东境，霜谷。
“蠢货！连一支使团都拦不住！”
一处城堡内传来了雷奥波德的愤怒喊叫。
““公爵大人，他们并非毫无作为，而是错估了时间。等赶到，车队已经过去了。”灰袍幕僚低头答道。
“我当然知道！”雷奥波德重重一拍桌案，木屑纷飞，“可知道了又能怎样？瓦尔滕那老东西恐怕已经命古斯塔夫调兵回都——”
“公爵大人，非也。”这位身着灰袍的幕僚直言不讳，“依我推断，皇帝陛下必然早就密令古斯塔夫抽调兵力回国了，根本不需要与彼界人所谓的合约送到帝都。”
“嗯……你说的有道理，我们算计不过那个老狐狸。”
雷奥波德没有在意幕僚对自己的纠错。
“更关键的是，”莱昂微微俯身，“我们本以为，即便决裂的消息传到西北，使团急办返程，也要拖上一两天。”
“马提亚斯伯爵已经料敌从宽——提前派出了劫杀队伍，可惜——他们竟比我们想象的还要快。”
“这么算下来——从使团出发到协议签订，仅仅花费了数日！瓦尔滕一定开出了极大的筹码，才让彼界人放行如此之快。”
“瓦尔滕那老东西，到底付出了什么代价，打动了那些彼界人？”
雷奥波德的怒气未消，虽然打断了幕僚的话语，但是这怒火并未迁怒于他。
“那么，莱昂，你说我们下一步怎么办？”
名为莱昂的幕僚咧嘴一笑。
“公爵阁下，您贵人多忘事，您还记得我们在帝都也有一支队伍吗？”
“你是说——”
“正是。帝都城防军素来与皇家卫队不合，我们投放些许利益，便有军官暗中倒向我们。”
“你指望他们刺杀瓦尔滕——不行，他们传递些信息是可以，但是让他们与皇家卫队作战，如同以卵击石！”
“公爵大人，您又想多了，我指的不是去进攻皇宫，而是去劫杀信使，就在帝都之内！”
“劫杀……信使？”雷奥波德眯起双眼。
“公爵大人，我推定马尔提亚大人的伏击失败，原因有二：其一，他低估了协议签署的速度；其二，他低估了使团的行进速度。若瓦尔滕真的给出了巨大让步，彼界人自然愿意护送他们尽快返回帝都，以显示善意。”
“既然行动未曾打草惊蛇，我们反倒可以将计就计。大人，请想想——那使团若能如此迅速签署协议，必然有皇帝的心腹在场，才能全权代表他拍板。”
“而这样的人物，不可能滞留在边境，他必定会随团返京，将协议直接送至皇帝手中。”莱昂唇角勾起冷笑，“而若彼界人真欲表诚意，也极可能让重要人物同行。”
“倘若果真如此，可待他们进入帝都，便举兵杀之！”
“如此，即便双方不兵戈相见，也必将反目。皇帝将会左右支绌，胜利必然会属于我们！”
“好，妙计！”
雷奥波德一拍桌子。
三辆东风猛士跨过国境线时，车头高高插着旗帜——一面是东协的金红色旗帜，一面是瓦尔滕皇家的蓝白色百合花旗。
车队在边境哨所前缓缓停下。艾尔莎率先推开车门，靴底在碎石地面上发出清脆声响。她抬起下巴，披风随风摆动，径直走向帝国守军的检查台。
边境军官见到皇家纹章，迅速行礼，艾尔莎娴熟地出示文牒，低声交代通行事宜。
然而，就在她递交印有皇家印玺的通行令时，一名军官悄悄将手探向腰间的魔导通讯匣。
数百里外，东境一处阴暗的密室里，经过数次中转通信，通讯匣忽然颤动。灰袍幕僚莱昂伸手接起，听完边境传来的讯息后，唇角缓缓勾起。
“公爵大人，”他语带笑意地转向雷奥波德，“消息确认了。那使团车队挂着皇家旗帜与彼界旗帜，已进入帝国国境。正如我推测，皇帝派出的心腹与彼界的重要人物，正一同返回帝都。”
雷奥波德攥紧拳头，关节发出“咔咔”的脆响，怒意与狞笑交织在脸上。
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夕阳余晖洒在车队前方的地平线上，帝都的轮廓逐渐显现出来。最先映入眼帘的是高耸入云的城墙，在暮色映衬下犹如一条沉睡的巨兽蜿蜒守护着城市。
城墙上点点灯火开始亮起，和天边残霞交织成一片辉煌。
随着距离拉近，城门前的石桥与护城河清晰可见。河水在落日余晖下泛着粼粼光芒，桥头的雕像肃穆而冷峻，披甲的武士石像仿佛正凝视着来往的行人。
城门前早已布置好迎接的场面。
