漠北的夏天来得迟，却终究是来了。持续数月的休养生息，如同温和的药膏，敷在拒北关这道巨大而狰狞的伤口上。破损的城墙得到了初步的修补，新的营房在原野上搭建起来，操练的号子声和工匠的敲打声取代了震天的厮杀。田野间，有胆大的百姓开始尝试播种，点点绿色在焦黑与暗红的土地上倔强地探出头。然而，空气中依旧弥漫着一种难以驱散的紧绷，巡逻的骑兵眼神依旧锐利如鹰，哨塔上的士卒日夜凝望着北方那片曾经吞噬了无数生命的草原。战争的阴影并未真正远去，它只是暂时蛰伏，等待着下一个契机。
直到这一日，数匹快马带着一身超越极限的风尘，几乎是滚鞍落马般冲入了拒北关侧门。骑士们嘴唇干裂，眼窝深陷，但眼神中却燃烧着一种近乎疯狂的激动光芒。他们带来的不是军情急报，却比任何军情都更令人震撼。
“北莽……北莽内乱！阿里不哥……死了！” 为首的斥候队长嘶哑着喉咙，将这份振奋人心的情报吼了出来。
消息如同投入静湖的巨石，瞬间激起千层浪。帅府内，正在商议防务的顾云帆、岳千擎、林青阳等人豁然起身。
“详细道来！” 顾云帆沉声道，语气中带着一丝难以置信。
斥候队长灌下一大口水，喘息着汇报：“是左贤王！他联合了右武王，还有白羊部、黑河部等七八个早就对阿里不哥穷兵黩武不满的大部落！就在半个月前，他们趁着阿里不哥败退回王庭、威望大损之际，以‘触怒长生天，致使国运衰败’为由，发动了政变！”
他描述着那场草原上的血色风暴：左贤王的亲卫“苍狼骑”突袭金帐，右武王的“天牛铁卫”同时发难，里应外合。尽诛忠于大祭司的萨满，而阿里不哥的“天鹰金卫”在最终决战中损失惨重，无力回天。一场激烈的火拼后，曾经不可一世的阿里不哥大汗，被斩首于他那象征着至高权力的金帐王座之前！那青铜邪鼎也被全部销毁！
“如今……如今北莽王庭已经变天！左贤王察提·帖木儿和右武王孛儿只斤·乌维共同执掌大权，并称‘左右大汗’！他们下达的第一道金帐令，就是向我大晋派遣使者，请求……休战议和！”
帅府内一片寂静，只剩下众人粗重的呼吸声。阿里不哥死了？那个压在北疆上空多年的阴云，那个发动了这场国战的罪魁祸首，就这么死了？被他自己的人推翻、斩首？
一种极不真实的感觉笼罩了所有人。紧接着，便是排山倒海般的狂喜与释然！
“死了……真的死了！” 岳千擎猛地一拍桌子，震得杯盏乱跳，虎目含泪，却又哈哈大笑起来，“好！死得好！这狗贼，早该有此报应！”
林青阳紧紧握住沈孤雁的手，两人对视，都从对方眼中看到了巨大的冲击和一丝卸下千斤重担的轻松。持续三年的战争，牺牲了无数生命，如今，似乎真的看到了尽头。
消息如同长了翅膀，迅速传遍拒北关。起初是死一般的寂静，随即，震天的欢呼声从军营、从街巷、从城墙的每一个角落爆发出来！和平，这个奢侈了太久的名词，终于带着北莽内乱和大汗殒命的戏剧性转折，真切地降临了。
几乎在北莽内乱消息传来的同时，另一个渠道的消息也如同春风般，迅速传遍了拒北关，并随之扩散至整个大晋天下。
万知楼，这个神秘而权威的情报组织，发布了其对此次持续三年之北疆国战的最终评述。其发布的《北疆英雄录》以特有的、迅捷无比的方式，出现在各大城镇的茶馆、酒肆、公告栏，被说书人、江湖客争相传阅。
