离开岩甲暴熊的葬身之地后，萧瑟一行人向着黑云寨的方向行进。
万兽森林广袤无垠，古木参天，枝叶遮天蔽日，只有零星的光斑透过缝隙洒落，在地面厚厚的腐叶上投下摇曳的光点。空气中弥漫着潮湿的泥土气息、草木的清香以及若有若无的淡淡妖气。林间并不寂静，远处不时传来不知名妖兽的嘶吼咆哮，近处则有虫鸣窸窣，更衬得这片森林危机四伏。
萧瑟走在队伍稍前的位置，神识却悄然散开，警惕地覆盖着周围数十丈的范围。这是他多年来养成的习惯，在危险之地，丝毫大意都可能致命。
他手中看似随意地把玩着那枚刚从岩甲暴熊头颅中取出的土黄色兽核。兽核约莫鸡蛋大小，触手温热，蕴含着颇为精纯而狂暴的土系妖力。对于普通修士而言，需要经过特殊处理或炼制才能安全吸收其中能量，但萧瑟却有些不同。
无人察觉处，他掌心微微发热，体内那枚神秘的天珠悄然运转，产生一股细微的吸力。掌中的三级兽核以肉眼难以察觉的速度微微黯淡了一分，一丝精纯无比、褪去了狂暴属性的能量被悄然抽取，顺着经脉流入体内。
这股能量一入体，便被天珠迅速炼化、提纯，化作温和而磅礴的先天真气，如同汩汩暖流，反哺向他的丹田和四肢百骸。
萧瑟心中微动。自离开静心苑来到这万兽森林历练，已有十几天。距离与苑主的约定，一个月内突破至炼气境，时间已然过去近半。虽然他凭借前世经验和天珠之力，修炼速度远超常人，但毕竟时间紧迫。而且，寻找“蓝芯冰焰”的消息也至今毫无头绪。这枚三级巅峰兽核的能量，倒是及时雨，足以抵得上他数日苦修。
他一边不动声色地吸收着兽核能量，一边维持着警戒。天珠的存在是他最大的秘密，绝不可暴露。
沈家的队伍经历了之前的惨烈战斗，气氛显得有些沉闷悲伤。护卫们警惕地护着中间的沈静初和受伤的同伴，李叔则走在最前面带路，不时对照着手中的简陋地图和周围的景物。
途中，他们不可避免地遭遇了几波妖兽的袭击。
一次是五六只一级妖兽“风影狼”，速度极快，从侧翼发动偷袭。然而未等它们近身，萧瑟看似随意弹出的几颗石子，便精准地击碎了它们的头颅，快得让沈家护卫们都没反应过来。
另一次则是一群二级妖兽“毒瘴疣猪”，皮糙肉厚，獠牙锋利，还能喷吐带有麻痹效果的毒气。这次萧瑟没有立刻出手，沈家护卫在李叔的指挥下结阵迎敌，沈静初也施展木系法术——地蔓缠绕，有效地限制了疣猪群的冲势。战斗虽有些吃力，但在付出两人轻伤的代价后，总算将其击退。萧瑟只在关键时刻，屈指弹出一道指风，击杀了那头试图从背后撞向沈静初的疣猪头领。
经过这几次，沈家众人对萧瑟的实力更是敬佩有加，同时也暗暗心惊。他的出手往往简洁、精准、致命，仿佛经历过无数次的生死搏杀，那种淡然的态度，绝非寻常家族子弟所能拥有。
沈静初看向萧瑟的目光，也愈发好奇和复杂。感激、敬佩，或许还夹杂着一丝少女朦胧的好感。她偶尔会找些话题与萧瑟交谈，询问一些关于修炼或外界的事情，萧瑟大多只是简短回应，态度既不热情也不冷漠，保持着适当的距离。
随着不断吸收兽核能量，萧瑟感到丹田内的真气越发充盈澎湃，距离先天九品巅峰的瓶颈似乎又松动了一些。但他也发现，越靠近黑云寨，森林中的气氛似乎越发诡异。妖兽出现的频率和实力，确实比典籍中记载的外围区域要高不少。
“大家小心些，这片区域以前没这么多硬茬子。”李叔经验老到，也察觉到了异常，低声提醒道。
又前行了约莫一个时辰，穿过一片茂密的荆棘林，前方出现了一条蜿蜒流淌的小溪。溪水清澈，发出淙淙声响。
“在此地稍作休整，补充些饮水。”李叔示意队伍停下。连续赶路和战斗，众人确实有些疲惫了。
护卫们分散开来，两人负责警戒，一人照顾伤员，另外两人取出水囊去溪边取水。沈静初也走到溪边，蹲下身，想用清凉的溪水洗去脸上的疲惫和尘埃。
李叔走到萧瑟身边，递过一个水囊：“萧恩公，喝点水吧。照这个速度，天黑前我们应该就能赶到黑云寨了。”
萧瑟接过水囊，点了点头。他的神识依旧笼罩着四周，溪流的声响，风吹过树叶的沙沙声，远处隐约的兽吼…一切似乎都很正常。
然而，就在沈静初俯身掬水的刹那——
异变陡生！
溪流对岸茂密的树冠之中，毫无征兆地射出三道乌光！速度极快，无声无息，精准地分别射向沈静初的眉心、咽喉和后心！
是淬了毒的弩箭！时机、角度刁钻狠辣到了极点！分明是早有预谋的绝杀！
负责警戒的护卫根本来不及反应！李叔虽然一直保持警惕，但对方的隐匿功夫极佳，发动袭击前毫无杀气泄露，等他发现时，弩箭已快到沈静初身前！