一列身着深蓝军服的皇家卫队整齐列队，长枪雪亮，在火把的照映下反射出一片森冷的光辉。他们的军靴踏在石板路上发出沉重的声响，每一步都仿佛打在空气中，彰显着帝国的威严。
在近卫军之后，几位披着金边礼袍的文官立于红毯两侧，神情拘谨，目光时不时掠向远方驶来的车队。最前方，一名鬓角微白的贵族官员持着权杖，显然是专门负责迎接的礼仪总监。他早已候在原地，面上维持着恰到好处的微笑，却难掩眼底那丝焦急与疲惫，仿佛这一刻他们已经等待了太久。
当东风猛士缓缓停下时，皇家卫队动作整齐地抬枪行礼。
这些久经战阵的卫士虽从未见过此等轰鸣着驶来的钢铁战车，却依旧神色不动，仿佛任何未知的威压都无法撼动他们的镇定。
礼仪总监上前一步，权杖重重敲击地面，声音在城门下回荡。
“殿下，尊贵的来宾，帝国为你们的平安抵达表示欢迎。”
火炬摇曳，照亮了车内欧莉佩雅与艾尔莎的身影。
第二辆车的车门打开，梁绍恒率先下车，环顾四周，目光锐利地扫视人群。
他不动声色地站到车侧，像是在确认一切安全。随后千早爱音跟随而下，抬头望着眼前宏伟的城市，神情中带着几分新鲜与戒备。
紧接着，欧莉佩雅与艾尔莎并肩走下车，长公主的披风在夜风中微微扬起，蓝白百合的徽记在火光下闪烁着淡淡光泽。
几人在城门前完成礼仪交接后，安全部队开始按既定方案分流。
前车的车门打开，李玄哲带头下车。
他抬手下达简短手势，身后的队员齐步落地，列队成形，随着欧莉佩雅、艾尔莎、千早爱音与梁绍恒迈步向城门走去。
与此同时，来自后车的三名驾驶员重新点火，发动机的低沉轰鸣在夜色中回荡。车队缓缓掉头，不再随使团入城，而是依照既定计划驶向帝都外围。
他们需要在郊外扎营，搭起伪装网，展开便携雷达与无人机信号站，以防任何突发情况。一旦城内局势失控或遭遇伏击，便以最快速度突入接应车队，护送核心成员撤离。
随着车灯远去，城门外的道路重新归于昏暗，只余下护卫队伍与使团步入帝都的背影。
来自新星基地的安全部队与皇家卫队一左一右护卫着使团，两支队伍皆是精锐，却气质迥异。
东协特战队员身着合成纤维战斗服，夜视镜、耳麦、护甲与武器一应俱全，哑光黑色装具在火光下泛着模糊的反光。他们的姿态紧凑，呼吸节奏几乎一致，像是随时能在枪声骤起时化作一个整体的钢铁利刃。
皇家卫队则披挂银蓝相间的半身甲，胸口的百合花徽记在火光中熠熠生辉。手中长枪如林立的白桦，列阵之中带着一种典雅与庄严。他们的步伐稳重，目光冷峻，散发着几分古典军人的肃穆威仪。
不少皇家卫队的眼神在掠过李玄哲队伍时停顿了一瞬。他们见惯了刀剑与铠甲，却很少见到这种由“纤维”编制的轻薄护甲——看起来与帝国沉甸甸的钢甲相比，几乎没有多少防护。几名老兵眼神微不可察地闪动，眉间写着疑虑。
还有那线条锋锐的全包裹式头盔，眼部的黑色镜面在灯火下泛着冷意，将面容彻底遮蔽。
卫队中不少人心头闪过同一个念头——遮住了双眼，他们如何分辨敌我，如何在夜色中看清脚下的路？
“若是我们的头盔，蒙上眼睛，连前面的石阶都要踢空。”一名年轻卫士在心底暗自纳闷。另一名老成的骑士却更为审慎，他盯着那几乎无声无息的队列，心底生出不安：也许，那些头盔本身就不是普通的金属，而是某种他们无法理解的秘器。
进入帝都的街道后，街道逐渐变得敞亮起来。
城门口的火炬逐渐被街道两侧的魔导灯笼取代，柔和的光辉洒在青石路面上。车队与护卫行列一齐步入主干道时，夜市尚未完全散去，市民们自摊位与长廊下抬起头，目光齐刷刷投向那支奇异的队伍。
皇家卫队的甲胄与长枪，市民早已习以为常——那是帝国威严的象征。然而，当他们的视线转向紧贴长公主身侧的黑甲队伍时，窃窃私语便在夜风中迅速蔓延：
“那是什么兵？不见面孔……”
“他们的盔甲没有纹章，不属于任何一个骑士团。”
“看那武器，好像没有刃口，也不像是弓弩。”
“莫非是某种法杖？不可能……法师老爷怎么可能去担任护卫呢。”
孩童躲在母亲身后偷偷张望，年长的行商则谨慎地退到路边，生怕触怒这些陌生武士。那蒙面的头盔在灯下反射出暗淡的光，仿佛冷漠的眼睛，令观者心中莫名生寒。