粮队抵至宁州城外时，日头正悬在半空，毒辣的阳光像熔化的金汁泼在青石官道上，蒸腾起肉眼可见的热浪。李砚勒住马缰，胯下的“踏雪”打了个响鼻，前蹄在滚烫的路面上不安地刨了两下。他抬手遮在眉骨上，眯眼望向城头——那面“宁”字大旗在热风里猎猎作响，边缘被晒得发脆，守城士兵的灰甲反射着刺目的光，却不见如息州那般剑拔弩张的戒备。
“先生，这城门守得倒松快。”马五从后侧凑近，攥着刀柄的手微微松开，指节因用力而泛白的痕迹还没褪去。他肩头的箭伤虽已用草药包扎妥当，但抬手时仍能看出牵扯的僵硬，那日息州边界的流寇袭扰，箭簇擦着肩胛骨飞过，至今皮肉下还凝着块青紫。自那之后，队伍里人人都成了惊弓之鸟，连拉粮车的骡马都竖着耳朵，稍有风吹草动就掀着响鼻刨蹄子。
李砚没应声，目光像探照灯似的扫过城门口的盘查——两个士兵正懒洋洋地翻着一个货郎的竹筐，筐里的胭脂水粉洒了半地，货郎蹲在地上手忙脚乱地捡拾，士兵却抱着胳膊冷眼旁观。当他们瞥见粮队前排竖起的靖安王府令牌时，连眼皮都没抬一下，其中一个挥了挥手，动作随意得像在赶苍蝇，就这么放了行。这顺遂得有些反常，李砚想起息州太守磨磨蹭蹭的推诿，想起那些被克扣的粮草和百姓怨愤的眼神，心里那点疑虑像浸了水的棉絮，沉甸甸地坠着，压得人喘不过气。
进了城，车轮碾过青石板路，发出“轱辘轱辘”的声响，在空荡的街道上荡开长长的回音。街道两旁的铺子倒是热闹，绸缎庄的伙计踩着高凳，正往竹竿上挂新到的湖蓝绫罗，料子在风里舒展，泛着水波似的光泽；斜对门的酒肆门口支着红漆柜台，掌柜的用长柄勺往陶碗里舀着琥珀色的酒，卤牛肉的香气混着酒香飘出半条街。可蹊跷的是，往来百姓见了粮队就像见了猛虎，纷纷往屋檐下缩，有个抱着陶罐的老妪没站稳，陶罐“哐当”一声摔在地上裂成八瓣，浑浊的米浆溅了她满裤腿，她却顾不上捡碎片，连滚带爬地往墙角缩，枯瘦的手死死扒着墙根，指节泛白得像要嵌进砖缝里。
“这宁州人咋跟见了狼似的？”孙六从粮车旁探出头，挠着后脑勺一脸困惑。他怀里揣着从息州带的烤饼，用油纸包着还温热，本想找个梳冲天辫的孩童换些新鲜蔬果，此刻却僵在原地不敢迈步。街边包子铺的蒸笼冒着白汽，掌柜的掀开笼盖时，热气里飘出的白面香气勾得人喉头滚动，可那掌柜的眼神却直勾勾地盯着粮队，嘴角的笑纹僵得像刻上去的。
李砚勒马停在街角，缰绳在掌心绕了两圈。他看着一个卖糖画的老汉蹲在青石板上，手里的铜勺在融化的糖稀里搅了搅，手腕一翻，金色的糖丝落在石板上，勾勒出条鳞爪分明的龙，龙须翘得老高，眼珠用黑芝麻点着，活灵活现。一个扎红绳的小童拽着老汉的衣角，仰着脖子奶声奶气地要糖吃，口水顺着嘴角往下淌。老汉却往太守府方向飞快地瞟了眼，喉结滚了滚，压低声音道：“吃啥吃？太守府的人刚过去，腰间都挎着刀呢，小心被抓去当差。”小童吓得一哆嗦，攥着衣角的手猛地收紧，红绳勒得脖颈发红。
太守府的朱漆大门前，两尊石狮子蹲在台阶两侧，眼珠被往来人摩挲得油亮，泛着贼光。门房是个留着山羊胡的老头，见了粮队的旗帜，扯着嗓子就往里喊：“太守大人！征粮队到啦——”那声音尖得像被踩了尾巴的猫，在门洞里撞出三四个回音。没等李砚等人下马，一个穿着藏青锦袍的中年男人已快步迎出来，面团似的脸上堆着笑，眼角的褶子挤成了菊花，腰间的玉带随着脚步叮当作响，倒比他说话的声音还先到。
“李公子一路辛苦！”宁州太守抢上两步，双手像铁钳似的握住李砚的手腕，掌心的汗顺着指缝渗出来，濡湿了他的袖口。他的指甲修剪得圆润，却在李砚手背上掐出几道红印，“王爷早有书信来，说公子是能安邦定国的栋梁，上知天文下知地理，今日一见，果然气度不凡！”
李砚不动声色地抽回手，指尖在袖口蹭了蹭，拱手道：“太守客气，奉命征粮，叨扰了。”他的目光落在太守腰间的玉带上，那玉质通透，泛着暖白的光泽，倒像是南疆的和田玉，在这中原小城见到，实在有些扎眼。
“哪里的话！”太守侧身引着众人往里走，嗓门亮得能震落门楣上的灰，“我是王爷带出来的兵，当年在磐石关跟着王爷抗过炎国的，王爷的事就是我的事！快请进，我让后厨炖了鹿肉，给弟兄们暖暖身子，这可是前几日猎户刚打的野鹿，鲜着呢！”
