青川关的晨雾带着股药味，李砚蹲在流民窝棚的角落，借着从破洞透进来的微光，小心翼翼地展开一张拓本。拓本上的精灵文沾了点草木灰，像蒙了层薄纱，却依旧能看清那些缠绕的藤蔓——这是他和赵瑾昨夜趁着巡逻换岗的间隙，从界壁新拓下来的，上面记载着矮人族与石脉的渊源。
“先生，这行字是不是说，矮人族能听懂石头说话？”赵瑾的声音压得极低，手里攥着块从藏经洞找到的残页，上面的人族古字歪歪扭扭，“残页上说‘石语者，闻息壤之痛’，跟拓本上的意思对上了！”
李砚的指尖点在拓本的精灵文上，那里的刻痕比别处深，墨汁晕开后泛着灰光，像掺了石宵的粉末。“是，”他的声音带着抑制不住的兴奋，“你看这螺旋纹，残页上说‘石脉如螺，旋则通核’，应该是说矮人族能通过矿脉的螺旋纹路，找到息壤之核的位置。”
这是他们找到的第五张拓本了。从最初的“囚笼息壤”，到现在的“石脉通核”，每一张拓本都像一块拼图，渐渐拼出上古的真相：息壤本是各族共生的家园，四脉相连，滋养万物，却因战乱被界壁分割，成了彼此的囚笼。
“可是，”赵瑾的眉头皱了起来，用炭笔在地上画着拓本上的图案，“这图上的矿脉走势，怎么看着像青川关的地下？”
李砚的心猛地一跳。他想起守山老人说的“石脉贯穿息壤”，难道青川关的地下，就藏着矮人族的矿道？他迅速将拓本与残页对照，果然在残页的角落发现个小小的标记，像个简化的关隘轮廓，旁边写着“石口”二字。
“石口……”李砚的目光落在青川关的地图上，关隘西侧有个废弃的采石场，老人们说那里的石头会“哼哼”，以前是用来开采筑城石料的，后来因为总有人失踪，就荒废了，“难道是采石场？”
赵瑾的眼睛亮了：“咱们去看看？说不定能找到新的刻痕，拓下来跟这些对上！”
李砚摇了摇头，指了指窝棚外巡逻的士兵：“张诚的人盯得紧，白天去太扎眼。等入夜，咱们装作去采石场捡柴，再仔细看看。”他把拓本和残页小心翼翼地折好，塞进个掏空的竹筒里，让赵瑾藏在喂马的草料堆里，“记住，不管谁问，都别说见过这些东西。”
白天的青川关依旧被战事的阴霾笼罩。靖安王在帅帐里大发雷霆，因为派去偷袭炎国营寨的小队中了埋伏，损兵折将。李砚站在帐下，听着王爷的怒骂，心里却在盘算着采石场的事——他总觉得，那里藏着解开“囚笼真相”的关键。
“李参军，你在想什么？”靖安王的怒视突然扫过来，“本王问你，下一步该怎么打？”
李砚定了定神，指着沙盘上的青川河道：“王爷，炎国连胜几仗，必然骄纵。咱们可以故意示弱，让他们觉得有机可乘，再在河道两侧设下埋伏……”他嘴里说着战术，脑子里却全是拓本上的螺旋纹，想着那些线条会不会和采石场的矿道重合。
好不容易应付完靖安王，李砚刚走出帅帐，就被张诚拦住。“李参军倒是清闲，”张诚的眼神像钩子，在他身上来回打量，“属下听说，你最近总往流民窝棚跑，是在跟那少年捣鼓什么？”
“不过是看看解药的效果。”李砚的语气平淡，心里却提高了警惕，“张大人要是没事，晚辈还要去看看伤兵。”
他绕过张诚，快步走向伤兵营。营里的药味更浓了，伤兵们的呻吟声此起彼伏。李砚看着那些因中毒而脸色发黑的士兵，突然想起拓本上的一句话：“毒入壤，根则腐”。炎国投的毒，何止是害了人，更是在糟践息壤的根啊。
夜幕终于降临，李砚和赵瑾借着夜色的掩护，悄悄溜出青川关，往西侧的采石场走去。采石场的入口被半块巨石堵着，上面爬满了枯藤，像张狰狞的嘴。赵瑾用砍刀劈开藤条，露出后面黑漆漆的洞口，冷风从里面灌出来，带着股潮湿的石腥味。
“先生，里面好像有声音。”赵瑾的声音发颤，握紧了手里的砍刀。
李砚点燃火把，火苗在风中摇曳，照亮了洞口的岩壁。岩壁上果然有刻痕，不是精灵文，是矮人族的石脉遗文，那些交错的骨节状线条，与拓本上的螺旋纹如出一辙。
“是这里了。”李砚的心跳得飞快，举着火把走进洞口。洞内比想象中宽敞，岩壁上的刻痕越来越密集，有的像矿道的分布图，有的像矮人族的锻造图谱，还有的……是幅巨大的壁画。
