安宁县衙，后堂书房。
县令周云端坐书案之后，面前堆着如小山般高的灾情急报，每一份都压得他心头沉重。
窗外细雨未歇，更添几分阴郁。
山洪肆虐之后，使得流民如潮水般涌入县城，现在就已经引发了不少混乱。
再若是加上那如同跗骨之蛆般蔓延开的风寒大疫，桩桩件件，都让周县令感觉无比头疼。
“大人，不能再拖了！”
心腹师爷汤师爷捻着稀疏的山羊胡，眉头紧锁。
“粮仓告急，药材短缺，城外流民营已是哀鸿遍野，再这样下去，民怨沸腾，恐生大变啊！”
周云一掌拍在案上，震得笔架上的狼毫跳了三跳。
他面色不善，眼中更是含了怒火：“本官何尝不知？”
“可库银空虚，杯水车薪，那些坐拥良田千顷、粮仓满溢的大族，本官三令五申，要他们出粮赈灾，共度时艰，结果一个个推三阻四，哭穷叫苦！简直视朝廷法度如无物！”
他站起身，烦躁地在书房内踱步。
“本官这七品县令，当得当真憋屈！竟要看这些地方豪强的脸色行事！他们眼里，何曾有我这个朝廷命官？！”
汤师爷凑近一步，眼中精光一闪，带着一丝阴冷的算计：“大人息怒。”
“此等豪强，盘踞地方，根深蒂固，寻常晓谕自然无用，依学生愚见，须得杀鸡儆猴！”
周云脚步一顿，锐利的目光扫向汤师爷：“杀鸡儆猴？说下去！”
汤师爷眼中厉色一闪：“大人只需要挑一个跳得最欢、根基相对薄弱的，以雷霆手段，狠狠整治，抄没其家产充作赈灾之用，让其余几家看看大人您的决心和手段！”
“如此，方能震慑宵小，让他们心甘情愿地吐出钱粮！”
周云眼中燃起一丝希望的火苗，但旋即又被更深的阴霾笼罩。
他坐回太师椅，手指无意识地敲击着冰冷的紫檀桌面。
“杀鸡儆猴，谈何容易！你说，本官该去杀哪一只鸡？”
汤师爷脸上也没了算计。
片刻之后化作苦笑。
“这正是难处啊。”
“那洛、沈两家，垄断宝蛟江漕运盐路，背后是漕帮、盐帮这等根深叶茂、刀口舔血的江湖庞然大物！
林、杨两家，林家与那茶马道上的布政司衙门关系盘根错节，杨家背后站着的宏茂商号，手眼通天，据说在府城都有通天的门路！”
“这四家，哪个是省油的灯？哪个又是我等能动得了的？”
周云轻叹一声。
一股深沉的挫败感和无力感几乎将他淹没。
他想要打开这安宁县的死局，想要扫清这些盘踞在地方、阻碍他施政的家伙，就必须要一把无坚不摧的利剑，才能斩开这层层掣肘！
可这世道，人才易得，能为他所用、敢于向这四座大山挥刀的真正利刃，才是真的难求啊！
……
与此同时，沈记铺子。
沈爷的铺子后院临时搭起了长长的雨棚。
棚下人头攒动，咳嗽声、呻吟声不绝于耳。
药香混合着潮湿的霉味和淡淡的秽物气息，弥漫在空气中。
沈爷与妙手医馆的鲁大夫联手开办的义诊，成了这灾祸横行的县城里，为数不多的活路。
“阿大，这边有人吐了，快搬些炭灰来盖住！”
鲁大夫须发皆白，此刻也顾不得形象，挽着袖子，额上全是细密的汗珠，正给一个高热抽搐的孩子施针，同时高声呼唤帮手。
跟在沈爷身边那个沉默寡言的壮汉阿大，闻声立刻放下手中正在分拣的药材。
二话不说，转身就冲进灶房，抄起铁铲，铲了满满一筐烧透的草木灰，大步流星地奔向秽物处，动作麻利地覆盖、清理。
立秋后的寒气湿重，病人扎堆聚集，秽物若不及时处置，极易成为疫病滋生的温床。
“鲁大夫！”
陆沉领着红拂，搀扶着她气息奄奄的祖父穿过拥挤的人群，来到鲁大夫面前。
“这位老丈也是染了风寒，且病势沉重，似有风邪深入之象，我在回春堂抓了几剂麻黄汤的药材，烦请您再给仔细看看脉象，是否需要增减？”
鲁大夫擦了擦手，示意红拂将老人扶坐在旁边的条凳上。
他伸出三根手指，搭在老人枯瘦如柴、冰凉刺骨的手腕上，凝神静气，细细体察。
片刻后，他眉头紧锁，缓缓收回手，对陆沉和一脸焦急的红拂摇了摇头。
“脉象沉迟细弱，浮取不得，如游丝悬于风中。”
“年岁太高，元气本就衰微，此番病气已非在表，而是直侵肺腑，伤了根基！麻黄汤药力峻猛如虎狼，乃发汗解表第一猛药，用之得当立竿见影，用之不当便是催命符！”
“这位老丈的身子骨已是油尽灯枯之象，若再用此等猛药强行发汗，只怕是过犹不及，反会耗散最后一点元气，顷刻间便有性命之忧。”
