靖安王府议事厅的檀香混着晨露的湿气，在青砖地上织成层薄纱。李砚踩着露水刚进门槛，就见周明站在鎏金屏风前，手里把玩着块青铜令牌，令牌上“蛮”字的刻痕被摩挲得发亮。
“李先生倒是准时。”周明转过身，官袍下摆扫过案几上的青铜灯台，发出细碎的碰撞声，“王爷刚说要议征粮的事，您就来了。”
李砚的目光落在案几中央的舆图上，青川河沿岸用朱砂标着三个红点，分别是“西谷粮草营”“苍云仓储”“临江囤”，每个点旁都注着“存粮告急”。他指尖点向苍云仓储的位置，那里的朱砂晕开了一小片，像滴凝固的血。
“苍云城去年遭了蝗灾，存粮本就不多，怎么还标着告急？”
周明嗤笑一声，从卷宗里抽出本账册，哗啦翻到某页：“您自己看，李先生。上月刚给苍云城调了五千石，结果呢？流民涌入，粮草消耗比预估快三成，现在库房里只剩两千石，够吃十天都悬。”
李砚翻开账册，墨迹新鲜得像是刚写的，尤其是“流民消耗”那栏，数字被人用朱笔描过，比别处深了三分。他抬头时，正撞见周明往靖安王的方向递眼色，王爷手里的茶盏顿了顿，茶沫溅在明黄的袖口上，像朵难看的霉斑。
“既然如此，”李砚合上册子，目光扫过厅内的将领，“西谷粮草营还有五千石存粮，可调两千石去苍云城，临江囤的新麦再过半月就能入库，到时候补上缺口便是。”
“不可。”周明突然出声，手里的令牌重重砸在案几上，“西谷的粮是防备炎国的，动不得！临江囤的新麦？去年暴雨冲了堤坝，今年能有多少收成还不一定呢！”
李砚看向靖安王，王爷正用银签拨着茶沫，眼皮都没抬：“周主事说得有道理。炎国虽退，但边境没太平几日，西谷的粮确实动不得。”
“那苍云城的流民怎么办？”李砚追问，“总不能看着他们饿死。”
“所以才叫你来啊。”周明笑得像只偷腥的猫，从袖中抽出份文书，“王爷决定，派您下去青州、宁州、息州三个地方，凑齐一万石回来。
“所以才派你去。”靖安王从案下抽出份名册，往李砚面前一推，“亲卫统领带三十二人随行，都是府里的精锐。再配三百骑兵、五百辅兵，足够护你周全。”
名册上的名字密密麻麻，李砚的目光在“骑兵”一栏停了停——三百人里，有半数是去年青川河之战中怯战被削职的老兵，马鞍磨得发亮却连马镫都踩不稳；辅兵更是老的老、弱的弱，有个少年兵的甲胄大得能装下两个他，腰间的刀鞘还缠着防滑的草绳。
“精锐？”李砚心里冷笑，这分明是周明的手笔。他抬眼时，正撞见亲卫统领王奎投来的目光，那目光像淬了冰的箭，落在他棉袍的补丁上——王奎是周明的表兄，去年因私放炎国俘虏被李砚揭发，至今还记恨在心。
“怎么？嫌人少？”靖安王的玉扳指在名册上转圈，“你若连这点事都办不妥，往后《非战策》里的‘兵贵精不贵多’，怕是要改改了。”
李砚接过名册，指尖触到纸页上的墨迹——“五百辅兵”四字的墨色比别处深，显然是后添的。他忽然想起赵瑾昨夜塞给他的纸条，上面写着“父王书房的舆图，青州通往黑风口的岔路被圈了红圈”。
“属下遵命。”李砚将名册卷成筒，转身时瞥见周明往王奎手里塞了个油纸包，包角露出半块蜡——那是传递密信的暗号，前些日子周明的表亲赌输粮仓钥匙时，用的就是这种蜡封。
出了议事厅，晨光正透过雕花窗棂斜斜切进来，在青砖地上投下菱形的光斑。赵瑾蹲在廊下喂鸽子，竹制鸽笼里的灰鸽扑棱着翅膀，见李砚出来，少年故意手一歪，鸽食撒得满地都是。
“先生，”他弯腰捡鸽食时，声音压得像蚊子哼，辫梢的红绳随着动作轻轻晃动，“辅兵里有个叫孙六的，是陈默的同乡，去年在青川河帮你搬过火油桶。那小子壮实，就是胆子小，你多担待。”
李砚的靴尖踢到块圆滚滚的鸽食，骨碌碌滚到廊柱后。他装作系鞋带蹲下身，指尖摸到个布包，粗麻布的纹理磨着掌心。打开一看，里面是张青州地形图，泛黄的麻纸上用朱砂标着三处隐蔽的粮仓，旁边用小字写着“每处换岗有五分钟空档”，字迹是赵瑾特有的歪扭笔体，末尾还画了个歪脑袋的笑脸。
他忽然想起地球历史课上讲到的“明修栈道暗度陈仓”，忍不住在心里吐槽：这靖安王怕是没读过《孙子兵法》，玩阴的都玩得这么糙——明摆着是借征粮把自己支出去，既安抚了周明，又能随时找由头拿捏，算盘打得隔着三进院子都能听见响。
三日后清晨，征粮队伍在北城门集结。王奎骑着匹栗色马，腰间的佩刀擦得锃亮，刀鞘上的铜环随着马的动作叮当作响。见李砚只背了个装着《非战策》抄本的布包，他嗤笑一声，声音大得能让周围的辅兵都听见：“李先生倒是清闲，这是去征粮还是去游山玩水？属下可提醒您，三个州凑齐一万石，少一粒都交不了差。”
李砚没接话，目光扫过队列。三百骑兵稀稀拉拉地站着，有个老兵正偷偷往靴筒里塞止痛膏药，膝盖在去年的战役里受了伤；五百辅兵更是参差，最前头的老汉胡子都白了，手里的长矛比他还高，杵在地上像根拐杖；队尾的少年兵紧张得直咽唾沫，甲胄的肩甲滑到胳膊肘，露出里面打补丁的粗布衫。
孙六站在辅兵中间，个子不高却壮实，见李砚看他，慌忙把揣在怀里的干饼往裤腰里藏，露出腰间系着的草绳——那是流民窝棚区特有的结，打成“平安”二字的形状，以前防瘟疫时陈默教大家编的。