巫蛊事件后，沈朝歌沈依然心绪不宁，太医每日来请平安脉，调整开具一些温补安神的方子。
这日拎药箱来的，正是太医署新进不久的小学徒，名唤半夏，约莫十三四岁的年纪，生得眉清目秀，眼神里还带着未脱的稚气和几分对深宫禁苑的好奇与畏惧。负责诊脉的太医留下方子便离去，嘱咐半夏留下等候煎药注意事项的吩咐。
阿箬瞅准这个机会，端着一碟刚出锅、甜香扑鼻的桂花糖蒸新栗粉糕，笑吟吟地凑了过去。
“小太医辛苦啦，站了这半日，饿了吧？尝尝我们小厨房的手艺？”
阿箬圆脸带笑，天生一副讨喜无害的模样，声音又甜又脆，极易让人放下戒心。
半夏到底是少年心性，见那糕点精致可爱，香气诱人，又见阿箬笑容亲切，不像其他宫里那些颐指气使的大宫女，不由得咽了口口水，腼腆地接了过来，小声道谢：
“多谢姐姐。”
“哎呀，叫什么姐姐，叫我阿箬就好。”
阿箬摆摆手，一副自来熟的样子，顺势就和他聊了起来，从太医署的辛苦，问到家里还有什么人，语气关切又自然。
她本就心细如发，又刻意逢迎，不过一盏茶的功夫，便将这小药童的底细摸了个大概——家境贫寒，父母送他进宫学医谋条出路，在太医署只是个最末等的学徒，平日做些碾药、跑腿的杂活，没少受师父和师兄们的支使欺负。
阿箬适时地流露出同情，又拿出几块精巧的点心硬塞给他，叹气道：
“咱们做下人的都不容易。以后若是缺什么短什么，或是受了委屈没处说，尽管来朝华宫寻我。别的没有，一口热乎点心管够。”
半夏何曾受过这般关怀，尤其是来自一位宠妃宫里的大宫女，顿时受宠若惊，眼眶都有些发红，连连点头，将那几块用干净帕子包好的点心小心翼翼揣进怀里，仿佛揣着什么珍宝。
一来二去，借着娘娘需要调理的由头，阿箬又偶遇了半夏几次，每次都不着痕迹地给予些小恩小惠，或是一包饴糖，或是一把宫外带来的新奇炒货，间或听他抱怨几句太医署的辛苦差事和哪位主子娘娘又难伺候了。
这日，半夏又来送一批晒好的药材，阿箬照例拉着他到廊下说话，塞给他一小包酥油杏仁。
半夏吃着杏仁，像是忽然想起什么，压低了声音对阿箬道：
“阿箬姐姐，你人真好，我告诉你个事儿，不知道和谁商量，想问问你该怎么办。”
阿箬眼睛一亮，面上却不动声色，凑近了些：
“什么事呀？神神秘秘的。”
半夏左右看了看，声音更低了：
“是关于景仁宫德妃娘娘那边的，前几日，景仁宫来要安神药的药材，份例要得又急又多，师父派我去库房取药，我瞧着那方子有点怪。”
“安神药不都那些药材吗？有什么怪的？”阿箬故作不解。
“寻常安神药，多是百合、酸枣仁、远志、合欢皮之类。但德妃娘娘要的那几味，里面却多加了一钱‘忘忧散’的根茎粉末，而且那朱砂的品相和要求研磨的细度，也远超平常安神所用。”
半夏挠挠头，他学艺不精，只是隐约觉得不对劲，
“忘忧散那东西，用多了会让人精神恍惚嗜睡，朱砂更是……毕竟那是德妃娘娘宫里要的，我当时就把药取了。可事后总担心方子出问题，若是给德妃娘娘吃坏了，我怕是就...”
阿箬心中猛地一凛！忘忧散？朱砂？这哪里是安神，分明是……她脸上却立刻堆起恍然大悟的表情：
“哦！许是德妃娘娘近日凤体违和，太医特地调整的方子吧。你可不能乱和别人说，快别想了，吃杏仁。”
她迅速岔开话题，又塞给半夏几块点心，将他打发走了。
转过身，阿箬脸上的笑容瞬间消失，快步走进内殿，将半夏的话原封不动地禀报给了沈朝歌。
沈朝歌正在临帖，闻言笔尖一顿，一滴墨汁落在宣纸上，缓缓晕开。
忘忧散，朱砂，剂量若控制不当，或是长期服用……
她眼底掠过一丝冰冷的寒芒。
王华，看来巫蛊之事失败，确实让你深受打击，甚至不惜用上这等伤及自身的虎狼之药来维持表面的平静。
“知道了。”
沈朝歌淡淡应了一声，重新蘸墨，仿佛刚才什么都没听到，
“半夏这条线，维系好，不必急切，细水长流。日后太医署但凡有任何风吹草动，尤其是涉及各宫主位、乃至前朝的只言片语，都要留心。”
“是，娘娘。”阿箬心领神会。
沈朝歌心里清楚宫墙高耸，朱紫盈门，然耳目之所及，不过方寸之地。
真正搅动风云、暗藏机锋者，非前朝之明枪，亦非后宫之暗箭，乃是那前朝与后宫交汇之所——那些身负诰命、得以时常入宫请安，名为问安、实则传递消息的官员家眷。
此辈人等，穿梭于朝堂与深闺之间，言语举止，皆可能藏着惊雷。
沈朝歌深谙此道。
是以，宫中各式赏花宴、品茗会、观戏集，她现身愈发频繁。
依旧是那副“苏玉璃”的皮囊——骄纵任性，胸无点墨，活脱脱一个恃宠而骄的无脑宠妃。
她日日身着最是浓艳夺目的华服，遍体珠翠，光华璀璨，行走间环佩叮当，生怕旁人不知萧彻对她的隆恩浩荡。
言语间，更是张扬跋扈，将那份恩宠视作无尚荣光，肆意炫耀，惹得一众命妇夫人们，面上堆着谄媚的笑，口称“娘娘圣眷正浓”，背地里却无不切齿，暗啐一声“狐媚惑主，空有皮囊”。
然则，无人能看透，在那层浮夸艳丽的皮囊之下，那双清冷如琉璃、深邃似寒潭的眼眸，正于每一次看似百无聊赖的闲谈中，于每一次争奇斗艳的攀比吹嘘里，于每一次家长里短的琐碎抱怨间，如鹰隼般锐利，飞速筛选、捕捉着任何一丝有价值的蛛丝马迹。
吏部侍郎的夫人，席间微蹙蛾眉，抱怨夫君为外官考核之事忙得形销骨立，焦头烂额，无意间提及江南数处膏腴之地的官员姓名，语气间似有不甘，又似有隐情……
某伯爵夫人，满面春风，得意洋洋地夸耀犬子在京畿卫戍营谋得美差，前途无量，言笑晏晏间，却又似不经意般带出营中近日调动频频，防卫似有加强，隐隐透着一股山雨欲来的紧张……
更有几位夫人围坐闲谈，提及谢中书府上一位远房侄女行将及笄，谢家似有意与镇守西北的某位手握兵权的武将联姻，话语间既有艳羡，亦有几分说不清道不明的揣测……