“评曰：北疆三年血战，终以大晋惨胜告终。拒北关巍然不倒，非天幸，乃人功。今列英雄谱系，以彰其功，以慰英魂：
· 擎天白玉柱，架海紫金梁 —— 顾云帆 儒门大宗师
评语：坐镇中枢，统筹全局，浩然正气涤荡妖氛，独挡‘血衣侯’南宫恨于城头，乃拒北关之定海神针。其风骨气度，堪为天下楷模。
· 铁掌镇山河，肝胆照边关 —— 岳千擎 江南大宗师
评语：勇冠三军，掌出如山，正面硬撼北莽宗师，指挥若定，乃边军脊梁。有岳帮主在，则边关铁壁永固。
· 青阳耀北原，一剑破长生 —— 林青阳 新晋大宗师
评语：临战突破，年轻到前无仅有的大宗师；于绝境中引动未知神异，隔断长生天邪力，一举扭转乾坤，乃此战最大变数及头功。其潜力无穷，未来不可限量。
· 秋水映孤雁，双剑守危城 —— 沈孤雁 宗师
评语：剑法超群，与林青阳心意相通，双剑合璧，屡建奇功。于最终决战中辅佐林青阳，清剿顽敌，巾帼不让须眉。
· 醉梦燃忠烈，义胆照乾坤 —— 杜康年 丐帮大宗师
评语：为报师侄之仇，为守边关安宁，不惜燃命一战，力抗大祭司，壮烈悲歌，可敬可叹！虽重伤垂死，幸得生机护佑，保全性命，乃忠义之典范。
· 破军刀锋锐，军武开新篇 —— 岳天 边军新锐将领
评语：于血火中创‘破军刀法’，推动‘军武合击术’成型，勇猛果敢，战功赫赫，乃边军未来之希望。
· 穿云箭惊神，贯气破敌胆 —— 云飞扬 边军新锐将领
评语：神射无双，自创‘贯气箭术’，于万军之中取敌酋首级，精准致命，极大削弱敌军指挥，功不可没。
·道剑守孤城，简化护苍生 —— 玄同 道门大宗师
评语：创‘守城二十四剑’，化繁为简，惠及普通士卒，活人无数，功德无量。
· 商行万里路，物资援北疆 —— 苏云袖 江南商会领袖
评语：三载不辍，冒险输送粮草军械，更带来‘琉璃火’、‘金刚弩’等利器，功在后勤，利在千秋。
· 暗影索敌命，妙手补天缺 —— 唐影 唐门宗师
评语：暗器无双，专攻萨满与敌军节点，于无声处建奇功。
· 后勤定军心，御蛮稳后方 —— 朱不辞 御蛮关后勤总管 镇南王世子
评语：坐镇御蛮关，统筹调度，保障粮道不绝，为前线稳固之基石。
· 忠魂永铸 追授—— 张擎宇 拒北关前任主帅
评语：血染拒北铸军魂 ，英雄决死补天缺。 将军血染边关，忠魂永耀山河！
还有之前为探明长生天隐秘，牺牲于北莽王都的少林枯禅大师，丐帮帮主石破天，霹雳堂堂主雷动，长河剑派沐清风，昆仑道不足道和天机门门主玄玑先生等中原英魂，他们都为此战付出一切！
另，此战之胜，亦赖无数无名士卒浴血奋战，赖大晋百姓箪食壶浆。英魂已逝，精神长存。万知楼谨以此录，告慰英灵，昭示天下：大晋不可轻，边关不可破！”
万知楼的评语，以其绝对的权威性和详实性，迅速将北疆大捷和英雄们的名字传遍天下。拒北关，林青阳，顾云帆……这些名字，一时间成为了整个大晋街头巷议的焦点，引无数人敬仰、传颂。国战胜利的消息，伴随着英雄们的史诗，如同最强劲的东风，吹散了笼罩在大晋上空三年的阴霾。
...
