“守望者之心号”的作战简报室内，气氛凝重得几乎能滴出水来。巨大的全息星图悬浮在中央，代表着“铁狱”要塞的狰狞模型缓缓旋转，周围标注着密密麻麻的防御工事和巡逻路线。林宸、苏慕雪、埃尔德林、瓦莱丽以及几位“薪火守望”的高级情报官和战术参谋围坐一旁。
得益于同盟的建立和数据的深度共享，关于“铁狱”的情报正变得越来越清晰，也越来越令人心惊肉跳。莉亚和小诺也接入了会议，它们的计算能力正全力分析着海量的数据流，试图找出任何可能的漏洞或规律。
“……综上所述，‘铁狱’的常规防御几乎无懈可击。”一位面容冷峻的“薪火守望”情报官总结道，他指着星图上那层层叠叠的光点，“外部防御平台构成了交叉火力网，巡逻舰队每十五分钟交叉巡逻一次，没有任何盲区。内部通道遍布哨卡、激光绊雷和自动防御炮塔，所有门禁都需要高频更新的动态密码和生物特征双重认证，并且由中央智能‘狱卒’系统监控，任何未授权的移动都会立刻触发最高级别警报。”
他顿了顿，补充了一句：“而且，根据能量读数分析，要塞内部部署了至少三台大型能量抑制力场发生器，一旦激活，非注册能量签名会被极大压制——这对修炼者尤其不利。”
每一句话，都像是一锤重击，敲在人们心头。强攻确实是自杀行为。
“那么，潜入点呢？”苏慕雪眉头紧锁，追问，“任何大型设施都应该有维护通道、能源管道或者信息流接口吧？”
“有，但都被严密监控。”另一位战术参谋接话，调出了要塞的结构剖面图，“这几条潜在的隐秘路径，要么入口在防御火力直接覆盖范围内，要么内部布满了震动、热量、能量感应器。而且，‘狱卒’系统会随机变更传感器的工作频率和敏感度，想要长期屏蔽或欺骗几乎不可能。”
会议陷入了僵局。似乎每一条路都被堵死了。
就在这时，一直在旁边沉默分析数据流的莉亚，突然发出了轻微的提示音。
“检测到异常数据模式。”莉亚的全息影像抬起头，眼中数据流速加快，“来自‘铁狱’内部医疗\/实验室区域的加密能量传输记录。其传输目的地并非已知的囚犯舱或审讯室，而是指向要塞深处一个标识为‘净化之心’的未公开区域。传输频率……与已知的‘终末之影’能量残留签名有高度相关性。”
“净化之心？”瓦莱丽重复着这个令人不安的名字，“那是什么地方？之前的结构图上没有标注。”
“是最高级别的机密区域，权限极高。”莉亚迅速回应，“我正在尝试破解其外围日志……需要时间……”
一种不祥的预感开始在所有人心头蔓延。
突然，小诺的圆脑袋上的指示灯剧烈闪烁起来，它接入会议频道，电子音带着罕见的急促：“优先级警报！截获到一段来自‘铁狱’内部、极其短暂且加密等级超高的短距离通讯残留信号，疑似某位内部研究人员失误泄露。信号已被自动记录并尝试破译！”
“内容！”林宸猛地坐直了身体，体内的虚无侵蚀似乎都因他情绪的剧烈波动而躁动了一下，带来一阵冰刺般的疼痛，但他毫不在意。
小诺的指示灯变成刺眼的红色：“破译成功部分内容。音频片段极度混乱，夹杂着痛苦的嘶吼和……非人的咆哮……文字片段如下：‘……七号样本排斥反应加剧……神经溶解率超出预期……阴影同步率却稳定提升……必须加大抑制剂……不……这样他会彻底……’”
声音戛然而止。
简报室内死一般的寂静。
痛苦的嘶吼？非人的咆哮？神经溶解？阴影同步率？
