“那你可记得你老师讲过，那些赋税的名目？”
朱元璋心中感慨，自己的儿子皆有才学，既有文治，又有武略。有如此聪慧的继承人，大明朝不会衰败。他紧握拳头，望向朱标问道。
“儿臣记得。”
“老师曾说，有人丁税、田亩税、割头税、秋税、冬税、工税、器料税、畜禽税，共计三十余种。”
“更不必说一年四季，逢年过节，还有元帝、元后、太后及嫔妃的生辰大庆，每到这些时候，都会另行加征税赋。”
朱标再次轻轻叹息，眼中满是愤恨。那些可恶的异族，竟敢如此欺辱我大明。若有朝一日国力强盛，定要挥军北上，踏平草原，将那些贼人彻底铲除，方能一雪前耻！
“陛下。”
“臣愿领军再征漠北。”
“所有军需开销，臣自行筹措。”
“只求陛下赐臣此战之权，臣定荡平漠北！”
“令其族灭种绝，永无翻身之日！”
“以血祭我大明百姓！”
“洗刷百年来的屈辱与苦难！”
朱涛双目中燃烧着怒火，个人恩怨在此刻显得微不足道。面对如此奇耻大辱，面对这片土地上曾经的血雨腥风，他内心无法平静，再度萌生亲征草原的念头！
“涛儿一片赤诚之心。”
“爹明白。”
“爹也恨不得将漠北夷为平地。”
“但万事皆需稳中求进。”
“今日所受之辱，终将成为未来振兴的基石。”
朱元璋缓缓摆手，心中怒火翻腾。身为一国之君，眼睁睁看着百姓受苦，实乃难以承受之痛。可他明白，时机未到，报仇雪恨只是时间问题。
若要再征漠北，首先必须确保国基稳固，民生兴旺。
不可再有蠹虫为害。
否则贸然出兵，只会让国家陷入更深的困境。
“嗯。”
“老二，你我父子同心，大明必将日益强盛。北伐之事不必急于一时，来日你定可出征，以雪我大明之耻。”
朱标深以为然。大明表面风平浪静，实则根基未稳，流民未归，百废待兴。此时不宜动兵，应休养生息，积蓄力量。
“嗯。”
“标儿所言极是。”
“你也当向你大哥多学几分治国之道。当初元廷民怨沸腾，朝廷若能稍有作为，也不至于落到今日田地。”
老朱起身，望着满目疮痍的江山，心中沉痛。倘若当年在位之人尚能守中庸之道，他或许只是个种田为生的农夫——朱重八，而非今日的洪武皇帝。
而那些血脉纯正的汉人百姓，恐怕也将在百年之后不复存在。
“嗯。”
当权者昏聩无能，为镇压义军竟不顾百姓死活，搜刮民脂民膏，只为私利。再加上各地贪官污吏趁机盘剥，层层加码，令民不聊生。
“比如户部下旨，岁末每户孝敬朝廷五十钱。旨意传至州府，便成了百钱。再传至县镇，竟翻倍至一百五十钱。”
“等到了官府派人来收缴时，数目就会变成二百钱，最后上缴朝廷的还不到一成，其余的全都进了各层官员的口袋。”
“朝纲败坏，贪官横行，赋税沉重，这样的元朝如果还不灭亡，那就是天理难容。”
“这些都是儿子从先生那里听来的，关于元廷的种种情形。”
朱标望着朱元璋行了一礼，目光中满是热忱，投向远方山河。他们朱家两代人都吃过苦，吃了太多的苦，他们深知，最难能可贵的从来不是权力，而是百姓的安居与幸福。
“暴政之下，怎会有清官？”
“尽是巧取豪夺之辈，还在草原上逍遥自在！”
“那便是过去的世道。”
“只有我与大哥清楚。”
“什么才真正值得。”
“若有贪官污吏敢在我大明作恶，灭九族都不足惩。”
“太轻了。”
“当诛十族，以告慰天下百姓！”
朱涛猛地攥紧拳头，指节泛白，关节作响。所谓互市不过是虚名，真正的胜利唯有将异族彻底驱除。有朝一日青云直上，定要使天下归于大明，草原之上再无牛马，边关重地当由我汉人牧守！
许久之后，老朱带着两个儿子走出屋门，看到仍跪在门前的扬州百姓，领头的老者竟已昏厥过去。
“没事。”
“饿晕的，快去拿些吃食来。”
朱元璋最懂这滋味，也最清楚大明朝是如何得来的，又怎会不明白老人昏倒的原因？
“老大。”
“你现在知道我为何如此痛恨那些异族了吧？”
“你看看我大明百姓。”
“在他们铁蹄之下，过的是什么日子！”
朱涛望着眼前惨状，眼中泛红，声音嘶哑地说道：“所以你要做一个好皇帝，一个真正爱护百姓的皇帝。至于其他的事，就由我来做，做你不愿做的，这万世青天，就由你我兄弟共同守护！”
“我懂。”
“你不是一个人，我们是一世人两兄弟。”
“现在我是太子，你是亲王。”
“将来我是皇帝，你便是大明边疆总御的亲王。”
