陈砚刚回到商会，就被等候的加尔、卢恩和克拉拉堵了个正着。加尔一见到陈砚就快步上前，语气急切：“陈砚老板，我们休息够了，什么时候出发啊？”
卢恩也跟着点头，克拉拉则站在一旁，眼神中带着几分期待。
陈砚抬手示意他们稍安勿躁，笑着说：“情况稍微有些变化，跑商的事得先放一放。走，我们去茶饮店里详聊，那里安静。”说着，他率先朝着茶饮店走去，加尔三人对视一眼，虽满是疑惑，却还是快步跟上。
进入茶饮店，陈砚特意挑了一个靠角落的位置——这里远离门窗，不易被人打扰。他招呼三人坐下，又转头对正在擦拭杯子的夏莉说：“夏莉，麻烦给我们泡四杯花茶。”夏莉笑着应下，转身去了后厨。
等夏莉离开，陈砚才收起笑容，语气严肃地开口：“跑商的活儿，从现在起终止了。因为你们有了更重要的新任务。”
“终止？”克拉拉最先皱起眉头，她最在意计划的变动，“好好的为什么要终止？”
“新的任务？”卢恩则更关心任务内容，“是什么任务？难道比跑商还重要？”
陈砚点了点头，把帝国和谈中断的事情一五一十地告知三人：“我们和帝国的停战谈判已经彻底停止了。原因是帝国内部爆发了内乱的迹象——大皇子雷奥尼突然夺权，不仅自封皇太子，还把二皇子卡西乌斯赶出了帝都，现在帝国一片混乱，和谈代表们也被紧急召回了。依我判断，雷奥尼根本不想和谈，等他平定了国内的反对派，肯定会再次掀起对我们的战争。”
“哼，我看他们就是苦头还没吃够！”加尔重重拍了一下桌子，语气中满是不屑，“上次被我们打退，还没吸取教训，又想搞事？”
卢恩却没那么冲动，他摸着下巴，若有所思地问道：“可战争之神沃尔斯不是下令终止战争吗？雷奥尼敢违抗神的命令，继续开战？”
“也许雷奥尼信仰的根本不是沃尔斯，又或者他觉得，权力比神的意志更重要。”陈砚语气平静地分析，“不管怎么说，新皇登基总要立威——对内镇压反对派，对外发动战争，这是最常见的手段。”
一直沉默的克拉拉这时开口，声音带着几分担忧：“难道这好不容易用鲜血换来的和平，就要这么失去了吗？”
“也不用这么悲观，现在还有转圜的余地。”陈砚身体往前探了探，压低声音，确保只有他们四人能听到，“据可靠情报，这次帝国大乱，是因为皇帝莫尔德突然晕倒，至今昏迷不醒——雷奥尼就是借着这个机会夺的权。我怀疑，莫尔德的昏迷根本不是意外，是雷奥尼有预谋的篡位。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“如果我们能把莫尔德从皇宫里偷出来，凭我掌握的异世界技术，治好他没有任何难度。到时候，雷奥尼篡位的罪名就会彻底坐实，支持莫尔德的臣子们肯定会聚集在皇帝麾下，讨伐雷奥尼——帝国免不了一场内战。就算内战结束，他们也会元气大伤，短时间内根本无力对外开战。如果操作得好，我们至少能迎来50年的和平。”
“哦！真不愧是老爷！”加尔眼睛一亮，瞬间来了精神，拍着胸脯说，“您就说吧，要我们做些什么？上刀山下火海，我们绝不皱一下眉头！”
“我要你们以战争佣兵的身份，混进帝国帝都。”陈砚说出具体任务，“到了帝都后，你们去贫民窟租一栋不起眼的房子，建立一个秘密据点，把我提供的设备安装在房子里。这样一来，我和阿耳戈就能通过这些设备，实时侦察帝国的一举一动，制定详细的营救计划。就算最后不执行营救，收集帝国的情报也是必须的。”
加尔三人对视一眼，卢恩率先点头：“这点老爷您大可以放心！混进帝都不是问题；建立据点也简单，贫民窟鱼龙混杂，没人会注意我们。”顿了顿，他又有些顾虑地补充，“就是我们不懂怎么摆弄那些机器——万一不小心弄坏了，我们可担待不起。”
“这方面不用你们动手。”陈砚笑着安抚，“我会派遣几名猎头兔和你们一起去，设备的安装、调试、维护，都交给她们负责。你们的任务，就是保护好她们的安全，确保我们的行踪不被发现。”