每一个词都像是一把冰冷的锉刀，刮擦着每个人的神经！
“继续破解！调动所有算力！我要知道那到底是什么！”埃尔德林的声音第一次失去了平时的沉稳，带上了震怒的寒意。
莉亚和小诺全力运作。更多的数据碎片被拼接起来。
一段模糊的、晃动的视频片段被强行修复出来——似乎是某个监控探头短暂捕捉到的画面：
画面中是一个充满幽绿色液体的圆柱形培养舱。一个模糊的人影被浸泡在其中，身上插满了各种管线。他（或她）的身体正在剧烈地抽搐、痉挛，头部后仰，嘴巴张大到极限，却发不出声音，只有一连串痛苦的气泡从口中涌出。更令人毛骨悚然的是，那人的皮肤表面，正有漆黑的、如同活物般的阴影纹路在蔓延、蠕动，所过之处，正常的肤色迅速变得灰败……
画面一闪而过，迅速被加密信号覆盖。
但足够了！
即使画面模糊，即使时间短暂，那种极致的痛苦和非人的转化过程，已足以让所有看到的人如坠冰窟！
“阴影同步……改造……他们不是在关押俘虏！”瓦莱丽失声惊呼，脸上血色尽褪，“他们是在用我们的同胞进行……进行某种邪恶的阴影能量改造实验！”
“净化……”苏慕雪的声音颤抖着，充满了无法抑制的愤怒和恶心，“原来他们的‘净化’……就是这个意思！把活生生的人，改造成阴影的傀儡！”
轰！
一股难以形容的、狂暴的怒意混合着彻骨的心痛，瞬间冲垮了林宸的理智！
他想到了雷恩大叔那豪爽的笑容，想到艾拉姐温柔却坚定的眼神，想到其他那些被俘的、曾经一起并肩作战、生死与共的同伴！他们没有被简单地处决或关押，而是在承受着比死亡痛苦千百倍的折磨！他们的意志正在被撕裂，他们的身体正在被扭曲，他们的灵魂正在被那肮脏的阴影所污染！
“呃啊——！”林宸发出一声压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼，猛地一拳砸在身旁的金属桌面上！虚弱的身体爆发出惊人的力量，竟将坚固的合金桌面砸出一个明显的凹痕！但他自己也因这剧烈的动作和情绪的极度波动而剧烈咳嗽起来，脸色瞬间变得惨白，体内那冰冷的虚无侵蚀疯狂反噬，几乎让他窒息！
“林宸！”苏慕雪惊呼一声，立刻扶住他，一股精纯温和的能量迅速输入他体内，帮他平复暴动的气息。她的脸上也同样充满了焦急、愤怒和痛心，眼圈瞬间就红了，但她强行克制着，不能让自己也倒下。
“冷静！林宸！冷静下来！”埃尔德林的声音如同洪钟，带着强大的精神安抚力量，“愤怒解决不了问题！只会让你自己先垮掉！”
林宸剧烈地喘息着，胸口剧烈起伏，那双因为愤怒和心痛而布满血丝的眼睛，死死地盯着那段已经消失的恐怖画面，牙关咬得咯咯作响。指甲深深陷入掌心，刺破了皮肤，鲜血丝丝渗出，他却毫无所觉。
每一秒的拖延，都意味着同伴们在那地狱般的“净化之心”多承受一秒非人的折磨！都意味着他们被阴影吞噬的可能性增加一分！
营救，不再仅仅是为了救回同伴。
更是一场与时间赛跑、与阴影抢夺灵魂的战争！
刻不容缓！
真正的……刻不容缓！
“计划……”林宸从牙缝里挤出两个字，声音沙哑得可怕，却带着一种近乎疯狂的决绝，“无论多难……无论多危险……立刻！马上！制定最终营救计划！我要踏平那个鬼地方！把所有人都救出来！现在！立刻！”
无与伦比的焦急和愤怒，化为了最炽热的动力，驱散了一切犹豫和畏难。
紧迫性，已提升至顶点。