晨光尚未完全驱散北地特有的寒意，拒北关外那片广袤的枯黄原野，已被一片移动的黑色所覆盖。
北莽大汗阿里不哥的九旄王旗，在夹杂着细碎冰晶的寒风中猎猎作响，旗下是绵延数十里、肃杀如林的庞大军阵。刀枪的寒光汇成一片冰冷的金属海洋，战马的响鼻与铁蹄踏地的闷响如同沉雷滚动。而在这片黑色的潮水中，最引人注目的，是那些排列整齐、眼神空洞、周身散发着若有若无死寂气息的方阵——正是令人闻之色变的“不死士兵”。它们静默地矗立着，如同惨白的礁石点缀在黑色怒涛之中，无声地散发着令人心悸的压迫感。
军阵前方，数道强悍无匹的气息如同实质的狼烟，毫不掩饰地冲天而起，带着挑衅与毁灭的意志，压向雄关。那后军大帐处，除了大汗阿里不哥，之前与林青阳有过一面或数面之缘的巴特拉大王子和阿古拉小王子也赫然在列。
中军处，那一抹刺目的猩红，仿佛血池中绽放的妖异之花。“血衣候”南宫恨慵懒地跨坐在一匹神骏异常的黑马背上，猩红如血的长袍衬得他俊美面容愈发苍白，带着一种近乎病态的邪异。他修长的手指有一下没一下地轻叩着鎏金马鞍，目光饶有兴致地扫过拒北关巍峨的城墙与林立的守军，嘴角噙着一丝若有若无的嘲讽，仿佛在欣赏一件即将被碾碎的精美瓷器。他这大晋叛去北莽的大宗师存在本身，就是对关上所有中原武者最尖锐的讽刺与最沉重的心理压迫。
前军阵前，则是一团燃烧的烈焰。烈阳刀秃发乌孤勒马而立，红面虬髯，声若洪钟，正挥舞着那柄堪比门板的巨型弯刀，用北莽语发出野性的咆哮与挑衅。灼热的刀气自他周身席卷开来，竟让周围的空气都微微扭曲，脚下的枯草甚至隐隐有焦灼之象。其麾下的烈阳部勇士受其感染，发出震耳欲聋的嚎叫，战意沸腾如火。除了这两人，北莽军阵中，“冰原狼王”呼延灼那阴冷如毒蛇的气息、“碎星锤”拓跋野那蛮荒霸道的威压，以及其他数道强弱不一的大宗师气息，如同星罗棋布，共同构成了北莽南侵的狰狞獠牙。
战争的序幕，在一声苍凉的号角声中悍然拉开。
秃发乌孤暴喝一声，亲率烈阳部最为精锐的“赤焰骑”为箭头，驱赶着近千名“不死士兵”作为血肉盾牌，如同决堤的洪流，向着拒北关坚固的城墙发起了第一波猛烈的冲击。铁蹄踏地，声如奔雷，整个原野都在为之震颤。
“稳住！弓弩手，预备——放！”
守关大将张擎宇沉稳如山的声音通过内力传遍城头。下一刻，万千箭矢离弦的嗡鸣撕裂空气，如同死亡的飞蝗，遮天蔽日地落入汹涌而来的敌群之中。锋利的箭簇轻易地撕开皮甲，穿透血肉，不少北莽骑兵惨叫着坠马。然而，对那些“不死士兵”效果却大打折扣，除非被精准地射中头颅要害，或是被守城巨弩那如同长矛般的箭矢贯穿躯干，否则它们即便身上插满了箭矢，行动也仅是稍显迟滞，依旧蹒跚着、沉默着向前推进。
“滚木！礌石！”
轰隆隆的巨响接连不断，巨大的滚木和沉重的石块被守军奋力推下城墙，带着沛然莫御的力量砸入密集的敌群之中，瞬间便能清空一小片区域，血肉横飞，骨断筋折。但北莽人的凶悍在此刻展现得淋漓尽致，前面的倒下，后面的立刻踩着同伴的尸体乃至尚未断气的伤兵，嚎叫着继续冲锋。云梯、钩索不断搭上城头，惨烈的城墙争夺战瞬间进入白热化。
岳千擎率领的“锋矢营”在城头往来奔走，如同救火队。他那一双“铁掌”此刻成了最有效的清场利器，掌风过处，刚猛无俦的劲力爆发，往往能将数名刚刚冒头的北莽精锐或者动作僵硬的“不死士兵”直接震飞下城墙，非死即残。
