桂阳郡府的青石板地面积着未干的水渍，倒映出赵范焦躁徘徊的身影。他第三次展开那卷用交州新币结算的盐税账簿，指尖在“三千贯”这个数字上反复摩挲，仿佛要擦去什么不祥的印记。
“太守还在犹豫？”樊氏的声音从屏风后传来，带着刚煮好的茶香，“今早市面上海盐已占九成，徐家的盐仓今早挂牌转售了。”
赵范猛地抬头：“张怿那边......”
“长沙的聘礼车队在衡阳被山洪所阻。”樊氏将茶盏轻放在案上，“倒是交州的军粮车队，今晨已到城外三十里。”
这话像记重锤。赵范跌坐席上，官袍下摆扫翻了茶盏都浑然不觉。滚烫的茶水在账簿上洇开，墨迹晕染的“三千贯”仿佛在嘲笑他的挣扎。
这时府门外传来喧哗。王平带着两名无当飞军大步走入，铁甲上还沾着晨露。
“奉甄夫人令，护送太守巡视盐场。”王平的声音如同他腰间佩刀般冷硬，“另外，昨夜抓获三名江东细作，供认受吴巨指使。”
赵范脸色煞白。吴巨这个名字像把钥匙，瞬间打开了他记忆里所有暗格——那些私授的盐引、来路不明的金银、以及酒后吐露的狂言......
“本官...本官这就更衣。”他扶着案几起身，双腿还在发颤。
桂阳盐场此刻正迎来前所未有的忙碌。甄若站在新砌的盐仓前，看着雪白的盐粒如瀑布倾泻。几个老盐工捧着新领的工钱，对着阳光辨认钱币上的龙纹。
“夫人，按新法计算，本月产盐量翻了两番。”工曹吏捧着账册，声音因激动发颤，“若是全年......”
“若是全年，桂阳可成荆南盐都。”甄若截过话头，目光扫过远处逡巡的豪强家丁，“传令下去，盐工月钱再加三成，但必须用新币发放。”
这道命令像块巨石砸进池塘。当日下午，甄氏钱庄前挤满了兑换新币的百姓，而几家坚持收五铢钱的米行很快门可罗雀。
暮色降临时，赵范终于出现在盐场。他官服齐整，但眼下乌青泄露了整夜未眠的疲惫。
“太守来得正好。”甄若指向盐山，“按新制，官仓可得四成盐利。若将这些海盐销往零陵、武陵......”
“夫人！”赵范突然打断，从袖中抽出一封密信，“今早到的，吴巨亲笔。”
信上只有八个字：“唇亡齿寒，早作打算。”
甄若轻笑出声，腕间算盘随笑声轻响：“吴太守自身难保，倒有闲心提醒旁人。”她从怀中取出一枚特制铜钱放在赵范掌心，“太守不妨看看钱孔。”
赵范凑近烛光，只见钱孔内壁刻着细如发丝的小字：“吴私开银矿，罪证已达龙编。”
铜钱从他颤抖的指间滑落，在青石地上滚出清脆的声响。
“本官...愿签盐约。”赵范颓然坐倒。
当夜子时，桂阳城头悄然升起一面潜龙旗。与此同时，三百里外的苍梧太守府内，吴巨正对着一箱银锭发呆。窗外忽然传来布谷鸟叫——三长两短，这是他等了三日的信号。
他急切地推开窗，却见王平站在月光下，手中弩箭闪着寒光。
“吴太守。”王平的声音比夜风更冷，“主公问您，是要九族的性命，还是要江东的空头许诺？”
而在洞庭湖的浓雾中，丁奉正在清点军械。他故意将三艘楼船的缆绳系得过紧，又在弩机齿轮间撒了细沙。
“校尉，这样会不会太明显？”亲兵担忧地问。
丁奉望向桂阳方向：“吕岱要的是替罪羊，我们给他便是。”
晨光刺破浓雾时，桂阳城的第一个新币结算日开始了。赵范站在城楼上，看着百姓用龙纹钱币换米买盐，忽然对樊氏叹道：“这交州新币...比刀剑还好用。”
樊氏为他披上外袍：“因为刀剑只能让人低头，而钱币...能让人心甘情愿地弯腰。”
远处山道上，甄若的车队正驶向零陵。