通风管道内的空间压抑得令人窒息。身后犬吠声、杂沓的脚步声和守卫的呼喝声如同追命的鼓点，迅速逼近。浑浊的空气里弥漫着灰尘、铁锈和身后狼犬喷出的湿热腥气。
“不能回头！往前！”占东低吼，他的声音在狭窄的金属管道中撞击回荡，带着不容置疑的决断。脚踝处传来钻心的疼痛，每一次在粗糙管壁上的借力移动都像是一次酷刑，但他的动作没有丝毫迟滞。他清楚，此刻哪怕零点一秒的犹豫，都可能将三人推向万劫不复的深渊。
唐孝天紧跟其后，心脏几乎要从喉咙里跳出来。刚才偷听到的“血脉”、“守护者家族”像魔咒一样在他脑中盘旋，巨大的信息量冲击着他原有的认知，但求生的本能压倒了一切。他能感觉到占东移动时那细微的、因强忍痛楚而产生的凝滞，这让他心头揪紧，也更加用力地握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，试图用疼痛来驱散恐惧，保持清醒。
唐孝天内心独白： 血脉？我是钥匙？不，现在不是想这个的时候！活下去，必须活下去！爷爷还在某处等着我们，这个谜团必须由我们来解开！东哥的脚……他不能倒下！
蒲海殿后，他一边快速倒退爬行，一边从工具包里掏出几个小玩意儿——那是他自己配置的强效胡椒烟雾弹和微型绊索。他眼神冷静如磐石，如同经验丰富的老猎手在面对狼群。他熟练地将绊索固定在管道壁的螺栓上，高度正好能绊倒追兵，又将烟雾弹卡在管道衔接的缝隙处，用细线牵引。
“低头！闭眼！”蒲海低喝。
占东和唐孝天立刻照做。只听身后几声轻微的“噗嗤”声，紧接着便是追兵猝不及防的呛咳、咒骂和狼犬凄厉的哀嚎，追击的速度顿时一滞。
“有用！快走！”蒲海催促。
三人趁机加速。管道开始出现向上的坡度，前方隐约传来不同于应急灯的光线，还有……水流声？
“前面可能是出口，或者连接着其他系统！”占东判断。
果然，爬过一段陡峭的坡道，前方出现一个较大的汇流节点，数条粗细不一的管道在此交汇，中央是一个直径约一米的垂直管道，向上漆黑一片，向下则传来哗哗的水声，一股潮湿阴冷的风从下方涌上。
“下面是排水系统！”蒲海探头看了一眼，“水质浑浊，流量不小，应该是连接着城市主排水渠。”
追兵的声音虽然被烟雾延缓，但并未停止，而且听起来更加愤怒，似乎调动了更多人手。
“向上不确定，向下有水路，可能有一线生机。”占东迅速权衡，“赌一把，下水道！”
没有时间犹豫。蒲海率先抓住垂直管道内壁锈蚀的钢筋梯坎，敏捷地向下滑去。占东让唐孝天紧随其后，自己则最后看了一眼烟雾弥漫的来路，深吸一口气，忍着剧痛，开始向下攀爬。
垂直管道大约七八米深，底部是湍急的地下水流，水没及大腿，冰冷刺骨。水渠宽阔，足够两人并行，穹顶不高，弥漫着浓重的腐臭和霉味。应急灯的光芒在水面上投下摇曳破碎的光影。
“顺着水流方向走！下游可能通往河流！”蒲海在前方探路，水流冲击着他的身体，但他步伐稳健。
就在这时，占东的加密手机突然震动了一下，竟然收到了一条断断续续的信息，是留守的李天亮发来的：
“东哥…张国龙…追踪到…你们信号在…遗珍馆地下…张云东的人…正在往那边靠拢…陶世荣…好像和本地军方…有接触…小心！”
信息虽然残缺，但勾勒出的形势极度险恶——他们不仅被博物馆的私人武装追击，张云东的人正闻讯赶来，而陶世荣竟然能调动本地军方（很可能是桑坤将军的人）？他们简直成了漩涡中心的羔羊！
“加快速度！”占东声音凝重，“我们必须在水路被封锁前出去！”
三人奋力在污水中跋涉。水流的阻力，湿滑的地面，冰冷的温度，以及不知何时会从前方黑暗中出现敌人的恐惧，无一不在消耗着他们的体力与意志。
突然，前方探路的蒲海猛地举起拳头，示意停下。他侧耳倾听，脸色微变：“前面有声音，不是追兵……是马达声！”
话音刚落，一道刺目的探照灯光束就从水渠拐角处射来，伴随着柴油发动机的轰鸣，一艘简陋的、加装了装甲板和探照灯的小型平底船出现在视野里！船头站着几名手持AK系列步枪的武装人员，穿着混杂的军服，显然是本地私人武装！
“在那边！抓住他们！”船上的武装人员发现了他们，立刻举枪瞄准。
“找掩体！”占东低吼，一把将唐孝天推向水渠边一处混凝土结构的凹陷处。
“哒哒哒！”子弹呼啸而来，打在浑浊的水面上，溅起密集的水花，击打在身后的墙壁上，碎石四溅。狭窄的水渠根本无处可躲！
占东内心独白： 麻烦了！是桑坤的人！他们反应太快！在水里我们就是活靶子！必须想办法靠近那艘船！
蒲海反应极快，在枪响的瞬间已经潜入水中。占东也立刻示意唐孝天憋气下潜。浑浊的污水遮蔽了视线，但也提供了短暂的掩护。
船上的人失去目标，探照灯在水面胡乱扫射，枪声也变得稀疏，似乎在判断他们的位置。