消息确认，天下传颂。边军统帅，那位白发苍苍的老将军，在巨大的喜悦与感伤交织中，老泪纵横，随即下达了命令：“开仓！取酒！今夜我拒北关，不醉不归！”
当夜幕降临，拒北关内燃起了无数的篝火，熊熊火光映红了半边天，也映照着一张张劫后余生、情绪复杂的脸庞。盛大的庆功宴在关内最大的校场上举行，酒肉的香气驱散了常年不散的血腥味，欢声笑语第一次压过了战争的余音。
校场中央，最大的那堆篝火旁，坐着此战的核心人物。
林青阳和沈孤雁自然是众人瞩目的焦点。不断有将士、江湖豪客前来敬酒，感激之情溢于言表。林青阳来者不拒，酒到杯干，他俊朗的脸上带着笑意，眼神却不时掠过跳跃的火焰，显得有些深邃。沈孤雁安静地坐在他身旁，偶尔浅酌一口，大部分时间只是为他添酒，或是与相熟的女眷低声交谈。她的目光时常落在林青阳身上，带着温柔与一丝不易察觉的忧虑。只有他们彼此知道，那场与半步天人的对决，那桃花枝的惊天异变，在他们心中留下了多么深刻的烙印，远非一场庆功宴可以抹平。他们举杯时，总会不约而同地想起那个率领亲卫营决死冲锋、最终血染城墙的老将军——张擎宇。
顾云帆与岳千擎等大宗师、将领坐在主位，推杯换盏间，谈论的却不尽是风月。
“万知楼评语中肯。”顾云帆轻抚酒杯，目光清明，“察提·帖木儿与孛儿只斤·乌维并立，看似稳固，实则隐患已生。草原权力，从无二主共享长久之理。”
岳千擎哈哈一笑，声若洪钟：“管他谁当大汗，只要他们怕了咱这拒北关的刀剑，便不敢轻易南顾！万知楼说俺老岳是‘边军脊梁’，这话俺爱听！来，顾先生，喝酒！敬我边关铁壁！”话虽如此，他眼神深处，也藏着一份对未来的审慎。
角落里，杜康年坐在特制的轮椅上，身上盖着厚厚的毛毯。他苍老了许多，气息微弱，但眼神不再浑浊，反而有一种看透世事的平静。一名丐帮弟子小心翼翼地为他端来一碗温好的药酒。杜康年没有喝，只是颤巍巍地端起，对着北方，缓缓倾洒在地上。浑浊的泪水顺着他深刻的皱纹滑落，他低声呢喃，声音沙哑得几乎听不清：“石小子……万知楼也记得你呢……阿里不哥……下去了。师叔没用，没能亲手宰了那装神弄鬼的兀突革，但……咱们赢了，关，守住了……”他闭上眼，任由泪水流淌，仿佛在与那远在天国的师侄进行着一场无声的对话。万知楼那句“义胆照乾坤”，他当得起。
岳天和云飞扬早已和锐士营的弟兄们打成一片。酒碗碰撞声、粗豪的笑骂声、吹嘘各自战绩的声音此起彼伏。
“老云！听见没！万知楼说你是‘穿云箭惊神’！哈哈，以后你得请客！”岳天搂着云飞扬的脖子，喷着酒气道，他自己那“破军刀锋锐”的评语也让他与有荣焉。
云飞扬脸上也带着难得的放松笑容，反击道：“你那‘军武开新篇’也不赖！以后这练兵之法，可得靠你岳将军了！” 万知楼的认可，无疑是对他们这三年浴血创新最大的肯定。
玄同道长与唐影坐在稍远些的地方，安静地小酌。玄同看着眼前喧闹的景象，捋着长须，眼中流露出欣慰与感慨。万知楼“道剑守孤城，简化护苍生”的评语，让他深感慰藉。唐影则依旧沉默，只是偶尔与玄同碰一下杯，“暗影索敌命”的评价，于他而言，已是足够。
苏云袖穿梭于各席之间，巧笑嫣然，与各路豪杰应酬自如。万知楼“商行万里路，物资援北疆”的评语，让她这些年的奔波与风险都有了意义。她甚至在宴席间，已经开始与几位将领低声商议起关隘重建的具体物资清单了。