鲁大夫的话如同重锤砸在红拂心上，她脸色瞬间煞白，几乎站立不稳。
陆沉示意她暂且别急，沉声道：“那依鲁大夫之见？”
“需用缓法，徐徐图之。”
鲁大夫提笔，在一张黄麻纸上飞快写下几味药名。
“改用‘荆防败毒散’，此方药性温和，重在扶正祛邪，调和营卫。”
他指着药方对陆沉解释道：“再去抓些荆芥、防风、羌活来，熬成三剂，早中晚分服，此方可解表散寒，祛风除湿，宣痹止痛，正对老丈此症，虽见效稍缓，却稳妥得多。”
“多谢鲁大夫！多谢鲁大夫救命之恩！”
红拂如梦初醒，她连连道谢，又要跪下磕头，只是被鲁大夫拦了下来。
他摆摆手，脸上带着医者的悲悯，目光扫过棚下望不到头的病患，叹息道：“姑娘不必谢我，行医济世，乃我辈本分。要谢，便谢陆哥儿吧，若非他心善，老夫一介布衣郎中，纵有仁心，也只能救得一两人，这满城的灾厄，我救不得。”
鲁大夫望着棚外依旧阴沉的天色，以及棚内望不到头的病患，发出一声悠长而沉重的叹息。
他行医半生，开了这妙手医馆，靠的是医术，但那满柜满屉的药材自然是更不能缺。
可如今……
“巧妇难为无米之炊啊！”
鲁大夫低声自语，布满皱纹的脸上满是愁苦。
“这安宁县大半的药材，都攥在回春堂的手心里，他们囤积居奇，坐地起价，实在是没有任何办法。”
纵然他拼着亏空老本，联合沈爷开这义诊，施医赠药，发下这点善心。
可面对这汹涌而来的灾情与疫病，也只是杯水车薪！
“恩公！”
红拂端着一碗刚煎好的“荆防败毒散”，小心翼翼地喂着祖父，眼角余光瞥见陆沉忙碌的身影，忍不住又轻声唤道。
那双因连日悲痛而红肿的眼睛里，此刻盛满了感激。
“行了，心意我知，你顾好你祖父便是，待会儿你也服一剂那散药，这病凶猛，莫要自己也染上了。”
陆沉正将一捆新到的柴胡分拣开来，闻言只摆了摆手，又撸起袖子继续干活。
煎药的大锅下柴火噼啪作响，蒸腾的热气带着浓烈的药味弥漫开来。
他忙着煎药，分拣药材，以及接待上门义诊的乡亲。
这一忙起来，便是大半天。
待到天色早已昏暗下来的时候，陆沉方才歇了口气。
“这场天灾，怕是难过啊。”
沈爷将陆沉的一切举动都看在眼里，心中既是欣慰又是忧虑。
他庆幸自己当初幸运挑中了这个心性纯良、又能担事的好徒弟。
只是此时他们所要面对的那些麻烦事，让他也只能吧嗒吧嗒地抽着黄铜烟枪，心中满是化不开的愁绪。
“眼下最怕的，还不是这病。”
沈爷的声音听起来有几分低沉。
“怕的是城外那些越聚越多的流民！”
“一旦有人领头，为了口吃的，为了活命，他们就要变成盗匪，打家劫舍，啸聚山林，转眼就能变成杀人放火的乱匪！”
“这乱子一生，便如野草沾了火星，风一吹，便是燎原之势，再想扑灭就难了。”
陆沉默默点头，心头同样沉重。
他岂能不明白这个道理？
史书典籍上，血淋淋的教训比比皆是。
大乾朝以农立国，土地是根基，丰年尚可糊口。
一旦遭逢这等大灾，家园田亩尽毁，百姓流离失所，顷刻间便会产生无数失去土地、失去活路的“流民”，这些不稳定因素就像沸腾的油锅，一瓢水撒进去就会炸翻。
随之而来的自然就会演变成为横行无道的“乱匪”！
他心中涌起深深的无力感。
纵然他与沈爷、鲁大夫等人有心，奈何力薄。
真正有实力、有底蕴能赈济这偌大灾荒的，只有那些富得流油的大族。
可如今回春堂带头坐地起价，吃人血馒头。
有这等榜样在前，其他几家，又岂会甘愿割肉放血，主动赈灾？
只怕是变本加厉，趁机大发这断子绝孙的灾难财！
就是不知道县尊老爷有没有法子？
陆沉望向县衙方向，心中思虑翻涌。
就在他心绪起伏之际。
沉寂于他识海深处的那枚山海小印，骤然传来一阵清晰的悸动！
陆沉心神一凛，意念沉入。
只见那小印古朴的印身周围，一缕色泽混沌、变幻不定的气流，正缓缓飘荡。
这气流初时浑浊驳杂，如同灰雾，却在印身某种无形之力的牵引下，迅速凝聚。
最终，竟化为一道纯粹的乌黑之色，有股子灰败之意，在小印周围缓缓游弋。
与此同时，一行冰冷而玄奥的文字，如同烙印般浮现在陆沉的感知之中：
【治病驱邪，采摘灾气一缕！】
【灾气如虎，饲者必戕。可用于咒杀之术，亦可铸阴钱通幽冥！】