认有无第二层暗扣子。其他人，原地待命，敛息静观。”命令细致而清晰，强调了请而非杀，明确了底线。
“明白。”被点到的几人低声应道，身形一晃，便如同鬼魅般悄无声息地散入山林，动作快得只留下一道淡淡的残影。
石头与雷洪如同两道贴地疾行的影子，利用地形和植被完美隐藏着身形，迅速接近隘口正前方的乱石堆。乱石堆中，那名伪装成一块灰褐色岩石的探子正全神贯注地透过石缝，用窥筒观察着远处通道出口，对身后的逼近毫无所觉。他甚至微微调整了一下姿势，让一块尖石更硌不到自己的腰侧，显示出极强的忍耐力和专业素养。
直到一只温润如玉却蕴含着恐怖力量的手掌轻轻按在他的后颈，一股巧劲透入，他眼前一黑，哼都未哼一声，瞬间便失去了所有意识，软倒下去。雷洪及时现身，扶住他瘫软的身体，动作熟练地捏开其下颌检查齿间并无藏毒后，将其轻轻放倒。另一边的枯木洞也是如此，阿苏的行动更是无声无息，如同真正的影子掠过，树洞内的探子正低头用炭笔在皮纸上记录着什么，便已悄无声息地昏迷过去，炭笔滚落在地。
岩壁后的两人显然更为警觉，经验也更老道。其中一人耳朵微微一动，似乎隐约听到了些许不自然的风声，喉咙里发出一声极低沉的、仿佛夜枭般的咕哝，示意同伴警惕。他刚想极其缓慢地回头并发出预警鸟鸣，却只觉得脖颈一侧微微一痛，仿佛被什么极细极快的东西刺了一下，随即强烈的麻痹感瞬间传遍全身，嘴巴徒劳地张了张，却发不出任何声音，连舌头都僵直了，眼神迅速涣散，歪倒在藏身之处。另一人同样未能幸免，他甚至没察觉到同伴的异常，只觉得后颈一麻，便步了后尘。无影的身影如同从岩壁阴影中分离出来一般，熟练地将两人拖出，迅速检查并卸掉可能藏匿毒囊的臼齿，动作精准而冰冷，一气呵成。
项忠带人在周围快速而缜密地搜索了一圈，连树冠和地下浅层都没有放过，一炷香后回报确认再无其他暗哨。“干净了，就这四个点子。”
不过片刻功夫，四个昏迷不醒的探子被带到了项易面前，摆放在地。他们的武器、装备、以及身上所有物品都被仔细搜出，分门别类放在一旁。
项易的目光扫过这些装备。军弩是制式，但所有编号和铭文已被刻意磨去，光滑得刺眼；匕首的精钢材质和特有的锻造工艺是军中专供，却换了毫无特征的木质刀柄；就连他们内衣的布料，也是边军冬季军服常用的厚实棉布，却染成了不起眼的灰褐色。一切线索都隐隐指向军伍，却又没有任何实证，干净得令人起疑。
“弄醒一个。”项易淡淡道，目光落在那个来自枯木洞的探子身上，此人埋伏最久，装备里还有记录信息的皮纸，或许是头目。
鬼手上前，在其鼻下弹了少许无色无味的药粉。那探子猛地抽搐一下，喉咙里发出嗬的一声，悠悠转醒。他先是迷茫了一瞬，眼神迅速聚焦，察觉到口中的异常和身体的束缚，随即立刻意识到处境，眼中闪过惊骇，但很快又强自镇定下来，抿紧嘴唇，眼神变得空洞而麻木，摆出一副任凭处置、绝不开口的标准姿态，目光扫过项易等人时，带着一丝难以掩饰的震惊，似乎认出了他们的身份。
“哪条道上的朋友？在此摆钉，亮个万儿吧。”听到项易用的是江湖探马常用的黑话切口。
那探子眼皮微不可察地跳动了一下，但依旧闭口不言，连呼吸都刻意保持平稳，只是额角渗出的细密汗珠出卖了他内心的紧张。
“四海镖局走的明镖？京通票号押的暗红？还是南疆某位大人府里养的私鹞子？”项易继续缓缓说道，声音不高，却带着一种直透人心的压迫力，每一个词都像是一根探针，轻轻刺探着对方的底细。那探子的呼吸终于出现了一丝紊乱，虽然极其微弱，但在项易的感知中却如同擂鼓，但他依旧死死咬着牙，不肯泄露半分，甚至试图将目光移开，不与项易对视。