就在这时，布尔菲妲端着一个托盘走了过来，上面放着四杯冒着热气的香草茶。她把茶一一放在四人面前，本以为她会像往常一样放下茶就离开，却没想到她抱着托盘，站在陈砚身边，犹豫了片刻，还是鼓起勇气开口：“陈砚老爷，这……这次的任务，能不能算我一个？”
陈砚愣了一下，显然没料到布尔菲妲会主动请缨。他抬头看向布尔菲妲——女孩穿着茶饮店的白色围裙，眼神坚定，脸上没有丝毫犹豫。陈砚还是想先弄清楚缘由，温和地问道：“布尔菲妲，你不喜欢在茶饮店的工作吗？这里的工作轻松，不用风吹日晒，不是挺好的吗？”
“不是不喜欢！”布尔菲妲连忙摇头，声音带着几分急切，“我很喜欢在这里工作，也很感谢老爷给我这么安稳的生活。可我总觉得，我在这里工作，根本帮不上老爷您的大忙——看着莱卡姐她们在训练场上拼命，看着其他姐妹在工厂里加班加点，我就觉得很愧疚……”
“没有的事儿。”陈砚打断她的话，语气诚恳，“你在这里服务，为大家提供热饮和点心，也是在为商会做贡献，帮我赚钱啊。怎么能说帮不上忙呢？别瞎想了。”
“不！”布尔菲妲的态度异常坚决，她放下托盘，微微低下头，声音带着几分哽咽，却依旧清晰，“我的命是老爷救的，如果不是您，我早就死在战场上了。我知道您是担心伤没养好，怕我干不了苦活儿、累活儿，才给了我一份轻松的工作。可我现在的伤已经完全好了，体力也恢复了，就求您给我一次机会，让我为您做点实事吧！”
陈砚看着布尔菲妲坚定的眼神，心中有些犹豫。他知道，猎头兔一族的成员，大多都怀着对他的感激之情，拼命想要证明自己的价值——如果这时候拒绝布尔菲妲，不仅会让她失望，还可能伤了她的自尊。
布尔菲妲见陈砚还不肯松口，连忙补充说明，语气带着几分急切又认真：“我昨天偶然听到塞拉菲娜队长和姐妹们聊天，知道警备部门现在人手特别紧张，很难再抽调出多余的人支援任务。所以我就想着，要是我能加入，至少能多一个人手，多一份力。而且我已经做好准备了，绝对不会拖大家后腿，更不会让您失望！”
陈砚看着女孩眼中的坚定，彻底放下了顾虑，郑重地点头：“好吧，我正式答应你加入。但你们所有人都要切记一点——虽然是以战争佣兵的身份混进帝都，可核心任务是建立据点、收集情报，绝不能主动去做危险的事情，更不能暴露身份。我会给你们足够的活动经费，足够支撑到任务结束。你们的首要目标是守好据点，等我们通过设备探明帝国皇宫的具体情况，比如莫尔德的身体状态、塞莉娅的处境、禁军的布防规律，再决定是否执行营救行动。在那之前，任何冲动的举动都可能毁了整个计划。”
“我们明白！”加尔这次没有像往常一样拍着胸脯大声保证，只是重重地点了点头，眼神里没有了往日的嬉皮笑脸，取而代之的是前所未有的严肃。陈砚看在眼里，暗自点头——加尔虽然平时看起来大大咧咧，却也懂得分场合拿捏态度。以前跑商都是轻松的环境，他能随便开玩笑；可这次要潜入帝国心脏潜伏，稍有不慎就是杀身之祸，他自然收起了轻浮，拿出了应有的认真。
就在这时，克拉拉举起手，语气带着几分试探地问道：“那我们暗精灵是不是就不用去了？”她心里其实有些庆幸——暗精灵一族本就厌恶纷争，擅长的是草药、隐匿和账目管理，而非正面战斗，若真要伪装成好战的佣兵，恐怕很快就会露馅。
“没错。”陈砚点头确认，“暗精灵在大陆上的印象一直是‘避世种族’，不喜欢参与纷争，突然以战争佣兵的身份出现在帝都，反而会引起帝国情报部门的怀疑，风险太高。所以这次不用你们去冒险潜入，安心留在伊塔黎卡就好。如果有什么需求，随时可以跟我提出来，我会尽量满足。”
