百晓生那五个“人情”或等价“有趣”之物的开价，如同一声惊雷，在狭小的茶馆里炸响，让苏岩团队陷入了短暂的呆滞。空气仿佛凝固，只有窗外永不停歇的海浪声，以及百晓生指尖有一下没一下敲击桌面的轻响，提醒着时间的流逝。
“五……五个人情？”墨痕第一个跳了起来，机关师的严谨让他对这种模糊且充满不确定性的代价感到本能抗拒，“这算什么价格？太离谱了！谁知道你以后会让我们去做什么伤天害理或者九死一生的事情！”
百晓生推了推鼻梁上的墨镜，折扇“唰”地展开，遮住半张脸，只露出一抹似笑非笑的嘴角：“这位机关师小哥，话不能这么说。我百晓生的信誉，在明珠集还是值几个钱的。‘人情’的范畴自然有限定，违背道义、危及性命之事不在此列。至于具体内容嘛……看心情，也看时机，说不定只是让你们帮忙找只走丢的灵宠呢？”
这话听起来更不靠谱了。
白芷双手合十，宝相庄严，试图以佛法感化：“阿弥陀佛，施主，情报关乎苍生安危，若能以此阻止终末阴谋，乃是无量功德。何不慈悲为怀，如实相告？小僧愿为施主诵经祈福，消灾解难。”
百晓生立刻做出一个夸张的捂耳朵动作，脑袋摇得像拨浪鼓：“别别别！大师，您可千万别念！我是生意人，讲究的是等价交换，童叟无欺。您那佛法无边，还是留着超度亡魂吧，我这儿只认实实在在的‘价值’。”他那副生怕被佛经洗礼的模样，与他那身现代西装形成了极具冲击力的喜剧效果。
阿土看着这古怪的“生意人”，小眉头皱得紧紧的。她想了想，从自己随身的小兽皮包里，开始往外掏东西——几株用特殊手法炮制、保持着鲜活状态的草药，一块散发着土黄色光晕的奇异石头，甚至还有一只被灵力封存、看起来干巴巴却依旧蕴含着一丝蛮荒气息的怪虫。
“这个……是我们巫族特产的‘龙须草’，疗伤效果很好的！”
“还有这个‘地脉石芯’，带着它不容易迷路！”
“这个虫子……叫‘瞌睡蛊’，让人闻一下就会想睡觉……爷爷说不能随便用，但应该也算‘有趣’吧？”
她把这些家当一股脑推到百晓生面前的桌子上，大眼睛里充满了希冀。
百晓生饶有兴致地拿起那只干瘪的“瞌睡蛊”，隔着墨镜仔细端详了片刻，甚至还放到鼻子前嗅了嗅（当然，没敢真闻），点了点头：“嗯……巫族的传承果然有点意思。这蛊虫的制作手法古老，蕴含的法则偏向‘沉睡’，确实算得上‘有趣’。可惜，品相一般，能量流失多了点……抵一个人情，不够。”
阿土的小脸顿时垮了下来，悻悻地把自己的宝贝们收了回去，嘟囔道：“真黑……”
场面再次陷入僵局。墨痕不死心，又从机关行囊里掏出一个巴掌大小、造型精巧的木人，注入一丝灵力。那小木人立刻“活”了过来，迈着僵硬的步伐，拿起桌上的一块抹布，开始笨拙地擦拭桌面。
“看！全自动清洁机关人！不用灵力也能维持简单活动很久！够有趣吧？抵一个人情怎么样？”墨痕试图推销。
百晓生瞥了一眼，语气毫无波澜：“灵力驱动与机械传动的初步结合，想法尚可，但灵力回路刻画粗糙，能量利用率低下，动作算法呆板，除了能扫个地，一无是处。放在明珠集，最多卖五十下品灵石。下一个。”
墨痕被噎得说不出话，气呼呼地收回了他的扫地木人。
所有人的目光，最终都落在了苏岩身上。显然，百晓生最感兴趣的，还是他，或者说，是他怀中的周天星辰盘。
苏岩沉默片刻，伸手入怀，取出了那散发着深邃星辉的罗盘。罗盘出现的瞬间，似乎连茶馆内咸湿的空气都为之清新了几分，那流转的银光与玄奥的星辰轨迹，仿佛蕴含着宇宙的至理。
百晓生的坐姿不易察觉地端正了一些，墨镜后的目光变得锐利，他紧紧盯着罗盘，折扇也停止了摇动，口中喃喃：“啧啧，果然是它……万界导航仪，窥天氏的终极造物，真是百闻不如一见……”
他伸出手，似乎想要触摸，但苏岩手腕一翻，已然将罗盘收回，重新贴身放好。