水下，占东强忍着脚伤和冰冷的河水，努力观察着船体的轮廓。他注意到这艘船吃水不深，引擎似乎也有些老旧，噪音很大。他朝着蒲海的方向打了个手势，指了指船尾的螺旋桨区域。
蒲海会意，像一条无声的水蛇，借助水流的掩护，悄然向船尾潜去。
唐孝天在水下憋得肺部快要炸开，但他强迫自己冷静，观察着水面上的光影，判断着枪手的位置。他注意到船头一个枪手为了寻找目标，身体探出了不少。
唐孝天内心独白： 机会！只有一个！他猛地从水下冒头，不是换气，而是用尽全身力气，将握在手里的一块从管道里掰下的、边缘尖锐的金属碎片，奋力朝船头那个探身的枪手掷去！
这一下毫无征兆，那枪手注意力都在前方，猝不及防，被金属片狠狠砸在脸上，惨叫一声，手中的步枪差点脱手。
这一下吸引了所有枪手的注意力！
“在那边！”
就在这电光石火的瞬间，船尾传来“咔嚓”一声令人牙酸的金属断裂声，紧接着是引擎发出一阵怪异刺耳的咆哮，然后骤然熄火！——是蒲海，他用随身携带的多功能工具钳，硬生生别住了螺旋桨的主轴！
船失去了动力，在水流中打横，船上的枪手一阵慌乱。
“就是现在！”占东猛地从水中跃起，利用船体暂时失去控制的时机，单手扒住船舷，腰部发力，整个人如同猎豹般翻上了船！他的动作快如闪电，在第一名枪手调转枪口的瞬间，已经一记手刀精准劈在其颈侧，那人一声不吭地软倒。
第二名枪手怒吼着调转枪口，占东却早已料到，俯身横扫，将其扫落水中。第三名枪手刚从船舱里探出头，就被不知何时也从另一侧翻上船的蒲海用枪托狠狠砸在额角，晕死过去。
战斗在短短十几秒内结束。快、准、狠，没有丝毫拖泥带水。
唐孝天也奋力爬上了船，看着倒在甲板上的三个武装分子，大口喘着粗气，心中对占东和蒲海的身手有了更直观的、近乎震撼的认识。
“检查船舱！找找有没有有用的东西！”占东一边说，一边迅速将缴获的步枪检查了一下，卸下弹匣，将枪械主要部件拆散，抛入水中——他们不能带着这种显眼的武器，但弹匣可以留下。
蒲海钻进低矮的船舱，很快出来，手里拿着一个防水袋，里面是一些现金、一张简易地图和一个卫星电话。“有点收获。”
占东接过地图，快速浏览，目光锁定在下游一个标记点：“这里，‘废弃橡胶加工厂’，距离河流不远，相对隐蔽。我们去那里暂时休整。”
失去了动力的船顺着水流向下漂去，反而为他们提供了掩护。他们丢弃了大部分显眼的装备，只留下必需品和缴获的现金、地图、卫星电话。
二十多分钟后，他们在一处杂草丛生的河岸找到了地图上标记的废弃加工厂。厂房破败，机器早已被搬空，只剩下一些锈蚀的铁架和满地的狼藉，空气中弥漫着橡胶腐败和鸟粪混合的怪异气味。
三人在一处相对完整、可以观察外界的前办公室角落里瘫坐下来，精疲力尽。湿透的衣服紧贴着皮肤，冰冷而难受。
占东脱下鞋袜，脚踝已经肿得发亮，皮肤呈现不健康的青紫色。他咬着牙，用找到的干净布条和之前剩余的药物重新进行包扎固定，额头上渗出细密的冷汗。
唐孝天看着占东的伤脚，又看看蒲海手臂上不知何时被划破的一道血口，一股强烈的自责和无力感涌上心头。
唐孝天内心独白： 我还是太弱了…刚才如果不是东哥和蒲海叔，我可能已经……我必须变得更强，不能总是被保护！爷爷留下的担子，我不能只让东哥他们扛着。
他默默地拿出那个用油布紧紧包裹的、从博物馆保险柜里得到的第二个青铜环，和占东保管的第一个并排放在一起。两个古老的环在昏暗的光线下泛着幽幽的金属光泽，纹路各异，却又隐隐呼应。
“两个环了……”唐孝天喃喃道，“还差最后一个。陶世荣说，需要‘血脉’才能激发……”
占东包扎好伤口，靠坐在墙边，脸色苍白但眼神依旧锐利：“‘血脉’之说，未必是玄幻。可能是一种基因识别，或者某种特定的生物信息标记。古代文明能达到的技术高度，有时超乎我们想象。”他顿了顿，看向唐孝天，“你爷爷选择在这个时候让你卷入，或许，你的‘特殊性’，正是破局的关键。”
蒲海检查着卫星电话：“电话有密码，但可以尝试破解。当务之急，是联系上李天亮和陈会长，确定他们是否安全，并了解外面的情况。张云东和桑坤的人肯定在疯狂搜捕我们。”
就在这时，厂房外远处，隐约传来了汽车引擎声，由远及近，似乎不止一辆！
三人瞬间绷紧身体，迅速隐蔽到窗口下方。
占东透过破损的窗框缝隙向外望去，只见几辆越野车带着扬起的尘土，正朝着加工厂的方向疾驰而来！看车辆的型号和风格，赫然是张云东的手笔！
“他们怎么会找到这里？！”唐孝天的心沉了下去。
占东目光冰冷，看向唐孝天手中的青铜环，又想起李天亮之前发来的信息：“恐怕……这两个环，或者我们本身，在某种程度上，已经成了‘信标’。”
追兵已至，退路未知。在这座异国他乡的废弃工厂里，刚刚获得片刻喘息的三人，再次陷入了重围。而关于“三环”与“血脉”的真相，依然笼罩在重重迷雾之中，等待着他们在血与火的考验中去揭开。