而阴影之中，唐影与杜康年领导的“猎杀组”则化身为阴曹使者的锁魂钩锁。杜康年身形如鬼似魅，在混乱的战场缝隙中穿梭，他那看似醉醺醺的步伐却总能精准地避开致命的攻击，出手更是狠辣无比，专挑敌军中发号施令的百夫长、千夫长，往往一招之间便取其性命，极大扰乱了敌军的基层指挥。唐影则如同一个沉默的幽灵，他的身影在城垛的阴影间若隐若现，双手十指如同弹奏无形的琵琶，每一次颤动，便有淬毒的银针、喂药的飞镖、乃至更奇特的暗器无声无息地射出，目标直指那些躲在军阵后方、试图施展诡异手段或者引导“不死士兵”的萨满。不少萨满咒语念到一半便捂着喉咙或心口愕然倒地，使得部分区域的“不死士兵”出现了短暂的混乱。
林青阳与沈孤雁被分配支援一段承受压力巨大的城墙。两人背靠着背，不败剑法守正绵长，如江河护持；沈孤雁的剑法则诡谲灵动，似幽影无孔不入。双剑合璧，剑光织成一道死亡之网，将不断攀爬而上的北莽士兵纷纷绞杀。鲜血染红了他们的衣袍，汗水和溅上的血水混合，顺着脸颊滑落。
突然，一股沉重如山的凶戾气息猛地锁定了他俩！一名身披厚重铁甲、手持一柄布满尖刺的巨型狼牙棒的北莽悍将，如同人形暴熊般跃上城头，正是有“破军将军”之称的巴图，一位实打实的大宗师初期强者！
“中原的小崽子,你的人头在大汗那里可是价值不低！受死！” 巴图狞笑着，眼中闪烁着残忍的光芒，手中那足以开碑裂石的狼牙棒带着凄厉的恶风，朝着林青阳当头砸落！仅仅是棒风，就压得人呼吸困难。
“孤雁，小心！” 林青阳低喝一声，内力急转，手中划出一道浑圆的弧光，不敢硬接，只能以巧劲试图卸开这雷霆万钧的一击。沈孤雁则心领神会，剑走偏锋，如同毒蛇吐信，疾刺巴图腰腹要害，攻其必救。
“铛！”
剑棒相交，发出震耳欲聋的巨响。林青阳只觉一股无可抗拒的巨力顺着剑身传来，整条手臂瞬间酸麻，气血翻腾着涌上喉头，他闷哼一声，踉跄着后退数步，才勉强化解掉这股力道。大宗师与宗师之间的内力差距，在这一刻体现得淋漓尽致。
巴图得势不饶人，狼牙棒挥舞如风，攻势如同狂风暴雨，将林青阳和沈孤雁完全笼罩。两人只能凭借超乎寻常的默契与精妙剑法苦苦支撑，在方寸之间腾挪闪避，寻找那几乎不存在的反击机会。每一次兵刃碰撞，都让两人内腑受到剧烈震荡，嘴角已然溢出了丝丝鲜血。
在如此高强度的压力下，林青阳灵台深处那截桃花枝传来的悸动愈发清晰。他能“看”到，战场上弥漫着一股微弱但无孔不入的邪异能量，如同蛛网般连接着那些“不死士兵”，甚至隐隐缠绕在巴图周身，为其凶戾的气息更添几分诡异。这股能量阴冷、死寂，却又带着一种蛮横的侵略性。他不敢声张，甚至不敢过多分心去探究，只能将这份独特的感应用于极致——预判巴图气机流转的细微变化，感知其招式间那转瞬即逝的凝滞与破绽。
机会稍纵即逝！在巴图一棒力竭，新力未生的电光石火之间，林青阳敏锐地捕捉到了其护体真气一丝几乎难以察觉的波动。“就是现在！”他猛地对沈孤雁喝道。
沈孤雁没有丝毫犹豫，清叱一声，竟不顾自身空门大露，剑光暴涨，如同飞蛾扑火般直刺巴图面门！这完全是两败俱伤的打法！
巴图果然被这决死一击所吸引，狼牙棒下意识回防格挡。就在这旧力已去，新力被引开的刹那，林青阳动了！他将全身功力灌注于长剑剑尖，人剑合一，化作一道凝聚到极点的青色流光，并非攻向巴图防御最强的正面，而是循着那感应中的真气缝隙，精准无比地刺向其左肩肩胛的连接处！
