陆沉难得一次喝高了。
酒气氤氲的小院里，杯盘狼藉，欢声笑语已散。
今日陆沉大喜，他也难得地放纵了一回。
只是他这酒量，本身就不太行。
虽说靠着九虫酒、蛇胆酒这些用来练功的药酒硬生生拔高了些许，但如何敌得过黄征这等在酒桌上摸爬滚打多年的老油子？
几轮推杯换盏下来，半坛子辛辣的剑南烧春入喉，陆沉便觉得眼前景物开始模糊，脚下如同踩了棉花。
待到一整坛烈酒彻底见了底，他整个人已是天旋地转，连坐都坐不稳，身子一歪，差点直接滑到桌子底下去。
“我的解元老爷！”黄征带着七八分醉意，还想去拉他，“再来一盅！解元酒，千杯少……”
“少爷可不能再喝了！”红拂眼疾手快，赶紧上前，用尽力气才将摇摇欲坠的陆沉架住。
她秀眉微蹙，看着陆沉那平日里神采奕奕此刻却满是醉态的脸庞，又是心疼又是无奈。
若非她及时阻拦，天知道这位新晋解元老爷要被黄征灌成什么模样。
红拂费力地将陆沉沉重的身躯挪回卧房。
陆沉几乎是半靠在她身上，灼热的酒气和男性特有的气息扑面而来，让红拂心跳快了几分。
她咬着牙，好不容易才将他安顿在床榻上。
陆沉陷在柔软的枕头里，眉头微蹙，呼吸粗重，口中却含糊不清地呓语着：
“爷爷……”
他的声音带着一种平日里绝不会显露的语调。
“我可出息了，我现在已经成举人了！而且还是解元之身……”
断断续续的梦呓，让红拂心底一柔。
她站在床边，借着桌上摇曳的烛火，静静凝视着床上的人。
平日里，陆少爷沉稳如山，遇事从容，仿佛天塌下来也能顶住。
现在大家都已经下意识地将他视为主心骨，看做是擎天玉柱。
大家都习惯了他那份超乎年龄的担当和可靠。
可此刻，红拂才猛然惊觉，大家似乎都已经忘了，这位陆少爷，还未及冠！
那些县城里的大户子弟，在他这个年纪，还在书院里摇头晃脑地念着圣贤书，或是呼朋引伴、斗鸡走马，过着无忧无虑的日子。
而她的少爷早已独自撑起一片天！
他在龙脊岭的险峻里采药谋生，在演武场上力压群雄夺得解元功名，还深得县尊大人的赏识和器重！
这份压在他身上的担子，他做过的那些事情，对一个少年来说，何其沉重？
一股难以言喻的酸涩和怜惜涌上红拂心头。
她默默打来一盆温热的水，浸湿了干净的布巾，动作轻柔地擦拭着陆沉因酒意而泛红发烫的脸颊和额头。
烛光跳跃，将陆沉的侧影投在墙壁上，也照亮了他沉睡的面容。
红拂借着这柔和的光线，第一次如此仔细地端详。
平日里被坚毅和沉稳掩盖的那份属于少年的青涩轮廓，此刻在卸下所有防备后，清晰地显现出来。
那微抿的唇角，刀削斧凿的下颌线条，眉眼里也还透着一丝未褪尽的稚气。
“陆少爷年纪其实还小哩。”
她的指尖隔着温热的布巾，轻轻拂过陆沉的眉骨，鼻梁。
一种奇异的、如同过电似的酥麻感，毫无预兆地从指尖蔓延过来，让她呼吸不由微微一窒。
“呀！”
红拂低低惊呼一声，脸颊瞬间飞起两朵滚烫的红云。
她慌乱地低下头，心头小鹿乱撞，暗暗骂自己道：“红拂啊红拂，你怎地能如此不知羞！身为婢女，竟敢对少爷生出这等非分之想！”
大户人家的规矩森严。
若是传出婢女“勾引”少爷的风言风语，那是要骂她是“不知廉耻的小浪蹄子”的。
这名声一旦坏了，不仅自己难堪，更会连累少爷的清誉。
强压下心头那丝不该有的悸动，红拂深吸一口气，稳住微微发颤的手。
她仔仔细细地为陆沉掖好被角，确保他不会被夜风吹着。
最后，她走到桌边，轻轻吹熄了那盏摇曳的烛火。
卧房瞬间陷入一片柔和的黑暗，只有窗外透进的微薄月光勾勒出家具的轮廓。