“小姐！！”李叔目眦欲裂，狂吼着扑过去，却显然慢了半拍！
沈静初甚至还没明白发生了什么，只感到一股冰冷的杀机瞬间将她笼罩，死亡的阴影扑面而来！她娇躯僵硬，瞳孔放大，连惊呼都卡在喉咙里！
就在这电光石火之间——
一直看似放松的萧瑟动了！
他的动作快到了极致，仿佛早已预料到这次袭击！他甚至没有去看那三支弩箭，左手一挥，手中那个尚未打开的水囊带着沛然真气呼啸飞出，后发先至，恰好挡在射向沈静初眉心的那支弩箭前！
噗！水囊被瞬间射穿，但弩箭的轨迹也因此微微一偏！
与此同时，萧瑟右手并指如剑，闪电般点出两次！ 叮！叮！ 两道细微却尖锐的碰撞声几乎同时响起！ 另外两支淬毒弩箭，竟被他用指尖精准无比地点中箭镞，生生震偏了方向，擦着沈静初的鬓角和腰侧掠过，深深钉入她身后的泥土中，箭尾兀自颤抖不休！
而第一支被水囊挡偏的弩箭，则擦着沈静初的发髻飞过，带落了几缕青丝！
这一切发生在瞬息之间！
直到此刻，李叔才扑到沈静初身边，一把将她拉到自己身后，长剑出鞘，惊怒交加地望向弩箭射来的方向：“有刺客！保护小姐！”
其他护卫也终于反应过来，骇然失色，纷纷刀剑出鞘，将沈静初团团护在中央，紧张地望向对岸。
沈静初脸色煞白，娇躯微微颤抖，下意识地抓住了身前萧瑟的衣角，刚才那一刻，她真的嗅到了死亡的气息。
萧瑟面色冷峻，目光锐利如刀，锁定对岸的树丛。他的指尖微微发麻，那弩箭的力量相当不俗，发射弩箭的人，实力至少是先天级别，而且擅长隐匿和暗杀。
“藏头露尾的鼠辈！”李叔怒喝道。
树丛中一片寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但萧瑟的神识已经捕捉到了三道极其微弱、正欲向后遁走的气息。
“想走？”萧瑟冷哼一声。对方一击不中，立刻远遁，是专业杀手的作风。但他既然出手了，岂容这些人轻易离开？
他脚尖在地面轻轻一挑，三颗鹅卵石跃入手中。下一刻，先天真气灌注！
咻！咻！咻！ 三颗石子带着凄厉的破空声，以比弩箭更快的速度，射入对岸的树丛！
“呃！” “啊！” 树丛中传来两声闷哼和一声短促的惨叫，显然有人被击中了。
“追！”李叔大怒，就要带人冲过溪流。
“不必了。”萧瑟抬手阻止，“至少击中两人，但他们应该还有接应，穷寇莫追，小心调虎离山。”
李叔闻言，猛地惊醒，压下怒火，确实保护小姐要紧。他感激又后怕地看向萧瑟：“多谢恩公！又一次救了小姐！若非恩公，老夫百死莫赎！”他简直不敢想象那后果。
沈静初也回过神来，心有余悸，对着萧瑟盈盈一拜，声音还带着一丝颤抖：“静初多谢萧公子再次救命之恩。”
“举手之劳。”萧瑟淡淡道，目光却依旧警惕地扫视着周围，“看来，有人不想让沈小姐顺利到达黑云寨。”
李叔脸色难看至极：“难道是……”他似乎想到了什么，却又欲言又止，最终化为一声长叹，“唉，连累恩公了。”
“无妨。”萧瑟并不在意。他出手救人本是随心而动，既然救了，便不会半途而废。而且，他对这背后的纠葛也产生了一丝兴趣。
经过这番刺杀，队伍气氛更加紧张。众人不敢再多停留，迅速补充饮水后，再次上路。接下来的路程，所有人都打起了十二分的精神。
或许是因为刺客失败，或许是因为临近黑云寨，接下来的路途反而平静了不少，只遇到了几只不开眼的一二级小妖兽，被护卫们轻松解决。
夕阳西下，天色逐渐昏暗之时，前方地势逐渐开阔，林木变得稀疏。
终于，在一片相对平坦的开阔地边缘，出现了一片由粗糙原木和巨石垒砌而成的寨墙。寨墙不高，却透着一种粗犷和坚固的气息。墙头插着一些旗帜，隐约可见人影巡逻。寨门敞开，不时有武者打扮的人进出，甚至还看到一些小型商队的身影。寨子后方，依稀可见更多的建筑轮廓。
那里灯火初上，人声隐约可闻，与身后危机四伏、黑暗笼罩的万兽森林形成了鲜明的对比。
“到了！萧恩公，小姐，前面就是黑云寨！”李叔长长松了口气，脸上露出了如释重负的笑容。
沈静初和其他护卫们也纷纷露出喜色，紧绷的神经终于可以放松一些。
萧瑟抬头望去，目光落在那个看似混乱却充满生机的寨子上。
黑云寨……希望这里能有“蓝芯冰焰”的线索，也能让他顺利突破吧。
他不动声色地握了握拳，掌心那枚三级兽核已然化为齑粉，其中的能量被天珠汲取一空。一股暖流在他丹田内缓缓荡漾。
一行人加快脚步，向着那灯火通明的寨门走去。