离开岩鼠部落的洞穴时，老岩鼠特意塞给黄叶一袋烘干的土晶，又叮嘱土墩 “看好人类朋友”—— 土墩郑重地用爪子拍了拍胸脯，淡金色的土元素印记在爪尖闪了闪，像立下某种无声的誓言。众人沿着洞穴后山的小径往下走，越靠近平原，空气中的腥甜气味就越浓郁，那是暗水能量特有的味道，混杂着金属锈蚀的气息，吸进肺里都带着一丝冰凉的刺痛。
当最后一片遮挡视线的灌木被拨开时，眼前的景象让众人瞬间沉默 —— 这哪里是 “开阔的平原”，分明是一片被暗水能量啃噬过的 “死亡之地”。原本应是翠绿的草地，此刻泛着暗沉的灰黑色，草叶蜷缩扭曲，像被抽走了所有生机，用脚尖轻轻一碰，就会 “咔嚓” 一声碎裂，粉末中还夹杂着细小的暗紫色颗粒；偶尔能看到几株侥幸存活的植物，枝干上布满了蛛网般的黑色纹路，从纹路中渗出粘稠的黑水，滴落在地面上，会立刻腐蚀出一个指甲盖大小的坑，坑里冒着淡淡的白烟。
“地面土壤的暗水浓度已经达到 18%，超过 10% 就会对普通植物产生致命性腐蚀。” 李阳蹲下身，小心翼翼地用探测器的采样针刮取一点土壤，屏幕上立刻跳出红色警告，【土壤重金属含量超标 5 倍，暗水能量残留活跃，不建议长时间接触】。他收起采样针，指了指地面上交错的痕迹，“这是重甲机械兵的履带印，间距约 80 厘米，应该是之前遇到的‘铁蹄型’机械兵；旁边那些深约 5 厘米的爪痕，是沙尘暴傀儡的，你看爪痕边缘的暗紫色印记，是傀儡移动时从爪子上滴落的暗水能量，还没完全消散。”
土墩的爪子在地面轻轻碰了碰，立刻缩了回来，小声嘀咕：“好讨厌的能量，沾到爪子上痒痒的。” 它运转体内的土元素，将爪子上的暗水残留逼出，那些暗紫色颗粒一离开它的爪子，就立刻附着在旁边的草叶上，草叶瞬间就被染黑了一片。
黄叶顺着履带印的方向望去，平原的尽头被一层淡紫色的薄雾笼罩，雾气中隐约能看到模糊的轮廓，像是被摧毁的村落废墟。“按照岩鼠部落给的地图，父母的临时据点在平原另一侧的山坳里，距离这里大约 20 公里，必须穿过这片平原才能到。” 他掏出金属片地图，阳光照在金属片上，刻着的符号泛着微光，“但现在看来，这片平原已经成了机械神教的‘污染区’，巡逻队肯定不少。”
“滴滴 —— 滴滴 ——” 李阳的探测器突然发出急促的警报声，屏幕上的雷达界面跳出十几个红色光点，正从东北方向朝他们这边移动。他立刻压低声音，将探测器屏幕转向众人：“前方五公里，机械巡逻队！数量：20 个重甲机械兵，5 个沙尘暴傀儡，还有 1 个能量信号更强的红点，应该是巡逻队的小队长，实力可能接近之前的火使！” 屏幕上的光点移动速度很快，【移动速度：15 公里 \/ 小时】，【预计接触时间：20 分钟】。
“躲起来！” 黄叶当机立断，指着不远处一块两人高的黑色岩石 —— 岩石表面粗糙，布满了凹陷，正好能容纳所有人藏身，而且岩石材质特殊，探测器显示它能隔绝一定的能量信号，“快，躲到岩石后面，赵影，麻烦你用空间屏障稍微覆盖一下岩石，别让机械兵的扫描仪扫到我们的能量反应。”
赵影点头，指尖泛出淡紫色的光雾，她将光雾凝聚成一层薄薄的屏障，像透明的纱巾覆盖在岩石表面。这层屏障不具备防御能力，却能扭曲周围的能量场，让机械兵的普通扫描仪无法捕捉到活人的生命信号。众人快速躲到岩石后面，张强将能量枪的保险打开，枪口对准巡逻队来的方向，手指却轻轻按在扳机护圈上 —— 他知道现在不能开枪，一旦暴露，20 个机械兵和 5 个傀儡足以将他们困在这里，寻找父母的计划就会彻底延误。