项易并不意外。这些是真正的死士，或者至少是受过最严格反审讯训练的专业人员。他并不需要口供，刚才的观察和这些人的反应，已经足够印证他的猜测。
他蹲下身，手指在那探子的颈动脉处轻轻一按，一丝微不可察的混沌真元渡入，瞬间游走其全身。那探子身体猛地一僵，只觉得一股冰冷死寂、仿佛能吞噬一切生机的气息扫过四肢百骸，仿佛自己的血肉、骨骼、乃至灵魂在刚才那一瞬间已被彻底看透、掌控，一种源自生命最本能的恐惧不受控制地汹涌而起，让他脸色瞬间变得惨白如纸，瞳孔放大，冷汗涔涔而下，瞬间浸透了单薄的里衣，身体不受控制地微微颤抖起来。他从未感受过如此可怕的气息，那仿佛来自九幽深处的凝视。
项易收回手指，站起身。他已经感知到，这些人身上没有留下任何标识，显然幕后之人也极度谨慎，怕留下任何痕迹，授人以柄。
“你们的活儿算办完了。”项易看着那名几乎虚脱的探子，平静地说道，语气仿佛在陈述一个事实，“回去给你们的主子递个话……”
他顿了顿，目光仿佛穿透了重重山林，落在了南方那座繁华而暗流汹涌的南疆首府，声音陡然变得清晰而冷冽，每一个字都如同冰珠砸落地面：
“就说，我项易，带兄弟们全须全尾地回来了。他的礼，我们收到了。山高水长，咱们……慢慢清算。”
那探子猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊骇，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但最终只是更加剧烈地颤抖起来。
项易不再多言，转身离去。
石头、雷洪等人立刻明白了意思。他们出手如电，将其余三个昏迷的探子也弄醒，然后毫不客气地将四人所有的装备、干粮、水囊、甚至外衣都剥得只剩贴身单衣，再将他们分别捆得结结实实，用他们自己的裹脚布塞紧嘴巴，丢进不同的灌木丛或石缝深处。既不会立刻饿死冻死，但也绝不好受，更无法短时间内脱身去报信，足够砺锋营远遁千里。
做完这一切，十八道身影再次于林间空地处集结，沉默如山，每一双眼睛都望向项易，等待着下一步的指令。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧绷感。
项易目光逐一扫过众人，每一张面孔上都写着冷静与坚韧，以及压抑在平静下的汹涌战意。他最后望向南方，平原的风似乎带来了不同于山林的气息，那是繁华、喧嚣，也是阴谋与杀戮的味道。
“走。”
没有多余的话语，十八道身影再次启动，如同离弦的利箭般射下山脊，速度快得只在林间留下道道模糊的残影，转眼间便彻底消失在通往南疆平原的莽莽山林之中，再无踪迹可寻。
只留下那四个被捆得结结实实、丢在荒野深处等死的探子，眼中充满了惊悸、困惑，以及一丝任务以这种意想不到的方式完成的诡异放松感，还有项易那句冰冷的话所带来的、深入骨髓的寒意。
山风穿过空寂的隘口，带来远方模糊的鸟鸣，仿佛什么都没有发生过。磐石已过，未染尘埃。但磐石投下的影子，却已悄然笼罩向南疆大地。
而他们归来的消息，将以这种意想不到的方式，提前敲响某些人桌上的警铃。南疆的棋局，在他们踏入平原的那一刻，便已悄然落下了新的、充满杀气的棋子。博弈，才刚刚开始。