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高台的石阶不高，只有九级，却像是一道无形的天堑，隔开了两个世界。
台下是凡尘，是讥笑，是怜悯，是数万道目光交织成的世俗罗网。
台上是荣耀，是梦想，是青阳城年轻一辈丹师所能触及的最高殿堂。
凌云溪的脚步很轻，那双洗得发白的布鞋踩在坚实的青石上，几乎听不见声音。可在这诡异的静默中，每一步都像踩在所有人的心上，沉闷而清晰。
人群的哄笑声不知何时已经低了下去，转为一片嗡嗡的议论。人们的目光从最初纯粹的看笑话，渐渐染上了一丝困惑。
没有预想中的仓皇失措，没有被羞辱后的瑟缩畏惧。
她走得很稳，背脊挺得笔直，仿佛她不是走向一个注定要出丑的刑场，而是在自家后院里散步。那顶斗笠的纱幔随着她的步伐轻轻晃动，隔绝了所有的窥探，也隔绝了所有的恶意，在她周身营造出一方小小的、不为所动的宁静天地。
“装模作样。”凌飞雪站在台上，看着那道缓缓走近的身影，唇角勾起一抹冷冽的弧度。她最讨厌的就是凌云溪这副样子，永远都是波澜不惊，仿佛什么都不在乎。以前是仗着天赋，现在一个废物，又在装什么？
她收回目光，不再去看那碍眼的身影，重新将注意力放回自己身上。她要让所有人都看清楚，谁才是凌家真正的骄傲，谁才是这高台上唯一的主角。
凌家的观礼席上，气氛已降至冰点。
凌震山的面皮紧绷，双手死死攥着椅子的扶手，指节因为用力而微微泛白。他甚至能感觉到邻座萧战投来的、那带着几分玩味的眼神。那眼神像一根烧红的烙铁，烫得他脸颊发烫。
“家主，这……这到底是怎么回事？她怎么会报上名的？”一位长老压低了声音，语气里满是焦急与责备。
“我怎么知道！”凌震山从牙缝里挤出几个字，胸口剧烈起伏，“回去再跟这个孽障算账！我们凌家的脸，今天算是被她一个人丢尽了！”
他将头扭向一边，再也不看高台一眼，仿佛只要不看，那份耻辱就不存在。
萧天宇的视线却一刻也没有离开过那道青色的身影。
他心中的羞耻感依旧强烈，可更多的，是一种无法言说的烦躁。他发现自己完全看不懂凌云溪了。她的一举一动，都超出了他的预料和认知。他甚至产生了一个荒唐的念头：她是不是真的有备而来？
不，不可能。
他立刻否定了这个想法。一个灵脉尽毁的人，连最基础的引气入体都做不到，谈何炼丹？她今天上来，唯一的结局就是自取其辱。
他强迫自己这么相信，可那份盘踞在心口的疑云，却愈发浓厚。
终于，凌云溪走完了最后一步台阶，站上了高台。
她没有走向凌飞雪那边光鲜亮丽的队伍，而是独自一人，走到了最角落的一个空位上，安静地站定。
司仪看着她，脸上的表情极为复杂，既有轻视，也有一丝官方的无奈。他重重地咳嗽了一声，将众人的注意力拉了回来，高声宣布道：“所有参赛者已到齐！现在，开始第一轮考核！”
随着他话音落下，数十名炼丹师公会的工作人员抬着一个个长条形的木盘走上高台，将其一一分发到每位参赛者的面前。
木盘上，整齐地排列着一百个小小的凹槽，每一个凹槽里，都放着一株形态各异的药材。有的是根茎，有的是花叶，有的甚至是干枯的种子。同时分发下来的，还有一卷空白的羊皮纸，一支狼毫笔，以及一小碟墨。
司仪待一切准备就绪，朗声道：“第一轮考核，辨识百草！”
“诸位面前的木盘中，有一百味药材。你们需要在一个时辰，也就是一炷香的时间内，将它们的名称、药性，依次写在羊皮纸上。答案正确最多，且用时最短者，为优胜。”
他的声音顿了顿，带上了一丝郑重。
“需要提醒各位的是，这一百味药材中，不乏一些形态极为相似，但药性天差地远的品类。更有甚者，其中夹杂着数种带有剧毒的灵植。一旦辨认错误，不仅影响成绩，在未来的炼丹生涯中，更可能造成无法挽回的后果！所以，请各位务必谨慎！”
“现在，考核开始！”
一声锣响，高台之上，一根手臂粗细的檀香被点燃，袅袅的青烟笔直升起。
气氛瞬间变得紧张起来。
高台上的年轻丹师们立刻俯下身，目光专注地审视着自己面前的药材。一时间，只剩下翻动药材的细微声响，和笔尖划过羊皮纸的沙沙声。
凌飞雪是动作最快的一个。
她甚至没有去仔细观察，只是目光在那一百个凹槽中随意一扫，便提起了笔。她的脸上带着自信而优雅的微笑，手腕轻动，笔走龙蛇，一个个秀丽的字迹便跃然纸上。