“罗盘不可能作为抵押。”苏岩语气平静却坚定，“它关乎的，远不止‘升仙大会’一事。至于用它定位……在不危及自身和同伴，且不违背道义的前提下，我可以承诺，在未来为你出手一次。这，算一个人情。”
百晓生摸了摸下巴，似乎在权衡。苏岩的这个承诺，显然比墨痕那些小玩意儿和阿土的巫族特产有价值得多，但距离他的“五个人情”开价，还差得远。
“一次定位承诺，加上刚才那小巫女的蛊虫算半个人情，这扫地木头人算零点一个……嗯，还差得远啊。”百晓生掰着手指头算账，算得墨痕额头青筋直跳。
眼看谈判又要陷入僵局，苏岩再次开口：“我们目前确实无法支付你开出的全价。但‘升仙大会’之事迫在眉睫，我们急需情报。可否换个方式？比如……‘分期付款’？”
“分期付款？”百晓生挑了挑眉，对这个现代词汇从苏岩口中说出似乎有些意外，但随即露出了感兴趣的神色，“有点意思，说来听听。”
“我们可以先为你完成几件‘小事’，作为获取初步情报的‘首付’。”苏岩条理清晰地说道，“这些‘小事’的价值，由你来判定，抵充部分‘人情’或费用。待我们根据情报有所收获，或者实力增强后，再支付剩余部分，换取更深入的信息。如何？”
这是一个折中的方案，既满足了百晓生“不见兔子不撒鹰”的生意原则，也给了苏岩团队一个缓冲和获取关键线索的机会。
百晓生沉吟起来，手指依旧敲着桌面，显然在计算利弊。过了好一会儿，他才猛地一拍桌子（吓得阿土往后一缩）：“成交！就按你说的，‘分期付款’！看在你们队伍构成这么……‘多元’，潜力不错的份上！”
他伸出三根手指：“首付，帮我做三件‘小事’。做完，我告诉你们关于‘升仙大会’最关键的入门线索。至于后续更深度的情报，等你们付了‘尾款’再说！”
“哪三件事？”苏岩问道。
“第一件，”百晓生竖起一根手指，“集市东头有个老龟仙，他养的一对‘流光水母’最近不吃不喝，快蔫儿了，你们去帮我看看怎么回事，治好了算你们有本事。”
“第二件，”第二根手指竖起，“西边码头上有一批从南海运来的‘雷击木’，里面混进了一块不对劲的‘木头’，帮我找出来，带来给我。”
“第三件嘛……”他顿了顿，露出一个狡黠的笑容，“等我想到再说，反正不会让你们去捅破天。”
虽然第三件事听起来有点不靠谱，但前两件似乎还在能力范围之内。苏岩与同伴们交换了一下眼神，点了点头：“可以。”
“痛快！”百晓生似乎心情不错，身体向后靠在椅背上，摇着折扇，终于开始透露一点实质性的东西，“看在你们这么有诚意的份上，先送你们个添头。关于那‘升仙大会’，你们知道参会需要什么吗？”
众人精神一振，凝神细听。
“请柬。”百晓生压低声音，带着一丝神秘感，“一种非常特殊的请柬，并非纸质或玉简，而是由一种名为‘蜃楼贝’的稀有贝类发出的。”
“蜃楼贝？”云笈若有所思，“可是那种能制造幻影、其壳如楼阁的奇异贝类？”
“没错！”百晓生点头，“但这种用于制作请柬的‘蜃楼贝’非同一般，它们只产自东海极深处，一片被称为‘珊瑚迷宫’的危险海域。那里的环境复杂，海流诡异，而且……盘踞着不少不欢迎外客的‘原住民’。没有特定的‘蜃楼贝’请柬，你们连‘升仙大会’的门朝哪开都不知道。”
蜃楼贝！珊瑚迷宫！
关键的线索已然浮现。虽然前路依旧迷雾重重，但至少，他们有了一个明确的起点。
“好了，首付任务已发布，预付款（信息添头）也已支付。”百晓生端起桌上那杯早已凉透的、看起来就不怎么样的茶，象征性地抿了一口，做了个送客的手势，“去吧，少年少女们，先把我的三件‘小事’搞定。我就在这儿，等你们的好消息。”
带着刚刚获取的关键信息和三个看似简单却未必轻松的任务，苏岩团队离开了那间充斥着咸腥海风和百晓生古怪气息的小茶馆。明珠集的喧嚣再次扑面而来，但这一次，他们的目标更加明确。寻找蜃楼贝，潜入珊瑚迷宫，揭开“升仙大会”的序幕，这一切，都从帮这位神秘的情报商人打杂开始。