时间一分一秒过去，平原上的风越来越大，卷起地上的灰黑色草屑，打在岩石上发出 “沙沙” 的声响，像是某种不祥的低语。远处的淡紫色光点越来越清晰，渐渐能看到机械兵的轮廓 —— 它们排成整齐的队列，每五个机械兵为一组，中间夹杂着一个沙尘暴傀儡，傀儡的身躯比之前遇到的更庞大，足有四米高，爪子上还缠着几根暗绿色的植物残骸，仔细一看，竟是木域特有的 “缠丝藤”—— 这种藤蔓韧性极强，普通刀剑都难以斩断，此刻却被傀儡的爪子绞成了碎片，残骸上还在滴落暗紫色的黑水。
“是木域的缠丝藤！” 绿芽的声音带着心疼，她攥紧了拳头，指尖的绿芒不自觉地亮起，“缠丝藤只有木域边缘的村落才有，机械兵肯定去破坏了那里的村落，这些藤蔓…… 是村民用来防御的。” 她想起林灵说过的话，木域已有一半土地被机械神教占领，那些来不及撤离的村民，恐怕已经遭遇了不测。
李阳的探测器捕捉到了更清晰的信号，他皱着眉，调出机械兵之间的通讯片段 —— 虽然大部分信号被加密，但还是能听到断断续续的沙哑电子音：“…… 坐标 37.5，污染度 18%，喷洒…… 暗水药剂…… 提升至 25%……”“…… 村落残留…… 清除…… 傀儡…… 收集…… 植物样本……”
“他们在喷洒暗水药剂！” 李阳压低声音，语气凝重，“目的是把这片平原的暗水浓度提升到 25%，到时候这里就会变成‘死域’，任何生物都无法存活；而且他们还在收集植物样本，应该是想用来改造新的傀儡 —— 之前那个用植物根茎做身体的傀儡，就是用万国之域的植物改造的！”
巡逻队越来越近，已经能看清机械兵战甲上的暗水纹路 —— 这些纹路比普通机械兵更密集，从胸口的暗水晶体延伸到四肢，像一张黑色的网包裹着整个战甲；小队长的战甲则是暗紫色的，胸口的晶体更大，表面还刻着复杂的符号，显然是高阶机械兵。傀儡的动作很缓慢，每走一步，都会用爪子在地面划一下，留下一道深深的爪痕，爪痕中很快就渗出暗紫色的能量，将周围的草叶彻底染黑。
绿芽看着一株靠近岩石的灰黑色小草，忍不住伸出手，指尖的绿芒轻轻触碰草叶 —— 她想试试用木元素唤醒这株植物，哪怕只是让它多活一会儿。可绿芒刚接触到草叶，草叶上的黑色纹路就像活过来一样，顺着绿芒快速向她的指尖蔓延！绿芽惊呼一声，立刻收回手，指尖已经沾上了一点暗紫色的痕迹，传来一阵灼烧般的刺痛。
“别碰！” 黄叶急忙抓住她的手，从怀里掏出一块木晶，将木元素注入她的指尖，暗紫色痕迹才慢慢消退，“暗水能量会顺着元素能量反噬，你刚才太冒险了。”
绿芽咬着唇，看着那株草叶迅速枯萎、化为粉末，眼眶微微泛红：“再这样下去，整个万国之域都会变成这样…… 我们必须尽快阻止他们。”
“我知道，但现在不是时候。” 赵影轻声安慰她，同时指了指巡逻队的方向，“你看，小队长在扫描周围，他的扫描仪比普通机械兵更先进，我们必须保持绝对安静。”
众人立刻屏住呼吸，连土墩都乖乖地缩在黄叶脚边，爪子紧紧贴着地面，不敢发出一点声音。小队长的扫描仪发出淡蓝色的光，扫过他们藏身的岩石时，赵影的空间屏障轻轻波动了一下，将光折射到旁边的空地上。小队长似乎察觉到一丝异常，停下脚步，歪了歪头 —— 他的头盔遮住了脸，只能看到暗紫色的晶体在闪烁。
