李晨自城外新建的炼钢工坊归来，一身寻常布衣还沾着些许煤灰，听闻楚玉兄长楚怀城到访，且是代表西凉三王子董璋而来，便知此事非同小可。
并未急着更换衣物，只在厅外稍作整理，便大步踏入暖阁。
暖阁内，楚怀城正抱着咿呀学语的外甥李破虏逗弄，小家伙似乎并不认生，挥舞着小手去抓楚怀城颌下短须，引得这位沙场悍将脸上露出难得一见的柔和笑容。
楚玉在一旁含笑看着，见李晨进来，连忙起身。
“夫君，这位便是妾身二哥，楚怀城。”楚玉轻声引见，又对楚怀城道，“二哥，这便是李晨。”
楚怀城放下李破虏，站起身，目光如电，落在李晨身上。
眼前年轻人身形挺拔，面容算不得多么俊朗，却自有一股沉稳如山、渊渟岳峙的气度，眼神清澈而深邃，虽衣着朴素，甚至带着工坊的痕迹，却难掩那份久居上位的从容。
楚怀城在心中暗暗点头，妹妹的眼光确实不错。
“楚将军，久仰。”李晨率先拱手，语气平和，带着对长辈的尊重，却又不过分谦卑，“常听玉儿提起将军威名，今日得见，幸甚。”
“李布政使，客气了。”楚怀城抱拳还礼，声音洪亮，带着军人的爽直，“怀城一介武夫，当不得威名二字。倒是布政使崛起北地，力抗强敌，更得朝廷赐婚，名动天下，令人钦佩。”
两人寒暄落座，楚玉亲自奉上茶水，便抱着孩子悄然退到一旁，将空间留给男人们谈论正事。
楚怀城也不绕弯子，直接从怀中取出一封火漆封口的信函，双手递上：“布政使，此乃西凉三王子董璋殿下亲笔书信，命怀城务必亲手交予阁下。”
李晨接过信函，拆开火漆，仔细阅读起来。
信是董璋亲笔，字迹工整有力，先是客套地恭贺李晨晋州大捷以及皇室赐婚之喜，随后笔锋一转，便切入正题。
信中直言西凉如今分裂，二王子董琥依附宇文卓，对三王子步步紧逼，西凉局势岌岌可危。董璋赞赏李晨之能，钦佩其对抗宇文卓之胆魄，认为北地与西凉唇齿相依，唯有联合，方能共抗强权，求得生存与发展之机。信中最后明确提出，愿与李晨结为盟友，互为犄角，共同应对来自宇文卓及董琥的威胁。
李晨看完，将信轻轻放在桌上，并未立刻表态，而是看向楚怀城：“董璋殿下之意，我已明了。只是，结盟非同儿戏，关乎两地无数军民性命前程。楚将军既是使者，亦是玉儿兄长，敢问将军，依你之见，董璋殿下此人如何？其结盟诚意又有几分？”
楚怀城面色一正，沉声道：“布政使既问，怀城便直言不讳。三王子董璋，心思缜密，善于隐忍，虽为庶出，能力魄力皆在世子与二王子之上。其拥护世子，占据大义名分，并非全然虚伪，亦有稳定西凉内部之考量。至于结盟诚意……”
楚怀城顿了顿，目光坦诚，“至少在对抗宇文卓与二王子这一点上，三王子诚意十足。西凉若被董琥与宇文卓彻底掌控，下一个目标必是北地。合则两利，分则两害，此乃大势。三王子是聪明人，看得清这一点。”
李晨沉吟片刻，又问道：“即便结盟，西凉内部分裂，董璋殿下能掌控的局面有限，如何能有效呼应？”
楚怀城显然早有准备，答道：“三王子如今掌控金城及东部数郡，人口、粮草储备尚可。麾下亦有不少能战之将，怀城不才，亦掌一部骑兵。结盟之后，我方可在东部牵制董琥大量兵力，使其无法全力对外。若布政使在北地或河套方向有所动作，我方亦可适时策应，令董琥与宇文卓首尾难顾。具体盟约细节，诸如情报互通、物资支援、军事协同等，皆可详细商议。”
此时，得到消息的郭孝与苏文也联袂而至。李晨将董璋书信递给二人传阅。
郭孝看完，眯着眼笑道：“董璋此子，倒是懂得借势。不过，此盟于我而言，利大于弊。有一个分裂且部分亲善我方的西凉，远比一个统一且敌对的西凉要好得多。至少，来自西面的威胁大大降低了。”
苏文亦点头：“确是如此。且此番由楚将军亲自前来，足见董璋之重视。盟约可结，但需明确权责界限，避免被其过度拖入西凉内斗泥潭。”
李晨见两位核心谋士意见一致，心中已有决断。他看向楚怀城，神色郑重：“楚将军，董璋殿下之请，我原则上同意。具体盟约条款，可由奉孝先生、苏文先生与将军详谈。北地与西凉（董璋部），自此便为盟友，当同心协力，共御外侮！”
楚怀城闻言，心中一块大石落地，肃然起身，对着李晨郑重一礼：“怀城代三王子，谢过布政使！亦代西凉东部百姓，谢过布政使给予和平之机！”
李晨上前扶住楚怀城手臂，语气缓和下来，带着一丝亲昵：“二哥不必多礼。既是一家人，又是盟友，日后当多多走动。玉儿常念及你，此番定要多住几日，也让破虏多认认舅舅。”
楚怀城感受到李晨话语中的真诚，坚硬的心防也软化下来，脸上露出笑容：“好！那怀城便叨扰了！”
是夜，齐家院设下家宴，既是款待楚怀城，亦是庆祝北地与西凉（董璋）结盟。
席间，李晨与楚怀城相谈甚欢，从军阵武艺谈到北地西凉风物，关系迅速拉近。楚玉看着夫君与兄长和睦相处，心中满是欣慰。