穿过三进院子，脚下的青石板渐渐换成了光洁的金砖，缝隙里嵌着的青苔被打理得干干净净。第一进院的石榴树结满了红灯笼似的果子，第二进院的水缸里养着红锦鲤，尾巴一甩就能搅起半缸涟漪。到了正厅，八仙桌上的宴席已摆得齐整——红烧肘子冒着热气，油汁顺着皮皱往下淌；青瓷碗里盛着蜜饯金橘，果皮上还挂着晶莹的糖霜；连酒壶都是嵌了螺钿的，在窗棂透进的光里泛着七彩的光。王奎的眼睛瞬间亮了，喉结上下滚动，刚要抬腿落座，被李砚用眼神按住——从城门到宴席，这一路顺得像铺了棉花，反倒让人脚底发虚，总觉得下一秒就要踩空。
“太守不必破费，”李砚在主位旁的椅子上坐下，指尖轻轻叩了叩桌面，红木的纹理在指腹下凹凸不平，“此次前来，是为筹集三千石粮草。不知宁州仓储是否充裕？”
太守正给李砚斟酒的手顿了顿，酒壶嘴的酒珠悬在半空，迟迟没落下。他随即拍着胸脯道：“三千石算什么！莫说三千石，就是五千石，宁州也拿得出来！”他仰头饮尽杯中酒，酒液顺着嘴角流到下巴上，在藏青锦袍上洇出深色的痕，“我这就叫人去粮仓清点，保证颗颗饱满，绝无半粒沙土！谁要是敢糊弄，我扒了他的皮！”
这话听得刘三直皱眉，他往李砚身边凑了凑，袍角扫过桌腿，带起一阵风。青州为了两千石粮差点掀了底，太守哭天抢地说仓里只剩发霉的糙米，怎么到了宁州，三千石竟说得像捡柴禾似的轻巧？他偷偷拽了拽李砚的衣角，却见李砚正盯着墙角博古架上的铜鼎——那鼎耳上的饕餮纹磨得模糊，边缘泛着青绿色的锈，看着倒像是前朝旧物，与这崭新的宴席、锃亮的酒壶格格不入，像幅精描细画的工笔画里，硬生生点了个墨团。
宴席吃到一半，王奎已经啃完了整个肘子，油乎乎的手在袍角上蹭了蹭，含混不清地说：“还是宁州太守爽快，比某些磨洋工的强多了！就冲这鹿肉，我回去也得在王爷面前多替太守美言几句！”李砚没接话，端起茶杯抿了口，茶水寡淡，带着股陈茶的涩味。他借故更衣走出正厅，廊下的风带着石榴花的甜香，却吹不散心头的滞涩。
“刘三，”李砚在雕花廊柱旁停下脚步，声音压得很低，“去粮仓盯着，看看粮食成色，尤其是底层的麻袋，摸仔细些。”
刘三点头应下，转身时腰间的刀鞘撞在廊柱上，发出“咚”的轻响。
“马五，”李砚又唤住另一个身影，“带两个人在府里转转，留意下人的闲谈，特别是关于粮仓和去年雪灾的。”
马五“嗯”了一声，猫着腰往后院走去，靴底踩在青苔上，悄无声息。
后院的石榴树比前院的更粗壮，枝桠上的果子红得发紫，沉甸甸地坠着，把枝条都压弯了。两个洒扫的仆妇蹲在树影里择菜，竹筐里的青菜沾着泥，她们的手指在菜叶间飞快地翻动，把发黄的叶子掐下来扔在地上。马五装作系鞋带凑近，耳朵像竖起来的雷达。
“……西仓的粮去年就发了雪灾赈济，当时为了凑数，连陈粮都挖出来了，哪来的三千石新粮？”穿蓝布衫的仆妇往手心吐了口唾沫，声音压得像蚊子哼。
另一个裹着头巾的仆妇慌忙捂住她的嘴，指甲几乎要掐进她脸颊肉里：“作死啊！这话也是能说的？太守让王主簿从最里面的陈粮堆里翻呢，说是掺些新粮就能糊弄过去，你想挨板子？”
马五心里一沉，刚要再听，就见太守的贴身小厮提着食盒匆匆走过，青布衫仆妇的话像被掐断的弦，戛然而止。两个女人头埋得快抵到菜篮子里，手指胡乱地扒拉着青菜，连叶子上的虫洞都顾不上挑。
李砚立在廊下，听着马五带回的消息，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。那玉佩是阿翠送的，用的是普通的岫玉，雕着只歪歪扭扭的兔子，却被他磨得光滑。后院的风带着石榴花的甜香，却吹不散他心头的滞涩。那两个仆妇的话像颗石子，在他心里荡开圈涟漪——西仓的粮去年就空了，如今要凑出三千石，只能从陈粮堆里翻，这太守的爽快，原是早有算计。
他转身往正厅走，廊檐下的灯笼被风掀得摇晃，光影在青砖地上忽明忽暗，像极了此刻宁州的局势。王奎还在和太守推杯换盏，嘴里满是恭维话，说太守是靖安王麾下第一忠臣，说宁州的富庶能抵半个靖安王都。太守笑得眼角堆起褶子，举杯的手却在袖口遮掩下微微发颤，杯沿的酒液晃出小半滴，落在金砖上洇开个深色的点。
“太守，”李砚落座时，故意把案上的账册往中间推了推，账册的纸页在风里掀动，发出“哗啦”的轻响，“方才进城时，见百姓似乎对官府有些忌惮，倒是稀奇。”
太守的笑僵在脸上，酒杯顿在唇边：“是、是有这么回事，去年雪灾时有些刁民抢粮，我处置了几个，许是吓着他们了。”他放下酒杯，手指在桌面上画着圈，“不过公子放心，粮仓的事绝无问题，我这就叫王主簿去办，保证日落前点清三千石。