景昌县的清晨，总是在号子声中醒来。
“嘿咻！嘿咻！”
新开挖的河道工地上，数千名壮丁赤着上身，他们喊着整齐的号子，将一筐筐泥土传递上岸。而在不远处的另一片工地上，一座座崭新的窑厂拔地而起，烟囱里冒出滚滚黑烟。
一个身穿绸缎内衬、外罩粗布短打的年轻太监，正笨拙地将一团湿泥拍在模具里，结果用力过猛，泥浆溅了自己一脸。
“手腕用力，腰部下沉！”一名锦衣卫校尉面无表情地站在他身后，手里拿着一把戒尺，不轻不重地敲了敲 后背，“李公公，你这力道，连宫里的绣娘都不如。再加把劲，不然今天的午饭，可就只有一碗清汤了。”
被称作李公公的太监欲哭无泪。想他当初在宫里，也是个能给贵人递热茶的体面人，如今却在这里和泥巴打交道。更要命的是，旁边监工的锦衣卫，眼神跟刀子似的，让他连偷懒的心思都不敢有。
另一边，新军的校场上，更是尘土飞扬，杀声震天。
“喝！”
一名身材魁梧的京营百户，手持制式长刀，用尽全身力气，一招力劈华山，带着风声斩向面前一个看似单薄的白马义从。
那白马义从不退反进，身形一矮，手中马刀以一个刁钻的角度自下而上撩起。“铛”的一声脆响，京营百户只觉得虎口剧震，长刀险些脱手。还未等他变招，对方的刀背已经顺势贴着他的刀身滑上，轻轻一搭一转，他的手腕便被一股巧劲带偏。
下一刻，冰冷的刀锋已经架在了他的脖子上。
整个过程，行云流水，快如闪电。
“你输了。”年轻的白马义从收刀入鞘，脸上没有任何表情。
那京营百户愣在原地，额头冷汗涔涔。他输了，输得干脆利落。他引以为傲的刀法和力气，在对方面前，就像是三岁孩童的把戏。
校场边缘，赵云负手而立，身旁的戚继光抚着胡须，微微点头：“京营的兵，底子不差，就是操练的路子太死板，打法华而不实。多在这‘磨刀营’里磨上三个月，倒也能成一块好钢。”
赵云的目光扫过那些被白马义从们一次次摔倒在地的京营锐士，语气平淡：“主公说了，要用最高规格的待遇。死不了，就往死里练。”
这些从京城来的“贵客”，就这样被拆得七零八落，然后像零件一样，被强行塞进了景昌县这台飞速运转的机器里。会算账的，被萧何丢去后勤处当学徒；懂药理的，被安排进新立的医馆打下手；就连那几个厨艺精湛的御厨，也被公输班请去，研究如何改进军粮的口味和储存方式。
每一个人，都被安排得明明白白，身上那点来自京城的优越感，早在日复一日的高强度劳作和训练中，被磨得一干二净。
他们是皇帝的耳目，是悬在朱平安头顶的剑。
可如今，这些耳目被泥土封住，利剑被拿去磨了刀。
瑞王府，书房内。
朱平安放下手中的一份份报告，脸上露出一丝笑意。报告上详细记录了“新来人员”的改造进度，成果喜人。
“陛下这六百五十份大礼，确实是雪中送炭。”
他对面，贾诩正慢悠悠地品着茶，闻言眼皮都懒得抬一下：“小菜而已。那份和亲的圣旨，才是真正的主菜。”
“肥肉？”朱平安想起了贾诩之前的话，“文和不妨说得再明白些。”
贾诩放下茶杯，浑浊的眸子看向朱平安：“主公，鸿煊王朝那位要来和亲的公主，听说名为赵景鸢，是鸿煊三皇子赵景曜的同母妹妹，以骄悍善骑射闻名北境。您说，这样一头小母狼送上门，是肥肉还是刺猬？”
“对别人是刺猬，对本王……是肥肉。”朱平安的回答毫不犹豫。
“妙哉。”贾诩抚掌而笑，“陛下想让您娶一头母狼，日夜被枕边人监视，最好再被这头狼带来的‘陪嫁’咬得遍体鳞伤。可他却忘了，狼，也是可以驯的。驯服了这头母狼，不仅能让她乖乖听话，还能顺藤摸瓜，将手伸进鸿煊王朝的内部。鸿煊三皇子赵景曜，听说野心不小，与他那位大皇子哥哥斗得正凶。这其中，可做的文章就太多了。”