壁画上，四色光带从地心涌出，缠绕着一棵参天大树，树下站着各族的人，手里捧着麦穗、矿石、果实和清水，脸上带着笑容。壁画的角落，刻着行精灵文，与李砚拓下的文字完全一致：“囚笼息壤，终有破壁之日”。
“原来……”赵瑾的声音带着哽咽，“他们早就知道会有这一天。”
李砚伸出手，抚摸着壁岩壁的震颤声。那声音不疾不徐，像矮人族的工匠正在敲打矿石，又像息壤的心脏在沉稳搏动。
“先生，您看这里！”赵瑾举着火把凑近壁画角落，火光映出一行极小的人族古字，笔画浅淡，像是用指甲刻上去的，“‘四脉同源，壤息则通’——这是不是说，只要息壤还在呼吸，四脉就能重新连起来？”
李砚凑近细看，古字的刻痕里积着薄薄的尘土，显然已经很久没人发现了。他用指尖拂去尘土，突然摸到个熟悉的符号——是“息壤”二字的简写，被巧妙地嵌在古字的笔画里，像个藏起来的密码。
“是，”李砚的声音有些发哑，“就像人断了的骨头，只要筋还连着，总有长好的一天。”他想起界壁裂缝里渗出的四色光，那些光不就是连接四脉的“筋”吗？只是被仇恨的痂盖着，暂时看不见罢了。
火把的光渐渐弱下去，岩壁上的刻痕在阴影里明明灭灭，像活了过来。李砚突然注意到，壁画上的参天大树根系，竟与拓本上的矿道图完全重合，而树根的最深处，画着个模糊的光点，被四色光带紧紧包裹着。
“这是……息壤之核？”赵瑾的声音带着惊叹，“拓本上说，它是大地的心脏，只要它还在跳，息壤就死不了。”
李砚没说话，只是把手贴在壁画上的光点处。岩壁传来微弱的震动，和他贴身藏着的脉引频率一致。他突然明白，守山老人说的“界壁会破”不是预言，是必然——当四脉的光重新汇聚到息壤之核，界壁的裂缝就会变成通途，把分割的版图重新连在一起。
“咱们得把这些刻痕拓下来。”李砚从怀里掏出备用的宣纸和墨块，“光有之前的拓本不够，这壁画能证明四族曾真正共处过，能让更多人相信。
赵瑾立刻蹲下，帮着固定宣纸。火把的光忽明忽暗，两人的影子投在岩壁上，像两个与古人对话的守望者。李砚用墨块轻轻拍打宣纸，听着墨汁渗入刻痕的“沙沙”声，突然觉得这声音比战场上的号角更有力量——这是在抢救被遗忘的历史，是在为息壤的重生积攒希望。
拓到一半，洞外突然传来狗吠声，紧接着是人的吆喝：“张大人说了，仔细搜！别让什么异族余孽藏在里面！”
是张诚的人！李砚心里一紧，迅速将拓好的宣纸卷起来，塞进赵瑾的背篓，又用干草盖好。“你从后山的密道走，”他压低声音，指着洞深处的一道裂缝，“我引开他们，回关隘后在老地方汇合。”
赵瑾急得摇头：“先生，要走一起走！”
“听话！”李砚把火把塞给他，“这些拓本比咱们的命还重要，不能落到张诚手里。
狗吠声越来越近，火把的光已经照到洞口。李砚推了赵瑾一把，捡起块石头往洞的另一侧扔去，石头撞在岩壁上，发出“哐当”的巨响。“往这边跑！”他故意大喊，朝着与密道相反的方向冲去。
身后传来士兵的怒骂和追赶声，李砚在黑暗中奔跑，靴底踩过碎石，发出刺耳的声响。他能听见自己的心跳，像擂鼓一样，却丝毫没有慌乱——因为他知道，赵瑾带着拓本安全离开了，那些关于“囚笼真相”的线索，还在继续传递。
跑出采石场时，李砚故意摔了一跤，让士兵轻易追上。被押回关隘的路上，他抬头望向黑风岭的方向，界壁的蓝光在夜色中若隐若现，像颗不灭的星。
他知道，探索不会结束，总有一天，壁画上的场景会重现——各族放下仇恨，共饮一河之水，共享一片沃土。而他和赵瑾，不过是这场漫长探索中，传递火把的人。
被推进营帐时，李砚的嘴角悄悄扬起。他摸了摸藏在袖管里的半块拓本碎片——那是他故意留下的，上面有“息壤”二字的简写。就算被张诚搜身，这碎片也只会被当成没用的废纸，却能在他心里，继续点燃探索的火焰。
夜渐深，李砚坐在冰冷的营帐里，指尖摩挲着拓本碎片。碎片上的刻痕硌着皮肤，却带来一阵暖意。他闭上眼睛，仿佛能看见赵瑾在窝棚里小心翼翼地展开新拓的壁画，看见那些精灵文、石脉遗文、人族古字在烛光下汇聚，像四色光带缠绕成环，照亮了息壤的未来。
“秘密探索，还得继续啊。”李砚低声自语，声音里带着坚定。