潮汐正在退去,留下一片令人心悸的黑褐色泥沼。
这里是“孙德尔本斯”,在未来的语言中,它意为“美丽的森林”。但在此时此刻,对于搁浅的“探索号”船员而言,这里是一座正在缓缓合拢的绿色牢笼。
巨大的气生根像成千上万支从地底刺出的矛尖,密密麻麻地覆盖了整个河岸。
它们是红树林的肺,在退潮时露出水面呼吸,每一根都覆盖着湿滑的青苔和藤壶,散发着一种混合了硫化氢和腐烂海鲜的浓烈腥臭味。
“船体左倾十七度,龙骨卡在了淤泥脊上。”大副高朗手里抓着一张羊皮纸,靴子深陷在没过脚踝的污泥里,声音带着几分焦躁,“维神,这里的泥太软了,我们带来的杠杆千斤顶根本找不到受力点。如果不尽快把船扶正,等到下一次大潮来临……”
他没有把话说完,但所有人都明白那个后果。
一旦涨潮,倾斜的“探索号”会被倒灌的海水彻底吞噬,甚至断成两截。
何维站在一块稍显干燥的黑色岩石上,手持一把黑铁三叉戟,这是他专门为这次探险打造的武器,显示着他向往海洋的趣味。
他没有看高朗,目光注视着那片红树林深处。
“只用千斤顶还不行。”何维的声音平静而冷硬,穿透了空气中那种黏稠的闷热,“这是流体泥,不是岩石。用千斤顶只会让支点越陷越深。”
他转过身,看着这一群满脸泥污、眼神惊惶的年轻船员。
他们曾以为自己驾驶着精铜装甲的巨舰,便是海洋的主宰,而此刻,这片蛮荒的自然只用一滩软泥就给他们上了一课。
“高朗,带人砍伐周围的气生根,编制成两层宽大的排筏,垫在千斤顶下面增加受力面积。”何维下达了指令,“其他人,卸下所有非必要的重物。在这片高地上,建立‘探索者一号营地’。”
“是!”听到清晰的指令后,年轻人的慌乱稍稍平息,开始行动起来。
砍伐声打破了红树林的死寂,惊起几只苍鹭嘶哑的叫声。
但何维的眉头始终没有松开。
他那种在百年岁月中磨砺出的战斗直觉,正在疯狂预警。
这里的空气太安静了。
安静得不像是一个充满生命的雨林,倒像是一个巨大的停尸间。
“淡水呢?”何维问道。
负责后勤的二副,一个叫吕风的年轻人,有些畏缩地走了过来:“报告维神,我们尝试挖井,但冒出来的全是咸苦水。而且这边的水面上漂浮着一层油绿色的东西,不敢喝。”
“这是潮间带,挖井是没用的。”何维指了指头顶那些宽大的树叶,“收集这种叶子上的露水。另外,把那两口备用的蒸馏锅架起来,烧这泥潭里的水,虽然有股腥味,但至少毒不死人。”
太阳渐渐西斜,阳光穿过茂密的树冠,在泥沼上投下斑驳而狰狞的影子。
就在第一缕炊烟升起的时候,危机毫无预兆地降临了。
那是派出去的一支三人巡逻小队,负责在营地外围一百米处警戒。
领队的二副吕风是个身体壮实、性格鲁莽的小伙子。
一声短促而凄厉的惨叫,像是被人突然掐断了脖子的鸡,瞬间刺破了营地的忙碌。
“敌袭!”
高朗反应极快,抽出腰间的黑铁长刀就要带人冲过去。
“停下!”何维一声断喝,伸手拦住了他,“结阵!所有人背靠背,火把朝外!”
他听出来了。
那不是人类偷袭的声音,没有喊杀声,没有脚步声,只有某种庞然大物在泥浆中拖拽重物发出的“吸溜”声。
丛林的阴影剧烈晃动。
接着,所有人看到了终生难忘的一幕。
在距离营地不到五十米的浑浊水道中,一个巨大的橙黑色身影从水中缓缓站起。
它不是在岸上,而是在水里。
水深没过它的胸膛,但那依然掩盖不住它令人窒息的庞大体型。
那是一头虎。
但这绝不是何维在华夏神洲见过的任何一种虎。
它的肩高惊人,肌肉如同在皮毛下流动的液压机,皮毛呈现出一种深沉的橘红色,上面的黑色条纹宽大而密集,像是被烧焦的伤疤。
最可怕的是它的眼神。
没有愤怒,没有狂暴,只有一种绝对的、冰冷的审视。
它用一只巨大的前掌,像按住一只死老鼠一样,将吕风半个身子按进了浑浊的泥水里。
这头猛虎就这样站在水里,那一双幽绿色的眼睛,隔着几十米的距离,冷冷地盯着岸上的这群直立猿。
“这……这是什么怪物……”
一名年轻水手的黑铁长矛在发抖。
他们听说过老虎,但他们没见过这种把浑浊的海水当成浴缸,在充满淤泥的沼泽里如履平地的水中恶鬼。
何维仔细辨认后,向大家解释:“这是孟加拉巨虎,是全新世早期的古孟加拉虎亚种。它们应该是为了适应红树林的恶劣环境,进化出了更强壮的四肢和水中游泳的能力。”
“别动。”何维的声音很低,像是一根绷紧的弦,“也别转身跑。谁转身,谁就死。”
孟加拉巨虎似乎对这群两脚兽产生了兴趣。它低下头,长满倒刺的舌头在吕风已经失去意识的脸上舔了一下,发出一声低沉的咆哮。
它在挑衅。
它在向新的入侵者宣誓主权。
“这只孟加拉巨虎想要尝尝吕风的滋味,也想试试我们的深浅。”何维拿起黑铁三叉戟,他向前跨了一步。
“滚!”