就在宴会气氛最热烈之时，关门外传来一阵急促的马蹄声和守军盘问的呼喝。不一会儿，一个风尘仆仆、却难掩激动的声音高声叫道：“林兄弟！沈姑娘！顾先生！岳兄！我朱不辞来了！”
众人循声望去，只见朱不辞大步流星地闯了进来。这三年的军旅生活，将他身上那股世子的贵气洗去不少，同时又为他增添了一股军人的肃杀和江湖客的豪气。此时他一身尘土，眼圈发黑，显然是日夜兼程赶来，但精神却异常亢奋。
“朱兄！”林青阳和沈孤雁惊喜地站起身。
“好你个朱不辞！御蛮关的庆功酒不够你喝，跑我们这儿打秋风来了？万知楼可是点名夸了你‘后勤定军心’呢！”岳千擎大笑着招呼。
朱不辞先是对着主位的诸位前辈和将军躬身行礼，随即冲到林青阳这一桌，抓起一坛未开封的酒，拍开泥封，仰头就灌了一大口，哈着酒气道：“痛快！他娘的，在御蛮关天天算粮草、核军械，耳朵里听的尽是算盘珠子响，憋死老子了！听说北蛮子服软了，万知楼还把本世子也写进去了，我把手头事情一交代，骑上马就跑来了！这顿酒，说什么也得跟你们一起喝！”
他用力拍了拍林青阳的肩膀，又对沈孤雁抱拳示意，眼中满是真挚的激动：“林兄弟，沈姑娘，万知楼的评语我都看到了！‘青阳耀北原，一剑破长生’，‘秋水映孤雁，双剑守危城’！写得好！当得起！我在后面，听着前方的战报，又是担心，又是提气！这杯酒，我敬你们，敬所有死守边关的英雄！”
朱不辞的到来，更添了几分热闹。他与林青阳、岳天、云飞扬等人开怀畅饮，讲述着后方支援的种种不易，物资调配的焦头烂额，以及对前线战事的日夜悬心。酒酣耳热之际，这群共同经历了生死考验、又同获万知楼认可的年轻人，感情愈发深厚，仿佛有说不完的话，喝不完的酒。
校场上，歌声、笑声、划拳声、篝火的噼啪声交织在一起，构成了一幅边关特有的、悲喜交织的胜利之夜图景。喜悦是真实的，释放是痛快的，万知楼的传颂更添荣光，但对逝者的缅怀，对未来的不确定，也如同底色，深深浸染在每一个人的心底。
...
就在拒北关沉浸于胜利的狂欢、万知楼的颂扬传遍天下之际，遥远的大晋京师，皇城深处，却是另一番光景。
御书房内，灯火通明，熏香袅袅。大晋皇帝斜倚在软榻上，半闭着眼，听着悬镜司之主魏无涯 的禀报。旁边，有宫女轻轻打着扇，气氛静谧而安逸。
魏无涯身着紫色宦官常服，身姿挺拔，语气平缓而清晰地陈述着北疆传来的捷报，以及万知楼发布的《北疆英雄录》的主要内容。他提到了林青阳的临阵突破与神异之力，提到了众宗师的奋力搏杀，提到了北莽的内乱与求和。
当听到“长生天秘法被破”、“大祭司兀突革化作飞灰”时，皇帝的眼皮微微动了一下，一丝难以察觉的失望与忌惮在他眼底一闪而逝。他追求长生的执念朝野皆知，那诡异的长生天之力曾是他觊觎的目标之一，如今听闻其被一种更神秘、似乎充满生机的力量克制并摧毁，心中难免复杂。至于万知楼对那些“英雄”的评述，他脸上并无多少波动，仿佛在听一件与己无关的趣闻。只是看到那身上疑似怀有当年桃花坞密宝的林家后人，而今的天人传人，最年轻的大宗师林青阳的名字时，眼中闪过一丝思索和不易察觉的精光。
魏无涯禀报完毕，恭敬地呈上北莽使臣带来的国书，并特意补充道：“陛下，此战，北疆将士浴血三载，伤亡极其惨重，拒北关军民可谓十室九空，忠勇可嘉，是否……”
皇帝摆了摆手，打断了他，随手翻看了一下北莽的国书，淡淡道：“既然北莽已知罪求和，朕亦非好战之君。准其所请。着礼部与兵部拟定条款，北莽需割让阴山以南草场，奉上黄金百万两，战马十万匹，牛羊百万头，工匠、奴隶各五万，以赎其罪。”