所有人的心都提到了嗓子眼，张强的手指已经按在了扳机上，只要小队长再靠近一步，他就只能开枪强行突围；李沐也悄悄激活了战甲的能量发射器，随时准备射出火束。
就在这时，远处突然传来一阵 “轰隆” 声，是另一队机械兵的信号弹。小队长的通讯器发出 “滋滋” 声，他似乎接到了新的指令，不再停留，转身对着巡逻队挥了挥手，继续朝着平原深处走去。
机械兵的队列渐渐远去，履带声、傀儡的脚步声越来越淡，直到最后消失在淡紫色的薄雾中。众人这才松了一口气，张强的手心已经布满了冷汗，李沐也关掉了战甲的能量发射器。
“他们走了？” 土墩小心翼翼地探出头，爪子拍了拍地面，确认没有暗水能量靠近，才敢站起来。
李阳拿着探测器扫描了一圈，屏幕上显示红色光点已经远离，【距离：10 公里，移动方向：平原深处，无折返迹象】，他还特意检查了周围，没有发现机械兵留下的侦查设备：“走了，而且没有留下侦查器，应该是接到了其他任务。”
黄叶站起身，拍了拍身上的灰尘，目光落在平原深处的薄雾上，那里的暗水能量浓度更高，隐约能看到更多机械兵的光点：“我们不能再耽误了，必须尽快穿过平原，找到父母的临时据点。” 他看了一眼绿芽，“你的手指没事吧？接下来别再轻易尝试净化了，暗水能量比我们想象的更危险。”
绿芽摇了摇头，指尖的刺痛已经消失，她掏出一块木晶握在手里：“我没事，就是…… 有点不甘心。” 她看向脚下的灰黑土地，“这些植物本来都能好好活着的。”
“等我们联合了所有正义势力，就能把机械神教赶走，到时候再用五行能量净化这片土地，让植物重新长出来。” 黄叶的声音很坚定，他掏出金属片地图，确认了方向，“走吧，按照地图，再走 15 公里就能到山坳了，那里有父母留下的标记，应该是安全的。”
众人重新上路，脚步比之前更快了些。脚下的灰黑植物越来越密集，空气中的腥甜气味也越来越浓，偶尔能看到被摧毁的村落废墟 —— 断壁残垣上布满了暗水能量的纹路，地上散落着村民的遗物，有孩子的玩具、老人的拐杖，还有被暗水腐蚀得只剩一半的木域藤蔓盾牌。
绿芽走在最后，她看着那些废墟，悄悄将一块木晶放在废墟的墙角，木晶泛出淡淡的绿芒，像是在为逝去的生命哀悼。李阳注意到了她的动作，没有说话，只是放慢了脚步，等她跟上队伍。
平原的风再次吹过，卷起地上的遗物，在空中打了个转，又轻轻落下。远处的薄雾中，机械兵的光点还在移动，暗水能量的范围还在扩大，但众人的脚步没有停下 —— 他们知道，只有尽快找到父母，联合更多势力，才能阻止这场灾难，让这片被污染的土地重新恢复生机。
当夕阳的余晖洒在平原上时，众人终于看到了地图上的山坳 —— 山坳隐藏在两座小山之间，周围长满了能抵抗暗水能量的 “岩棘”，岩棘的枝干呈灰黑色，却没有枯萎，反而泛着淡淡的光泽，像一道天然的屏障，将山坳与平原隔绝开来。
“就是那里！” 黄叶指着山坳，金属片地图上的符号与山坳入口的一块岩石标记完全吻合，“父母的临时据点，应该就在山坳里面！”
众人加快脚步，朝着山坳走去，岩棘的枝叶划过衣服，发出 “沙沙” 的声响，却没有带来任何伤害 —— 这是属于父母的 “保护”，也是他们在万国之域找到的第一个真正安全的地方。但没有人知道，山坳里等待他们的，除了父母留下的线索，还有一场新的危机正在悄然酝酿。