“噗嗤！”
血光迸现！巴图发出一声又惊又怒的痛吼，他没想到对方竟能如此精准地找到他护体真气的薄弱点。虽然伤势不重，但那股锐利无比的真气透体而入，还是让他半边身子一阵酸麻，攻势顿时一滞。
“撤！” 巴图狠狠地瞪了两人一眼，心知在城头这狭窄之地，面对这两个配合默契、滑不留手的年轻宗师，短时间内难以拿下，反而可能阴沟里翻船。他当机立断，捂着肩膀，怒吼着翻身跃下城墙，消失在混乱的战场中。
林青阳和沈孤雁这才松了口气，彼此对视，都看到了对方眼中的后怕与庆幸。若非林青阳那神异的感应，若非两人之间毫无保留的信任与默契，今日恐怕真要凶多吉少。
就在北莽这波攻势明显受挫，前锋开始后撤整顿之际，一直按兵不动的南宫恨，终于失去了耐心。他甚至没有从马背上起身，只是慵懒地抬起右手，并指如剑，隔着数百步的距离，对着关墙之上，遥遥一划。
一道凄艳、粘稠、仿佛由无尽鲜血凝聚而成的剑气，骤然出现！它并非直线飞行，而是如同拥有生命的血色毒蛇，在空中划出诡异的弧线，灵巧地绕过了守城巨弩的拦截轨迹，避开了厚重城垛的阻挡，以一种违背常理的方式，精准无比地命中了一架正在不断咆哮、倾泻着死亡箭雨的守城床弩！
“轰——！”
剧烈的爆炸声响起，那架精钢与硬木打造的床弩瞬间被狂暴邪异的剑气撕扯得四分五裂！更令人毛骨悚然的是，操作床弩的十余名精锐士兵，被剑气余波扫中，身体竟以肉眼可见的速度急速干瘪下去，仿佛一身精血生气被凭空抽走，只在原地留下十余具扭曲恐怖的干尸！
“邪魔外道，安敢逞凶！”
一直静立关楼，密切关注战局的顾云帆，此刻终于出手。他面容肃穆，并指如笔，当空虚划，一道凝练无比、堂堂正正、蕴含着浩然之意的乳白色剑气破空而出，后发先至，于半空中精准地拦截住南宫恨那道血色剑气残余的邪异能量。
没有惊天动地的爆炸，只有一声轻微的、仿佛冰雪消融般的“嗤”响。乳白色剑气过处，那令人作呕的血色与邪异感如同被阳光照射的雾气，迅速消散净化。
南宫恨闷哼一声，苍白的脸上第一次露出些许感兴趣的神色，远远地看了顾云帆一眼。顾云帆则目光平静地回望。两人虽未真正交手，但这隔空一次试探与化解，已让彼此对对方的实力、功法特性有了深刻的了解。南宫恨的剑法诡异狠毒，噬人生机；顾云帆的修为精深正大，克制邪祟。
直至日落西山，残阳如血，北莽才终于鸣金收兵，丢下数千具尸体和少量失去引导后呆立原地的“不死士兵”，如同退潮般缓缓撤去。拒北关守住了第一日，但城墙上斑驳的血迹、损坏的器械、以及将士们脸上难以掩饰的疲惫，都昭示着守军也付出了相当的代价。在战略上，摧毁几架宝贵床弩和损失十余名精锐操作手，可谓“小亏”。
夜幕降临，帅府偏厅内灯火通明，弥漫着血腥与金疮药混合的气味。战后总结会议正在召开，气氛凝重。
千晓先生虽然脸色依旧苍白，但服用了苏云袖带来的上等伤药后，精神稍复，他强打着精神，将自己汇总的各段城墙战报以及“猎杀营”的观察说了出来：“……有一个发现颇为蹊跷。与之前我们掌握的情报，以及林少侠他们在王庭所见相比，此次北莽军中出现的萨满数量，明显减少了许多。而且，出现的这些萨满，大多只是在军阵后方引导、控制那些‘不死士兵’，很少见到他们施展那些诡异的诅咒、狂化或者防护法术，其地位和作用，似乎也远不如前。”