他的语气轻描淡写，仿佛在处置一件微不足道的小事。对于魏无涯刻意强调的边关将士的牺牲与功绩，对于万知楼传颂的英雄之名，他没有任何额外的表示，没有提及封赏，没有提及抚恤，似乎那场惨烈的胜利和巨大的牺牲，只是帝国边疆一次理所当然的防卫成功，甚至比不上他手中那杯温茶的滋味重要。
魏无涯眼底深处掠过一丝极淡的复杂之色，但依旧躬身道：“臣，遵旨。”
皇帝似乎想起了什么，放下国书，看向魏无涯，语气中带上了一丝不易察觉的热切：“北莽之事，暂且如此。魏卿，国师那边……新的丹药，进展如何了？”
魏无涯身体微不可查地僵了一下，垂首道：“回陛下，国师……已初步研得丹方。据国师所言，此丹效验，远超之前的‘九九延寿丹’，或可……真正触及长生之门径。”
“哦？”皇帝坐直了身体，眼中迸发出惊人的光彩，“果真？炼制此丹所需何物？无论天上地下，朕必为国师取来！”
魏无涯脸上露出了极其为难的神色，嘴唇嗫嚅了几下，似乎难以启齿。在皇帝催促的目光下，他终于从袖中取出一个密封的锦囊，双手呈上，低声道：“此乃……国师亲手所书丹方……陛下……一看便知。”
皇帝迫不及待地接过，拆开锦囊，取出里面一张质地特殊的绢帛。他带着期待与兴奋看去，然而，只看了一眼，他脸上的血色瞬间褪去，瞳孔骤然收缩，拿着绢帛的手甚至微微颤抖起来！
御书房内陷入了死一般的寂静。皇帝的脸色变幻不定，惊惧、挣扎、贪婪、狠厉……种种情绪在他眼中飞速交替。最终，对长生不老的极致渴望，如同最炽热的毒火，吞噬了所有的犹豫与良知。他猛地将绢帛攥紧，指节因为用力而发白，声音带着一丝嘶哑和决绝，一字一句地道：
“准！命国师……依方炼丹！所需一切……由悬镜司暗中全力配合，不得有误！无论……需要什么！”
魏无涯深深低下头，掩去眸中那复杂的情绪——有一丝无奈，一丝悲悯，或许还有一丝对自己即将执行命令的厌恶。他沉声应道，声音仿佛从喉咙深处挤压出来：
“臣……遵旨。”
...
而在边关喧闹的庆功宴。
酒至半酣，气氛正浓。林青阳与朱不辞、岳天、云飞扬等人围坐一圈，豪饮畅谈，从战场轶事说到江湖趣闻，又从万知楼的评语说到对未来生活的憧憬。朱不辞更是红光满面，对岳，云讲起林青阳曾经一剑枭首大宗师，并为爱人奔走百里的故事。这让岳天和云飞扬大为吃惊，并连连称赞林青阳二人的情谊，这让沈孤雁即便没喝多少酒也是闹了个脸上飞霞。
然而，就在这喧闹与放松达到顶点的时刻，林青阳体内那源自师尊的玄冥真气，竟毫无征兆地自行缓缓运转起来！
他脸上的笑容瞬间凝固，放下酒碗，眉头微蹙。
“林兄弟，怎么了？” 坐在他旁边的朱不辞最先察觉到他的异样。
林青阳没有立刻回答，他不由自主地站起身，仿佛被一股无形的力量牵引，绕过喧闹的人群，走到校场边缘一处相对安静的阴影里。篝火的光芒在他脸上明暗交替，他的目光变得悠远而深邃，穿透了漆黑的夜空，遥遥望向东南方向——那是东海的方位。
“哎...”
他似是听到了一声叹息，又感受到了一种源自功法本源的奇异感应，如同遥远的呼唤，清晰地、持续地浮现在他心间。那感觉陌生又熟悉，带着一种悲伤、遗憾、以及一丝……难以言喻的欣慰？
他下意识地低声喃喃，声音轻得几乎只有自己能听见，带着浓浓的疑惑、一丝源自灵魂的悸动，以及某种宿命般的预感：
“师尊……？”