何维的喉咙里爆发出了一声咆哮。
孟加拉巨虎松开了吕风,前半身更加直立地露出水面,那张血盆大口完全张开,露出了四根如同匕首般锋利的黄色獠牙,回应了一声更加震耳欲聋的虎啸。
“嗷呜——!”
何维没有再废话,他猛地掷出了手中的黑铁三叉戟。
“嗖——!”
黑铁三叉戟在何维恐怖臂力的加持下,飞向孟加拉巨虎。
这只孟加拉巨虎体型虽然庞大,但反应极快。
它猛地一扭身,想要潜入水中。
“噗!”
黑铁三叉戟扎进了它隆起的左肩肌肉里。
鲜血瞬间在浑浊的河水中绽开。
孟加拉巨虎发出了一声愤怒而痛苦的闷哼,它那幽绿的眼睛深深地看了何维一眼,那是铭刻仇恨的眼神。
随后,它抖掉黑铁三叉一个翻身,消失在了浑浊的水下。
只有那一串泛起的血泡,证明它曾经存在过。
“快!把吕风拉回来!”高朗吼道。
几名水手冲过去,七手八脚地把深陷泥潭、昏迷不休的吕风拖回了营地。
他身上满是抓伤,万幸的是,命保住了。
夜幕降临,但危机才刚刚开始。
营地中央升起了三堆篝火,火焰是船员们唯一的心理慰藉。
为了防止海水倒灌和毒虫,他们在“探索者一号营地”的周围挖了一圈简易的排水沟,并洒上了一层生石灰。
何维盘腿坐在篝火旁,手里拿着一块布,仔细地擦拭着黑铁三叉戟。
空气潮湿得能拧出水来,篝火发出噼里啪啦的爆鸣声。
“维神,吕风醒了,但神智不太清楚,一直在说胡话。”随船的年轻军医木雨低声汇报,他是木青家族的后辈。
何维点了点头:“虎爪上满是细菌。给吕风用最好的镇痛药,还有抗感染的药粉。”
他抬起头,环视四周。
黑暗的丛林变得更加活跃。
涨潮的声音传来,像是有无数张嘴在吮吸着这片大地。
“告诉大家,今晚不能睡觉,保持警戒。”何维下令。
话音刚落,营地边缘的一名哨兵突然倒抽了一口凉气。
“天啊,你们看!”
所有的目光都投向了营地外围的黑暗中。
那里不再是一片黑暗。
在那密密麻麻的、如同魔鬼触手般的气生根之间,在那缓缓上涨的黑色潮水之上,一双、两双、三双……
十几双幽绿色的光点,如同鬼火一般亮了起来。
它们在树干后游移,在树冠上俯瞰,在水面上浮沉。
这不是孟加拉巨虎的围猎。
这些巨虎,在这片环境恶劣的地区,竟然表现出了令人胆寒的群体协作性。
“把火把全部点燃!”高朗拔刀怒吼,声音里带着颤抖,“别让这群畜生靠近!”
然而,那些绿色的眼睛并没有立刻冲上来。
它们保持着一种令人绝望的耐心,就在弓箭射程的边缘游荡。
时不时,一阵腥风刮过,黑暗中传来枯枝被踩断的脆响,或者是某只巨虎喉咙里发出的低沉震动。
这种心理上的折磨,比直接的厮杀更让年轻的船员们崩溃。
他们握着武器的手全是冷汗,每一次眨眼都生怕再睁开时,一张血盆大口已经贴在了脸上。
“它们在等。”何维站起身,将擦拭干净的黑铁三叉戟插在身前的泥土里,“它们在等我们的火灭,等我们的恐惧达到顶点,等待我们发疯乱跑。”
他转过身,看着这些面无血色的年轻人,脸上突然露出了猎人的微笑。
这微笑让高朗一愣,因为在那个瞬间,他觉得那个温和博学的“维神”暂时消失了,变成一个从尸山血海中走出来的荒野之神。
“欢迎来到真实的荒野,孩子们。”何维的声音在噼啪作响的火焰中显得格外清晰。
“忘记那些关于文明的教条吧。今晚,我们不是在和野兽作战,而是在争夺食物链的位置。”
他指了指黑暗中那一双双贪婪的眼睛。
“它们想吃我们,正如我们想剥了它们的皮做大衣。这很公平。”
何维一把抓起旁边一个正在瑟瑟发抖的年轻水手的领子,把他拽了起来。
“拿着你的矛,站直了!如果你表现得像块肉,那你就是块肉。”
“高朗!”
“在!”
“启动备用方案。”何维的眼神冰冷,“把船上的那几桶原油粗炼物搬下来。既然它们喜欢玩阴的,那我就给这片红树林,点上一盏它们永生难忘的灯。”
远处,受伤的巨虎首领再次发出了一声长啸,似乎是在嘲笑这个直立猿的狂妄。
黑色的潮水漫过气生根,慢慢逼近了营地的边缘。