“需求倒是没有。”克拉拉轻轻摇头，眼神柔和了几分，“族人们一直待在伊塔黎卡，有点想念故乡的森林了。正好趁着这次没任务，想回去看看，住上一段时间。”陈砚没有多问——他知道暗精灵是出了名的“慢性子”，日子过得安逸就满足，现在商会给的薪资足够他们生活，就算花光了，等想念外界了再出来打工就行，从不会急着追求什么，这种随遇而安的性子倒也自在。
“那你呢？也要一起回故乡吗？”陈砚看向克拉拉，没有绕弯子，直接问出了关键问题。
这话让克拉拉瞬间僵住，手指不自觉地绞着衣角，眼神有些闪躲：“我的事儿……一会儿再说吧，先把加尔他们的任务安排好。”她显然不想在众人面前谈及自己，想暂时回避这个问题。
“我们的事儿不是都已经说完了吗？”加尔凑过来，一脸好奇地追问，“还有啥要安排的？”
“要说有，也确实是后续的事，但那是猎头兔的任务，和你们无关。”陈砚笑着解释，“等会儿我要去找塞拉菲娜，跟她敲定抽调人手的名单，然后带那些队员去临时基地，让阿耳戈教她们组装、调试通信设备，还要让莱卡给她们做针对性的近战训练——毕竟到了帝都，自保能力还是要有的。”
“你看，我就说我们没啥事儿了吧！”加尔得意地挑了挑眉，又转头看向克拉拉，故意提高了音量，“老爷都问你两回了，到底回不回故乡啊？别躲了，大家都等着呢！”
克拉拉的耳根瞬间红透了，连脖子都染上了一层粉色——她知道加尔是在故意起哄，可也明白这问题躲不过去。她深吸一口气，声音轻轻的，却足够清晰：“我……我在故乡已经没有亲人了。回去的话，看着空荡荡的家，也不知道该干些什么，反而会想起以前的事。”
“这就对了嘛！”加尔立刻笑了起来，转头对着陈砚说，“老爷，您听见了吧？她说不回去！”
陈砚适时开口，给克拉拉解了围：“明白了。既然不回故乡，那我会给你安排住处。说实话，我现在正缺人手——渗透计划要盯，城市建设要管，还有工厂的生产进度要跟进，根本分身乏术。你心思缜密，头脑灵活，又熟悉商会的运作，正好能帮我打理内外事务。”
卢恩这时轻轻拍了拍加尔的胳膊，语气带着几分告诫：“喜欢听八卦也要适可而止，别光顾着起哄，把大家的关系搞僵了。”加尔吐了吐舌头，不再说话，只是嘿嘿笑了两声——他也知道见好就收，刚才不过是想帮克拉拉“下定决心”而已。
就这样，原本的商队任务彻底变更为“帝都渗透计划”，加尔、卢恩、布尔菲妲和猎头兔队员组成了先遣小队；克拉拉和暗精灵同胞们也有了新的安排——一部分回故乡探亲，克拉拉则留在伊塔黎卡，成了陈砚的帮手；陈砚也终于有了能分担压力的人，可谓是皆大欢喜。
当天下午，陈砚就带着从塞拉菲娜那里借来的四名猎头兔队员，还有布尔菲妲，一起回到了位于城外的临时训练基地。他把队员们分成两组：一组跟着莱卡去训练场，进行近战格斗、潜行突袭的训练，确保她们在帝都遇到突发情况时能自保；另一组则跟着阿耳戈去了设备仓库，学习如何组装微型侦察器、调试量子通信模块——这些都是渗透计划的核心设备，容不得半点差错。
基地里顿时忙碌了起来：训练场上传来整齐的呐喊声，仓库里则不时响起阿耳戈的电子音讲解，渗透计划的准备工作有条不紊地推进着，就等着所有环节就绪，陈砚一声令下，先遣小队就能伪装成佣兵，潜入帝国帝都。
不过在那之前，陈砚还有个“麻烦人物”需要处理——伊莎贝拉。他知道那位公主殿下不会轻易放弃，肯定还会找他谈关于“拯救王国”的事，只是不知道她会用什么方式开口。
顺带一提，克拉拉很快就适应了新角色，成了陈砚的贴身秘书。虽然陈砚身边已有波赛丝，但波赛丝既要打理商会的日常事务，偶尔还要回伯爵府帮父亲和哥哥处理领地事务，根本忙不过来。而克拉拉不仅熟悉账目和人事，还能帮陈砚整理从各处汇总来的情报，甚至能根据他的习惯提前准备好文件，连阿耳戈都称赞她“逻辑清晰，效率极高”。这也变相确立了克拉拉在陈砚身边的重要地位——她不再只是个普通的账房，而是能接触核心机密、分担关键事务的得力助手。