大盛王朝，天启十八年，八月十五。
中秋夜的月光洒在净土宗总坛的角楼上，一袭黑衣的女子隐在飞檐阴影里，墨发被风掀起几缕，指尖捏着张卷成细筒的纸条 —— 纸筒外层印着极小的 “锦衣卫” 暗纹，里面记着近一个月净土宗的所有异动：两位主事者的暗斗、其中一方私会黑石寨寨主的细节、那两千灰甲兵的大致规模，连送出的黄金数额，都被她用极细的字迹记在上面。
她是锦衣卫安插在净土宗的暗探，代号 “寒月”，对外只以 “幻月使者” 的名义活动，在宗内做着 “传递文书” 的琐事。三年来，她只知道自己的直属上级是锦衣卫百户，代号 “青松”，两人从未见面，只通过暗号接头、传递消息。此前她奉命去黑石寨见叶青，虽没达成宗内 “拉拢” 的目的，却摸清了那位寨主 “只认利益、不涉派系” 的脾性；如今宗内暗流汹涌，还牵扯出这个实力不明的黑石寨，她不敢耽搁，必须尽快将消息递交给 “青松”—— 这是她作为锦衣卫暗探的职责，至于 “青松” 会将消息递往何处，她从不过问，也无权过问。
夜巡的脚步声从远处传来，她身形一晃，像片叶子般掠过角楼的栏杆，绕到总坛后山的老松树下。树洞里藏着个油纸包，她将纸筒塞进去，又用松针盖住洞口，指尖在树干上按了三下 —— 这是她与 “青松” 约定的 “安全交接” 暗号。做完这一切，她迅速退回暗处，望着巡夜教徒走过，眼底闪过一丝凝重 —— 她只知道这消息关乎净土宗安危，却没料到，这张纸条里藏着足以牵动藩王利益的关键信息。
三日后，清平县衙旁的茶馆里，穿青布长衫的中年男子（王承业，代号 “青松”）从老松树洞里取出油纸包，指尖摸到纸筒外层的暗纹，才放心展开细读。他是锦衣卫驻青州百户，对外身份是茶馆掌柜，日常只将无关痛痒的消息递往京城总署，唯有涉及核心利益的情报，才会触动他心底那根隐秘的弦 —— 他私下与信王（姓李）有牵连，却从不是所有消息都上报，只有确认情报会直接影响信王时，才会冒险启用秘密联络渠道。
可这次，纸条上的一行字让他瞳孔骤缩：“无生老母似与废太子旧部有往来，近年暗中接收其资助。”
王承业手指猛地攥紧纸条，指节泛白。他太清楚这意味着什么 —— 废太子虽已失势，但其残余势力仍在暗中活动，信王与废太子一系本就势同水火，若让无生老母掌控净土宗，再借教派之力助废太子复辟，信王多年的布局将毁于一旦。这已不是普通的教派内斗情报，而是直接关乎信王安危的 “死局情报”，他根本不敢往总署递 —— 总署里废太子的眼线不少，消息一旦泄露，不仅信王危险，他自己也会被灭口。
他压下心底的慌乱，锁好茶馆门，从后院牵出快马，朝着城外三十里的僻静别院疾驰而去 —— 那里是他与信王约定的 “紧急联络点”，只有在危及信王核心利益时才能启用。此前三年，他只来过两次，每次都带着足以震动局势的情报，而这次，显然也不例外。
别院书房内，烛火映着案上的地图。信王身着便服，正对着 “青州” 地界皱眉沉思，听到院外急促的马蹄声，他眼底闪过一丝诧异 —— 王承业从未如此仓促地登门，除非出了大事。
“王爷！” 王承业推门而入，气息未平，双手递上纸条，“暗探从净土宗传回的密报，无生老母与废太子旧部有勾结！还有叶青…… 他的两千灰甲兵战力不明，灵溪已与他合作，恐会打乱您的布局！”
信王接过纸条，目光迅速扫过，指尖在 “废太子旧部” 几个字上反复摩挲，脸色渐渐沉了下来。他抬头看向王承业，语气里带着一丝不易察觉的急促：“消息属实？有没有查到具体的资助渠道？”
“只确认了往来痕迹，具体渠道还在查，但绝不会错 —— 她在净土宗潜伏三年，从未传错过关键情报。” 王承业躬身道，“属下不敢往总署递，也不敢耽搁，只能连夜来见您 —— 这消息若泄露，对您……”
“你做得对。” 信王打断他，将纸条放在烛火旁，眼神变得锐利，“无生老母若真投靠废太子，青州就成了他们的‘后花园’，本王多年经营将付诸东流。这局，必须破，而且要借别人的手破。”
他走到窗边，望着院外的夜色，语气里满是算计：“叶青与灵溪有合作，无生老母本就恨他；咱们只需让‘寒月’透些假消息，就说无生老母要联合官府、借废太子之力围剿黑石寨 —— 以叶青‘只保自身’的性子，定会先对无生老母动手。到时候，让他去杀无生老母，既除了废太子的爪牙，又能搅乱净土宗，一举两得。”
王承业愣了愣，随即反应过来：“可叶青事后若知道真相……”
“事后？” 信王转过身，眼底闪过一丝狠厉，“他本就是颗用来破局的棋子，用完了自然该弃。等他杀了无生老母，本王再以‘剿灭匪首’的名义除了他 —— 既能斩草除根，又能落个‘为民除害’的名声，何乐而不为？”
他顿了顿，补充道：“让底下人继续盯着无生老母与废太子的往来，假消息要递得自然，别让她察觉异常 —— 她只是个传消息的，没必要知道这背后的利害。另外，你去盯着周文彬，那县令招安叶青不成，别让他一时冲动坏了计划，若他敢擅自行动，就……” 信王做了个 “抹脖” 的手势，眼神冰冷。
“属下明白！” 王承业躬身应道，心里彻底松了口气 —— 还好他及时将这关键情报送来，若是迟了一步，后果不堪设想。他也清楚，若不是这消息直接关乎信王利益，自己绝不会冒险启用紧急渠道，更不会将如此隐秘的布局告知于他。
王承业退下后，书房里只剩下信王一人。他拿起纸条，再次看向 “叶青” 的名字，指尖在上面轻轻划过，像是在打量一枚即将投入棋局的关键棋子。如今王朝内忧外患，北疆有异族，朝堂有党争，任何一点疏漏都可能万劫不复 —— 无生老母必须除，叶青也必须除，只有将威胁扼杀在萌芽里，他才能在这乱世中站稳脚跟。
“黑石寨…… 叶青……” 他喃喃自语，将纸条扔进烛火，看着它化为灰烬，“给你机会当把‘刀’，能不能抓住，看你的命；能不能活下来，就看本王需不需要你了。”
夜色渐深，别院烛火未熄。信王望着窗外，目光似穿透夜色，落在青州城的方向。他知道，这张纸条只是破局的开始，接下来，他要做的，就是等着叶青这把 “刀”，替他斩向第一个目标 —— 而这一切，远在净土宗的 “寒月” 不会知道，甚至连递消息的王承业，也只窥得这盘棋的一角。