巡视野外的风雪与沿途所见民生凋敝的景象，让李晨心头沉甸甸地回到了潜龙镇。
踏入温暖如春的齐家院主院，看到楚玉正抱着咿呀学语的李破虏在室内踱步，窗外的寒意似乎都被这份安宁驱散了几分。
乳母接过孩子后，楚玉亲自为李晨解下沾着雪粒的披风，又递上一杯暖好的姜茶，柔声问道：“夫君此行辛苦，三郡情形如何？”
李晨饮了口热茶，驱散了些许寒意，叹了口气，将河曲的荒芜、安丰的豪强、林西的混乱，以及百姓面黄肌瘦、村落十室九空的景象缓缓道来。说到那些跪伏在地、眼神麻木的百姓，李晨语气中带着难以掩饰的沉重与焦灼。
“……玉儿，我已命苏文和如烟着手拟订章程，准备先从潜龙镇库房调拨一批粮食、冬衣，紧急赈济三郡最为困苦的百姓，让他们能先熬过这个冬天再说。”
楚玉静静地听着，秀美的眉头微微蹙起，沉吟片刻后，却轻轻摇头：“夫君仁心，体恤百姓疾苦，自是应当。但妾身以为，单纯发放钱粮救济，恐非长远之计。”
“哦？”李晨放下茶盏，看向楚玉，“玉儿有何高见？”
“夫君请想，”楚玉声音温婉，条理却异常清晰，“直接发放钱粮，虽能解一时之急，却易养惰性。且潜龙镇钱粮也非无穷无尽，若三郡百姓皆存依赖之心，坐等救济，而非自力更生，则我布政司财力终有枯竭之日，彼时又当如何？此其一。”
“其二，夫君所见三郡弊病，根源在于生产荒废，水利不修，道路不畅。若不从根本上疏通这些脉络，即便发放再多钱粮，也不过是扬汤止沸，明年此时，景象依旧。”
李晨若有所思地点点头：“玉儿所言有理。只是如今寒冬将至，百姓缺衣少食，若不救济，恐怕……”
“救济自然要救，但方式可以变通。”楚玉走近一步，眼眸清澈而睿智，“夫君何不效仿古之良法，‘以工代赈’？”
“以工代赈？”
“正是。”楚玉颔首，“夫君可颁布政令，言明布政司欲大兴土木，修筑道路，疏浚河渠，整饬城防。凡参与劳役之青壮，不仅每日管饱，还可按劳计酬，发放钱粮或布帛，使其足以养家糊口。老弱妇孺亦可从事些诸如编织、炊事等辅助劳作，换取口粮。如此，则百姓非是坐享施舍，而是凭自身力气换取生存之资，心中无愧，更能激发其重建家园之念。”
李晨眼睛渐渐亮了起来。
楚玉继续道：“妾身观潜龙镇至青山镇之水泥道路，平坦宽阔，商旅便利，军马驰骋亦是无阻，实乃强兵富国之基石。夫君何不以此为契机，以潜龙镇为中心，规划修筑通往河曲、安丰、林西三郡郡治，乃至各紧要关卡之水泥主干道？同时，勘测三郡境内主要河流渠道，招募流民，以工代赈，大规模兴修水利，既能防范春汛，又能为来年春耕灌溉做准备。”
“妙啊！”李晨忍不住击节赞叹，“修筑道路，可使三郡与潜龙镇联系更为紧密，政令畅通，商贸繁盛，兵员物资调动迅速！兴修水利，更是恢复农耕之根本！如此，百姓得了活路，我等得了急需的基础，更可借此机会，将三郡人力、物力逐步整合，真正纳入掌控！一举数得！”
李晨越说越兴奋，握住楚玉的手：“玉儿，你真是我的贤内助！此策远比单纯发放钱粮高明百倍！不仅解决了眼前困境，更为三郡长远发展奠定了根基！”
楚玉被李晨夸得有些不好意思，微微垂首，轻声道：“妾身不过是顺着夫君‘生存’、‘发展’的思路多想了一层罢了。具体如何规划路线，调配物资，计算工酬，还需苏先生与如烟妹妹他们仔细斟酌。”
“这是自然！”李晨意气风发，“我这就去寻苏文和如烟，将此策告知他们，令他们即刻调整章程，将以工代赈、修筑道路、兴修水利作为今冬明春整顿三郡的核心之策！”
有了明确的方向，李晨心中的阴霾一扫而空。
“对了，”李晨走到门口，又转身对楚玉笑道，“此事若能顺利推行，玉儿当记首功！待城儿再大些，我便带你们母子，一起去看看我们潜龙布政司治下的千里通途！”
楚玉望着李晨充满干劲的背影，唇角泛起温柔而欣慰的笑意。能以自己的智慧，为夫君分忧，为这片土地的未来尽一份力，于她而言，便是最大的满足。
很快，潜龙布政使司颁布了新的政令，不再是无条件的赈济，而是以“兴基建，代赈济”的名义，在三郡范围内大规模招募民夫，给出的条件极其优厚：管饱，日结钱粮，表现优异者甚至可获得新开垦田地的优先承佃权！
消息传出，三郡震动！那些原本绝望等死的流民、饥寒交迫的百姓，仿佛在黑暗中看到了一束光！
不是施舍，是凭力气吃饭，还能为家乡修路筑渠？这李布政使，当真与以往的官老爷不同！