“兄长怎能让你去背负骂名！”
“那就让我们兄弟齐心。”
“给这天下一个清朗，给我中原百姓一个公道。”
朱标也红了眼，语气坚定地望向朱涛。他心里清楚，若连自己的兄弟都容不下，这皇位也就毫无价值。
“还有我们。”
“我们一定会助大哥和二哥一臂之力！”
朱家的几位兄弟都渴望在马背上建功立业。他们向往在草原上纵马奔驰、在战场上奋勇杀敌的热血生活。更何况，面对他们无比敬重的大哥朱标与二哥朱涛，他们根本生不出争夺皇位的念头。唯一能做的，便是以微薄之力，誓死效忠家国！
这便是朱家的兄弟！
自古以来，从未有过的皇家骨肉亲情。
在这一位出身寒微的老皇帝身后，竟有如此一群子侄！
而站在人群前方的朱元璋，听着他们低声交谈，心中顿时涌起豪情，眼中闪过一丝感动。从今以后，谁还敢说皇室之中没有真情？
老朱始终记得开国之时，大臣们纷纷劝谏，说不可立朱标或朱涛为太子，只因他们是双生子，不吉，恐影响国运。
但老朱力排众议，以“双龙降世”为由，最终确立朱标为太子。
原因很简单——
他的两个儿子太过出色。
双龙出世。
镇守大明。
开万世之基。
望着前方争抢食物的百姓，老朱依旧满脸笑容，耐心劝他们别急、别急，心中也满是欢喜。可欢喜之外，也藏着一丝酸楚。他是皇帝没错，但他更清楚自己的身份。他不能忘记，自己为何能坐上皇位；他更不能忘记，天下为何会落到他手中。
“老伯。”
“你们多久没吃过馍了？”
朱涛从侍卫手中接过水壶，递给老人，轻声问道。
“记不清了。”
“大概三四年没吃过粮食。”
“十多年没尝过肉味了。”
听着老人的话，朱涛眼中泛起悲凉。眼前的老人已经瘦得只剩皮包骨，哪里还有一点血肉，所受的苦难，不是常人所能想象。
“不对！”
“爷爷，我们吃过肉！”
“今年春天还吃过一次呢！”
躲在老人身后的孩童天真地抬起头，一句话却如惊雷炸响。朱涛的手微微颤抖，他忽然明白那是什么肉。愤怒在他胸中翻腾，若不是那些该死的草原蛮族，他们何至于落到吃那种肉的地步！
“你孙子都说吃过肉！”
“你还敢欺君？”
燕王朱棣性格急躁，也可以说是经历太少，眼中闪过一丝不满，直指那老人。
“皇上。”
“小民确实吃过肉。”
“但那不是猪肉，也不是牛肉。”
老人颤抖着跪下身子，望着朱元璋，带着哭腔大喊：“那是人肉啊！”
“什么！”
“你竟然吃人肉，你还是人吗！”
朱棣话音未落，就迎来二哥朱涛冰冷的目光。朱涛冷冷下令侍卫：“把朱棣带下去，四十军棍，不准求情。”
“带走！”
侍卫原本还有些迟疑，Judy试图为自己辩解几句，但见朱元璋面色冰冷，只听他一声令下，众人顿时不再犹豫，立即将燕王Judy押了下去。
“老丈，能不能说说看？”
“到底发生了什么？”
朱涛与朱标，还有我们那位老朱强压心头情绪，看向眼前的老人。他们心里隐隐已有猜测，却始终不愿相信那是真的。
“年初的时候。”
“我家的大孙子饿死了。”
“二娃也快撑不住了。”
老人眼中满是悲痛，将身边啃着馍的孩子搂入怀中，接着哭着对朱元璋说道：“为了活命，我拿自家的长孙换了个死孩子，这就是‘易子相食’啊！”
此话一出，如同晴天霹雳！
震惊了老朱与随行的众臣，一时间谁也说不出话来，泪水止不住地流。这就是乱世的惨状，父子无法相保，只能交换孩子来维持一线生机！
而刚挨了军棍的Judy，此刻也羞愧地低下头，心中的不满早已烟消云散。
这一顿打。
打得好！
该打！
“一将功成万骨枯！”
“咱的大明江山是从废墟中建起来的！”
“要是不能让百姓吃饱穿暖！”
“那就愧对这皇帝之位！”
朱元璋眼神如炬，却沉默不语。看着眼前破败的景象，他在心中已暗暗立誓，定要尽快恢复扬州的民生，让百姓重新种田谋生，国家才能休养生息，这才是当务之急！
“杨宪，咱提拔你为正五品扬州知府。”
“由你担任扬州地方官。”
“别让咱失望。”
“尽快恢复农耕，让百姓安居乐业。”
朱元璋想到刘伯温曾推荐的杨宪，当即对站在刘伯温身旁的七品小官下旨。
“臣领命。”
“定不负圣上所托。”
圣旨已下，岂能推辞？杨宪虽有些无奈，但只能接受，恭敬地向朱元璋保证。
从扬州回到南京的第一天，朱涛原本还在思考如何发展扬州，直到太医登门，他脸上才露出欣喜的笑容。