“赤血藤，性温，主活血化瘀。”
“冰心草，性寒，可清心凝神。”
“三阳花，性烈，辅以……”
她下笔如飞，毫不迟滞，仿佛那些药材的名称和药性早已刻印在她的脑海深处。那份从容与自信，让台下的支持者们又爆发出一阵低低的惊叹与欢呼。
凌震山紧绷的脸色，也因为孙女这出色的表现而稍稍缓和了一些。他心中暗道，不愧是我的孙女，等飞雪拿下冠军，看谁还敢笑话我们凌家！
而此刻，全场的笑料中心，凌云溪，却没有任何动作。
她只是静静地站在自己的位置上，垂着头，看着面前的木盘，一动不动。那支狼毫笔，被安静地搁置在砚台边上，连一丝墨迹都未曾沾染。
时间，在檀香的燃烧中一点点流逝。
广场上的气氛，也从最初的紧张期待，渐渐变得有些古怪。
所有人的目光，都不由自主地被那个角落里的身影所吸引。
“她怎么不动？是吓傻了吗？”
“我看是根本就不认识吧！一百种药材，她能认识十种就不错了。”
“你们看凌飞雪，快写完一半了！这差距，简直是一个天上一个地下。”
“唉，这又是何苦呢？老老实实在家待着，不比上来丢人现眼强？”
怜悯、嘲讽、不解，各种各样的议论声再次响起。这一次，连凌家的席位都懒得再表现出愤怒了，只剩下一种麻木的羞耻。
萧天宇的眉头，紧紧地皱了起来。
他死死地盯着凌云溪，试图从她那静止的姿态中，看出哪怕一丝一毫的慌乱。
可他失败了。
她就那样站着，身形单薄，却稳如磐石。斗笠的纱幔遮住了她的表情，但萧天宇就是有一种直觉，她没有慌，一点都没有。
她到底在干什么？
这个问题，像一只小虫，在他的心头不断地啃噬着，让他坐立不安。
观礼首席，一直闭目养神的墨老，此刻也睁开了眼。他浑浊的目光越过人群，精准地落在了凌云溪的身上。他没有看别人，只看她。
他的视线，停留在了凌云溪面前的那个木盘上。
那上面的药材，似乎……和其他人的有些不一样。
寻常的药材辨识，为了考验基础，大多会选择一些常见且常用的。而凌云溪面前的那个木盘，里面却摆放着几株颜色灰败、气息微弱，甚至看上去已经枯死的植物。
比如那株形如鸡爪的枯根，名叫“鬼爪藤”，剧毒，三钱便可毒死一头壮牛。可它的样子，却和一种名为“龙须根”的大补药材有九分相似，唯一的区别，只在于根须末梢一个几乎看不见的黑点。
还有那朵看似平平无奇的小白花，名为“断魂香”，本身无毒，可一旦与空气中的某种特定花粉结合，便会散发出无色无味的剧毒气体，能麻痹修士的灵脉。
这些东西，莫说是这些年轻的学徒，就是许多成名已久的二品炼丹师，都未必能认得周全。
墨老的眼中，闪过一丝不易察觉的精光。
是巧合，还是……有人刻意为之？
他的目光不着痕迹地扫过台上的工作人员，最后在某个面色有些紧张的执事脸上一掠而过。
原来如此。
墨老心中了然，却没有出声。他收回目光，重新看向那个依旧一动不动的少女，眼神里的兴趣，变得愈发浓厚了。
他倒想看看，这个被全城人当成废物和笑柄的凌家丫头，要如何应对这个死局。
是就此放弃，交上一张白卷，沦为彻底的笑柄？
还是……能给他带来一些意想不到的惊喜？
一炷香，已经烧掉了大半。
高台上，已经有七八位参赛者完成了答卷，其中就包括王辰。他得意洋洋地放下了笔，还特意朝凌云溪的方向瞥了一眼，看到她空白的卷轴，嘴角的讥笑愈发明显。
凌飞雪也早已停笔，她正在仔细地检查着自己的答案，确保万无一失。她的动作优雅而从容，尽显天才风范。
广场上的气氛，已经从议论变成了不耐烦的等待。所有人都等着看那最后一幕闹剧的收场。
司仪看了看那即将燃尽的檀香，又看了看角落里的凌云溪，终于忍不住开口提醒道：“最后半刻钟！还未完成作答的，请抓紧时间！时间一到，立刻收卷！”
他的声音，像是在给这场闹剧下达最后的通牒。
凌震山的脸，已经彻底变成了灰白色。
完了。
他闭上了眼睛，不忍再看。
就在所有人都以为，凌云溪会在这万众瞩目之下，交出一张白卷，将凌家的脸面彻底踩进泥里的时候。
那个静立了许久的身影，终于动了。
她缓缓地伸出手，拿起了那支被冷落了许久的狼毫笔。
然后，她蘸了蘸墨。
斗笠的纱幔下，一双平静无波的眼睛，终于抬了起来，第一次，认真地看向了面前那一百味药材。