帐外，索呼望着闭合的帐帘，喉结轻轻滚动了一下。
他很快收回目光，转身对士兵沉声道：“把狼的尸体拖去远处深埋，血迹务必用土盖严，血腥味会引来别的野兽，动作快些。”
次日天刚亮，阿日鸢便率队伍火速撤离了这片狼群环伺的地带。
昨夜遇袭时，八位官员之子中，唯有两人朝着她的方向冲来，护在她不远处。
这份主动的守护，阿日鸢一一记在心上，即便这二人成不了她后宫之人，她也定会为他们谋个妥当的官职。
她和索呼经了昨夜那意外一吻，他们之间总绕着股别扭的气息。
阿日鸢索性刻意躲着对方，一直待在马车里。
队伍扎营后，夜色渐浓，只剩下巡夜卫兵的脚步声偶尔掠过帐前。
索呼在自己的帐中坐立难安了半天，还是起身，脚步放得极轻，一步步挪到阿日鸢的帐外。
索呼喉头又发紧，手抬了几次都没敢掀开帐帘。
他深吸一口气，压下心头的局促。
昨夜那吻本是意外，可身为臣下，与陛下有此逾矩之举，终究该给个说法，更该领受责罚。
他定了定神，才用低哑却清晰的声音朝帐内禀报：“陛下，臣索呼。”
阿日鸢披着外袍站在帐篷内侧，她垂眸看着帐篷上的影子：“进来吧。”
索呼听到声音进帐，目光始终落在地面。“臣……”
他刚开口，喉结便滚了滚：“昨夜遇袭时情急之下，臣与陛下有逾矩之举，虽非本意，却已失了君臣分寸。
臣今日来，是想向陛下请罪，任凭陛下处置。”
阿日鸢沉默片刻才抬眼：“是意外，眼下赶路要紧，此事不必再提。”
“陛下！臣不能不提！”
索呼猛地抬头，眼眶有些发红，先前强压的情绪此刻全涌了上来，他声音发颤，却字字清晰，“您是九五之尊，臣是您的臣子，君臣之别如同天堑，臣本该恪守本分。
可昨夜那肌肤之亲，于礼于俗，臣都该对您负责。
按理臣应娶您为妻，可您是陛下，这万万不能。”
他深吸一口气，垂在身侧的手紧紧攥着衣摆，目光灼灼地望着阿日鸢：“臣……臣不敢奢求其他，只愿能入陛下后宫，哪怕是最卑微的身份，能留在您身边，护您周全，臣便心满意足了。”
话落，他立刻屈膝跪地，额头抵着冰凉的地面，连呼吸都带着颤抖。
他知道这话僭越，可藏在心底的情意，借着这“失仪”的由头，终究还是忍不住说了出来。
昨夜虽曾心动，但阿日鸢尚未想过广纳后宫。
她自幼见母亲在一众女子间谨小慎微地求生，连入口之物都需再三验毒。
那样的日子，她不愿意重蹈覆辙。
她只盼能寻得一心人，白首不离。
而她与索呼的肌肤之亲不过意外，或许他只是碍于礼俗，才不得不对帝王负责。
这并非她所求。
“索呼，朕会考虑。”
索呼心知自己操之过急，该让皇上慢慢体会他的真心。
“臣告退。”他不再低着头，若想光明正大立于她身侧，便需教她时时注意到自己的存在。
刚出帐篷，迎面遇见宫女们提着热水前来伺候阿日鸢沐浴。
往日这护卫统领总低着头，众人此刻才看清他竟生得十分俊美，眉宇间英气逼人。
宫女们皆面泛羞红，低头从他身侧快步经过。
宫女们备好浴桶，柔声禀道：“皇上，可以沐浴了。”
漠北汉国因人口稀少，宫中允许宫女婚配。
年满二十者，可向主子陈情，通常会被许配给宫中侍卫。
这三名宫女中，恰有一人今年二十。
她刚见那护卫统领这般英挺，不由心动。
自觉容貌尚可，便盘算着等回去便向阿日鸢开口请愿。
*
南茉一行人抵达南博他们居住的县城，她来也是为接走孩子们。
云傲天上前叩门。
魏氏夫妇开门见是生人，警惕问道：“您找谁？”
南茉自他身后走出，温声道：“我来接孩子们。”
夫妇二人认出南茉，惊喜交加，当即跪拜：“大小姐回来了！”
“快请起，”南茉抬手虚扶，“孩子们在吗？”
魏氏起身答：“他们都去学堂了，晚饭时候就回来了。大小姐您快进屋坐，奴婢这就去给您沏茶去。”
除南茉外，齐玉众人都不知这些孩子的存在。
齐玉与她并肩而立，挑眉道：“孩子？你何时背着我偷生了私生子？”
南茉睨他一眼：“背着你？你是哪位？”说罢径自入院。
齐玉望着她背影勾唇：你身侧的位置，我绝不相让。
魏氏手脚麻利地布着茶点，一边忙一边絮絮道：“大小姐，孩子们天天念叨您呢，总问您啥时候能回来。”
“我这次来，就是接他们走的。”
南茉接过茶盏，笑盈盈道：“你们明儿就收拾东西，咱们后天一早就动身去京城。”
“哎，好嘞！”魏氏连忙应下，脸上满是欢喜。
南茉忽然想起什么，抬眸问道：“对了，这学堂还收女娃？”
魏氏笑着摆手：“哪能啊！是奴婢把南洛和南韵俩丫头，悄悄打扮成男娃模样送去的。”
南茉闻言，当即竖起大拇指，眼底盛着笑意：“干得好。”
说话间，窗外的天色渐渐沉了，日头落向西山，远处忽然传来一阵清脆的叽叽喳喳声。
是孩子们放学回来了。
南茉刚站起身，就听见院门外两个软糯的声音喊着：“爹娘，我们回来啦！”
“爹娘？”南茉轻声念着这两个字，目光掠过魏氏夫妇。
魏氏两口子顿时有些局促，连忙上前解释：“大小姐，我们绝不是有意让孩子们这么喊的！实在是学堂里有些孩子爱起哄，怕他们欺负娃们没有爹娘，才暂且应下的……”
“我可没怪你们。”南茉打断他们的话，语气温和，“你们做得很好，把孩子们护得这么妥帖，我该赏你们才是。”
一旁的齐玉他们看着这一幕，见到了南茉口中的“孩子”。
哪是一个，是一群。
孩子们从大到小排着队，最大的看着已有十来岁，最小的也有六七岁光景。