红拂站在黑暗中，最后看了一眼床上模糊的身影，然后悄无声息地退了出去，轻轻带上了房门。
翌日清晨。
陆沉从榻上坐起，揉了揉仍有些发胀的太阳穴。
好在他根基深厚，气血旺盛，一夜宿醉并未留下太多昏沉不适，只是口中干渴异常。
“酒这东西，终究伤身损基，日后当慎饮了。”
他暗自警醒，起身洗漱。
清凉的井水扑在脸上，顿时精神一振。
今日无事，正好休憩。
乡试尘埃落定，解元头名已然板上钉钉，由县尊亲自点定，未来的前程自然是一片坦途。
眼下紧要之事，便是继续积蓄打磨，将那层阻碍他踏入更高境界的力关瓶颈，一点点磨穿。
“气血运转越发圆融，估摸着，立冬之前当可功成。”
陆沉感受着体内奔腾的力量，心中笃定。
“少爷，您醒了。”
红拂的声音在门外响起：“好些帖子一大早就递到宅子里来了，王大娘正在备早食。”
“这么早？”
陆沉微感诧异，推开房门，天边才刚泛起鱼肚白。
“是呢。”
红拂捧着一摞做工精致、形制各异的拜帖，递了过来。
“有几位自称是少爷‘同窗’的公子，邀您赴宴。”
“还有县衙的师爷，烧身馆，以及平日里常与少爷往来的几位少东家……”
她顿了顿，从帖堆里抽出一份烫金纹路的：“对了，还有茶马道的宏茂商号，是一位姓钱的大管事遣人送来的。”
宏茂商号？
陆沉眯起眼睛，接过那份帖子。
他手指摩挲着封面上那透着贵气的烫金纹路。
这不是杨全那厮的靠山么？
看来回春堂被连根拔起，杨家彻底倒台的风声，终于是传到了茶马道，惊动了这宏茂商号了。
就是不知道对方是来兴师问罪，还是另有所图？
陆沉心念电转。
“这位钱管事，还随帖附送了一份贺礼。”红拂补充道。
先礼后兵？
抑或是……和气生财？
陆沉眼皮跳了跳。
宏茂商号的态度，对他而言，这一时确实难以捉摸。
他曾听几位消息灵通的少东家提起过，宏茂商号势力庞大，根植岭南多年，触角盘根错节。
其背后真正的大老板神秘莫测。
明面上似乎倚仗着五城兵马司的几位军爷，但更深的水下是否还有能人，谁也说不清。
“总归是伸手不打笑脸人，这礼就先收下吧。”
陆沉沉吟片刻，心中已经有了定计。
他嘴角勾起一抹微笑。
如今他解元功名加身，跟以前已经完全不同，这一个功名，于他而言，便是能护体的金光。
至少在安宁县这一亩三分地上，宏茂商号这条强龙，未必能压住自己这条地头蛇。
上有县尊青眼相加，还有师父沈爷以及董大哥这条路子，陆沉此刻颇有底气。
无论黑白两道，他都不乏倚仗。
他打开钱管事送来的锦盒，里面是两条品相上佳、须根俱全的百年老山参。
价值不菲，却也并非太过贵重。
这份礼，分寸拿捏得极好，显然是试探之意大于实质。
对方这算是表明了态度，想要试探一下他心里到底是怎么个想法。
陆沉将目光投向那摞拜帖，略一思忖，便有了主意。
他决定先去赴那几位“同窗”之约。
这年头，同窗二字绝非泛泛之交。
正所谓一等关系扛过枪，二等关系同过窗，三等关系分过赃，四等关系……唔，却就不好说了。
不过话说回来，同乡、同窗，是积累人脉、建立信任最天然的敲门砖，彼此间多少有些自己人的亲近感。
地方依旧是城中最负盛名的冰火楼。
陆沉抵达时，约定的雅间内已是人声隐隐。
推门而入，只见十来个年纪相仿的年轻人分坐席间，多是此次武举中崭露头角的才俊。
其中，勒马庄的李家兄弟分坐左右，尤为显眼。
见到陆沉进来，李二郎立刻朗声笑道，带着一股江湖人的爽利：“陆解元来了！快快请上座！就等你这魁首点将开席了！”