朱平安点了点头，贾诩的想法与他想到了一处。借力打力，引狼入室，然后关门打狗，再把狗驯成自己的猎犬。这套路，他已经越来越熟练了。
“此事不急，”朱平安的目光转向窗外，“先把院子里的那只老狐狸，料理干净了再说。”
……
赵福全所居住的院落，名义上是驿馆最好的上房，实际上却是一座精致的牢笼。
这些天，他过得生不如死。
每日都有人按时送来精美的饭食，但送饭之人却对他毕恭毕敬，问什么都说不知道。他派出去的人，一个个如泥牛入海，杳无音信。而外面关于他那些手下如何被“改造”的传闻，却像刀子一样，一刀刀剐着他的心。
他成了笑话，一个彻头彻尾的笑话。
皇帝让他来送绞索，结果他自己，却把头伸进了人家预备好的套子里。
“不行，绝不能再这样坐以待毙！”
赵福全在房中来回踱步，那张蜡黄的脸因愤怒和焦虑而扭曲。他必须要把景昌县的真实情况传回京城，必须让陛下知道，他们面对的根本不是一只待宰的羔羊！
他下定决心，趁着夜色，准备动用自己最后的暗手。
推开房门，院子里寂静无声，只有几盏灯笼在夜风中摇曳，将树影拉得张牙舞爪。
太安静了。
守在院外的那些亲卫，不见了。
赵福全心里咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。他放轻脚步，一步步向院门走去，手悄悄摸向了怀中，那里藏着他最后的保命之物。
就在他即将触碰到院门时，一个阴冷的声音，毫无征兆地在他身后响起。
“赵总管，别来无恙啊。咱家，可是想你想得紧呢。”
赵福全浑身的汗毛瞬间炸起，整个人如同被冰水从头浇到脚。这个声音！这个让他永生难忘的，如同毒蛇吐信般的声音！
他猛地转身，只见庭院中央那棵老槐树下，不知何时，多了一道身影。
同样是太监服饰，但那身华丽的蟒袍，和那张面白无须、眼神阴鸷的脸，却像烙铁一样，烫进了赵福全的记忆深处。
曹正淳！
“你……”赵福全喉咙发干，只说出一个字，便感觉全身的血液都几乎凝固。
曹正淳没有给他任何机会。
他甚至没有看赵福全，只是抬起头，仿佛在欣赏那被云层遮蔽的月亮，嘴里幽幽地说道：“上次让你跑了，是咱家大意了。”
话音落下的瞬间，他动了。
那道身影仿佛没有重量，如同一缕青烟，刹那间便飘到了赵福全面前。
赵福全亡魂大冒，想也不想，将毕生功力提至顶峰，双掌齐出，护在身前。他已经吃过一次亏，知道对方功力深不可测，此刻只求自保。
然而，没用。
曹正淳只是简简单单地抬起双手，看似随意地抓住了他的手腕。
“咔嚓！”
“咔嚓！”
两声令人牙酸的骨裂声，在寂静的夜里，清晰得刺耳。
“啊——！”
撕心裂肺的惨叫声从赵福全口中爆出，他感觉自己的双臂，像是两根被折断的枯枝，剧痛瞬间淹没了他所有的神志。他的护体真气，在对方那阴柔诡异的内力面前，脆弱得如同一层窗户纸。
曹正淳松开手，任由瘫软如泥的赵福全跪倒在地。他缓缓蹲下身，凑到赵福全的耳边，用只有两个人能听到的声音，带着一丝猫戏老鼠般的残忍笑意，轻声低语：
“这次，咱家先断你双臂，别急，这只是个开始。咱家会让你好好体会一下，什么叫……生不如死。”
说完，他站起身，掸了掸蟒袍上并不存在的灰尘，转身融入了更深的黑暗之中，仿佛从未出现过。
庭院里，只剩下赵福全倒在地上，双臂以一个诡异的角度扭曲着，口中发出嗬嗬的、不成调的喘息。剧痛与恐惧，像两条毒蛇，疯狂地啃噬着他的身体与灵魂。