王都，鎏金鸟笼俱乐部。
这里是权贵们交换秘密与欲望的猎场。
空气里混杂着昂贵的香料和醇酒的气味，每一句低语都可能是一笔交易，或是一场阴谋的开端。
“听说了吗？柯罗诺斯家那个小子，彻底疯了。”
一个挺着酒糟鼻的子爵，摇晃着杯中的红色液体，语气里满是幸灾乐祸。
“在石之海建城，还取名叫什么‘希望镇’。我赌一百金币，不出半年，那地方连块墓碑都剩不下。”
他对面的男爵，一个面色苍白的瘦高个，发出一阵尖锐的笑声。
“你以为他真是去建城的？天真。”
男爵凑了过去，声音压得极低，却带着一种病态的兴奋。
“我的线人从冒险者公会挖出来的消息，柯罗诺斯家在石之海，根本不是发现了什么矿脉。”
“他们找到了一口泉。”
子爵的动作停住了。
“一口……能洗去岁月的泉水。”
男爵的眼睛里闪动着贪婪。
“传说中，死神秘宝之一，青春不老泉。”
“哐当！”
子爵手中的水晶杯，摔在昂贵的地毯上，酒液洇开，像一滩新鲜的血液。
“不……不可能……”
“现在你明白，他为什么敢把几代人的积蓄，像垃圾一样往那个鬼地方扔了吧？”
男爵靠回沙发里，得意地看着子爵失魂落魄的表情。
“他在用金币，去探索一个永生的可能，想要为家族创造一个拥有永生能力的占星术师。”
整个俱乐部，似乎都因为这几句耳语而变得燥热起来。
贪婪，是比瘟疫传播更快的病毒。
……
皇宫深处。
凯涅吉斯七世坐在他的王座上，手指轻轻敲击着扶手上的一颗巨大黑宝石。
他面前，奥菲莉亚公主正优雅地为一盆来自异域的魔植，修剪着枝叶。
“我亲爱的女儿。”
皇帝的声音平静无波。
“你的未婚夫，真是越来越会给朕惊喜了。”
奥菲莉亚修剪的动作没有停顿，她甚至没有回头。
“父皇是指铁路，还是那些会自己报时的小玩意？”
“不。”
皇帝的嘴角，咧开一个没有温度的弧度。
“是青春不老泉。”
奥菲莉亚的手，终于停了下来。
她缓缓转身，脸上是恰到好处的惊讶与困惑。
“父皇，您在说什么？”
“有人说他在石之海，找到了可以让人永生的泉水。”
“也有人说，这是个幌子，实际上他发现了古涅染的密藏。”
皇帝站起身，走到奥菲莉亚身边，拿起她刚刚剪下的一片叶子。
“他以为，朕是个可以被轻易糊弄的傻子。”
“去问问他。”
“问问我们这位前途无量的柯罗诺斯少爷，他是不是忘了，帝国的一切，都属于皇帝。”
奥菲莉亚顺从地低下头，那双水汽氤氲的眼睛里，闪过一抹笑意。
“遵命，我最尊敬的父皇。”
……
柯罗诺斯宅邸。
奥菲莉亚的到访，就像一阵香风，吹散了这座宅邸陈旧的沉闷。
她带来了一份“微不足道”的礼物。
一只纯金打造的鸟笼，里面关着一只传说中以星光为食的‘星辉雀’，每一根羽毛都流淌着梦幻般的色彩。
“我听说你最近为了领地的建设，日夜操劳。”
奥菲莉亚将鸟笼递给梅耶尔，脸上是未婚妻对爱人最完美的关切。
“希望它的歌声，能让你放松一些。”
梅耶尔微笑着接过鸟笼。
“殿下的心意，比这只鸟儿本身，要珍贵万倍。”
两人在会客厅坐下，南丁格尔端上了最好的红茶。
气氛融洽得无懈可击。
“梅耶尔。”
奥菲莉亚放下茶杯，身体微微前倾，那双美丽的眼睛里，盛满了天真的好奇。
“我在宫里，听到了一个非常……非常离奇的传闻。”
“他们说，你并不是在开拓荒地。”
她歪了歪头，声音柔得能滴出水来。
“他们说，你找到了神话里的东西。”
“你在石之海，找到了青春不老泉。”
梅耶尔没有立刻回答。
他的目光，落在那只漂亮的星辉雀身上。
小家伙正在笼子里，不安地跳动着。
“真是一只美丽的鸟儿。”
梅耶尔开口，声音温和。
“只是，它唱的，是别人教给它的歌。”
他抬起眼，冰蓝色的眸子对上奥菲莉亚探寻的视线，嘴角勾起一个玩味的弧度。
“殿下。”
“如果这世上，真的有那样一口泉水，能让人摆脱衰老与死亡……”
他的声音很轻，却像一把钩子，精准地探入对方心底最深的欲望。
“您，会想要吗？”
奥菲莉亚脸上的甜美笑容，凝固了一瞬。
会客厅里的空气，似乎比庭院里的冬日还要冰冷。
那只关在纯金鸟笼里的星辉雀，不安地扑腾了一下翅膀，发出一声短促而压抑的鸣叫。
“当然。”
奥菲莉亚很快就找回了自己完美的表情，她甚至还俏皮地歪了歪头，用那双水汽氤氲的眼睛看着梅耶尔。
“哪个女人，能拒绝永葆青春的诱惑呢？”
她的声音甜美依旧，像浸了蜜糖。
“我只是没想到，你竟然真的能找到这样的神迹。”
她身体前倾，姿态亲昵，那双美丽的眼睛里，却藏着毒蛇吐信般的试探。
梅耶尔笑了。
他没有回答，只是将目光转向了那只华丽的鸟笼。
“殿下。”