此言一出，众人皆露思索之色。
顾云帆沉吟片刻，目光扫过脸上还带着激战后的疲惫与苍白的林青阳，缓缓开口道：“林小友此前曾言，那兀突革虽达半步天人之境，然力量运转间颇有滞涩凝滞之感，且神志混乱，似受干扰。如今观其军中萨满，又显异常……”
他顿了顿，眼中睿智的光芒闪烁，提出了一个大胆的推测：“或许，维持那数量庞大的‘不死士兵’，以及他自身那并非正道而来的半步天人之境，对那青铜鼎，或者说其背后所谓的‘长生天’力量，消耗极其巨大，甚至可能正在遭受强烈的反噬！这导致他根本无法分心他顾，甚至连其麾下赖以掌控军队信仰与施展邪术的萨满体系，也因此出现了问题，力量大不如前。”
他环视众人，语气加重，抛出了一个更令人振奋的可能性：“亦或者，枯禅大师与石帮主，两位巅峰大宗师以生命为代价的决死一击，其蕴含的浩然佛气与焚天烈焰，并非徒劳，很可能重创了那邪异力量的根源，动摇了那‘长生天’赐予兀突革的力量根基！”
这个推测，如同在黑暗的房间里点燃了一盏明灯，让在场所有人的精神都为之一振！如果大祭司兀突革自身或者其力量源泉真的出了问题，那么北莽这看似不可战胜的战争机器，就并非无懈可击！
...
几日后
千里之外，大晋京城，皇宫深处。
一间终日弥漫着浓郁药香的丹房内，皇帝朱常澈半倚在铺着柔软锦缎的软榻上。他的脸色呈现出一种异样的红晕，眼神亢奋中带着一丝不易察觉的虚浮。侍立在一旁的，是身着绛紫色宦官常服、面容白皙、眼神低垂的悬镜司之主，大太监魏无涯。
“无涯啊，”皇帝的声音带着急迫，“国师前日进献的那‘九九延寿丹’，朕服用之后，只觉神清气爽，通体舒泰，仿佛连鬓角的白发都转青了几根！此丹……此丹可能大量炼制？朕要长期服用！”
魏无涯微微躬身，声音谦卑而平稳：“陛下乃真龙天子，洪福齐天，自有百灵护佑。此丹乃国师大人穷究上古丹方，佐以……海外蓬莱寻觅的异宝‘玉髓芝’，耗费无数心血，方才侥幸炼成三颗。若要大量炼制，所需药材……无一不是世间罕有之物，搜集极为困难，耗费更是……堪称巨万。且炼丹之道，讲究天时地利，需等待特定的……丹成之机。”他话语委婉，却将困难与代价一一摆明。
朱常澈闻言，脸上闪过一丝不耐，挥了挥手，语气带着不容置疑：“不管多大代价！宫内库藏，天下州郡，但凡有所需，任尔等取用！务必给朕炼出更多的仙丹！北疆那边……哼，打打杀杀，蛮夷之争，莫要让他们扰了朕的清修与长生大事！”他的话语中，对边关浴血奋战的将士和岌岌可危的国势，流露出一种令人心寒的漠然。
魏无涯深深低下头，掩去眼中一闪而过的复杂神色，恭敬应道：“老奴遵旨，定当竭尽全力，督促国师大人及各方，为陛下搜寻灵药。”他稍作停顿，仿佛才想起般，用平板的语气补充道：“陛下，北疆最新军报，北莽大汗阿里不哥亲率主力，已于前些日子猛攻拒北关，战况激烈。张擎宇将军请求朝廷全力调拨粮草、军械、伤药，以支撑防线。”
皇帝只是漫不经心地“嗯”了一声，仿佛在听一件与己无关的琐事，随口道：“准了。让兵部和户部全力配合，要什么给什么，务必守住边关，莫让北莽惊扰了中原腹地，影响了……影响了国师为朕炼丹。”他的最终目的，依旧只是为了自己那虚无缥缈的长生梦。
魏无涯不再多言，躬身应诺，悄无声息地退出了丹房。沉重的殿门在他身后缓缓合拢，将殿内那浓郁的、带着诡异甜香的药气与殿外清冷的空气隔绝开来。