“您说，如果把它放出去，它会飞向哪里？”
奥菲莉亚的笑容僵住了。
“当然是飞回属于它的地方。”
梅耶尔收回目光，重新落回她那张无可挑剔的脸上。
他脸上的笑意更深了，但那双冰蓝色的眼眸里，却是一片深不见底的寒潭。
“可如果，它从来就没有家呢？”
“如果，它只是一个被精心制作出来的诱饵呢？”
“如果……”
梅耶尔的声音压得很低，每一个字都带着冰冷的质感。
“青春不老泉，从一开始就是假的呢？”
寂静。
死一般的寂静。
奥菲莉亚握着茶杯的指尖，因为用力而微微泛白。
她看着梅耶尔，看了很久。
然后，她忽然笑了。
“假的？”
奥菲莉亚放下茶杯，向后靠在柔软的椅背上，整个人都放松下来。
她用一种全新的，审视的目光，从头到脚打量着梅耶尔。
“柯罗诺斯少爷，我的未婚夫先生。”
她站起身，提起裙角，不再是那种需要人搀扶的柔弱姿态。
“您真是给了一个让人无法拒绝的谎言呢。”
奥菲莉亚走到门口，停下脚步，回过头。
那双不再伪装的眼睛里，闪动着棋逢对手的亮光。
“我想父皇他，一定会喜欢你这份大礼的。”
……
王都的空气里，流言发酵的速度，比最烈的酒还要快。
鎏金鸟笼俱乐部里，一个星期前还在嘲笑“希望镇”的贵族们，如今换上了另一副面孔。
“青春不老泉？格局小了！”
一个刚从王宫秘会里出来的侯爵，神秘兮兮地对着身边的人晃动手指。
“我得到的消息是，柯罗诺斯家那小子，在石之海挖到的是古神遗迹！”
他压低了腔调，每一个字都带着诱惑。
“一座完整的，从未被发掘过的神殿！里面藏着永生的秘密！”
周围瞬间安静下来，所有人的耳朵都竖了起来。
另一个消息灵通的伯爵立刻反驳。
“神殿？不对不对，我三舅妈的侄子是皇家勘探队的，他说那下面是一个完整的异位面！”
“只要能进去，带出来的任何一块石头，都价值连城！”
“永生之泉！”
“古神宝藏！”
“巨龙巢穴！”
流言的版本越传越离谱，越传越疯狂。
贪婪的火焰，在每一个贵族的心里熊熊燃烧。
他们看柯罗诺斯家族的眼神，彻底变了。
那不再是看一个即将没落的古老家族。
而是看一个抱着金山，却不知道怎么开挖的蠢货。
一时间，无数的家族子弟，心腹骑士，打着“协助开拓”的旗号，带着满车的“物资”，如同闻到血腥味的鲨鱼，疯狂地涌向北境，涌向那片曾经无人问津的石之海。
……
柯罗诺斯宅邸。
书房里温暖如春，和外面的狂热隔绝成了两个世界。
南丁格尔站在梅耶尔的书桌前，脸色苍白。
她怀里抱着厚厚一叠羊皮纸，那重量让她纤细的手臂都在微微发抖。
“大人。”
她的嘴唇有些干涩。
“这是……这是这三天来，所有递交申请，希望能‘协助’我们建设希望镇的贵族名单。”
她将那叠羊皮纸放在桌上，发出一声沉闷的响动。
名单太长了。
长到铺满了大半个书桌。
瓦卢瓦伯爵的堂弟，安德森侯爵的外甥，财政大臣的私生子……
每一个名字背后，都代表着一股贪婪而危险的势力。
梅耶尔没有看她。
他只是慢条斯理地拿起那份长得吓人的名单，从头到尾，仔仔细细地看了一遍。
然后，他的脸上，露出了一个极其满意的微笑。
“老师。”
他抬起头，那双冰蓝色的眼眸里，映着南丁格尔那张略带忧虑的脸。
“你觉得，他们是狼？”
梅耶尔伸出手指，在名单上轻轻敲了敲。
“不。”
他的嘴角勾起一个冰冷的弧度。
“他们不是狼。”
“他们是第一批，免费为我们开采矿山的劳工。”
南丁格尔愣住了。
“石之海为什么叫石之海？”
梅耶尔站起身，走到那副巨大的北境地图前。
“因为那里不仅有石头，还有数不清的，沉睡在地下的高阶魔物。地形复杂，气候恶劣，每走一步都可能丧命。”
“开拓那片土地，需要用人命去填。”
“我原本还在发愁，去哪里找那么多……不畏生死的勇士。”
他的目光，回到那份名单上，眼神里带着一种看待货物的审视。
“现在，他们自己送上门来了。”
“每一位在石之海‘不幸遇难’的贵族，都是为希望镇奠基的一块砖石。”
“他们带来的物资，会成为我们建设城市的资源。他们带来的护卫，会替我们清理掉最危险的魔物。”
“而我们，只需要在最后，为他们献上一束花，表达我们最沉痛的哀悼。”
书房里的空气，冷得能结出冰来。
南丁格尔看着梅耶尔的侧脸，那张俊美温和的脸上，此刻有着属于神明俯瞰蝼蚁般的冷酷。
她心中的恐惧，在这一刻，被一种更加巨大的，混杂着敬畏的寒意所取代。
梅耶尔的手指，在长长的名单上缓缓划过，发现都是一些老熟人。
梅耶尔知道这些人在魔族来临时的表现，对这些贵族完全没有好感。
他回过头，看着已经说不出话的南丁格尔。
“不要同情他们，人总要为自己的贪婪付出代价。”