初春的细雨刚停，晚星杂货铺的客人还没来得及多起来，一辆青色的马车就停在了铺子门口。县丞石大人的管家穿着体面的绸缎袍子，带着两个小吏，慢悠悠地走了进来，眼神扫过货架上的粮油和日用品，嘴角带着一丝若有若无的审视。
“余掌柜，忙着呢？”管家走到账台前，手指在柜面上轻轻敲了敲，语气带着几分居高临下。余晚星正在教许伟核对库存，见是他，心里顿时咯噔一下——自从上次石大人暗示索贿后，她一直刻意避开，没想到对方这次竟直接找上门来，还带着小吏，明显是“有备而来”。
“不知大人今日前来，有何贵干？”余晚星放下手里的账本，客气地招呼，让伙计倒了杯灵泉茶水递过去。管家却没接茶杯，反而从怀里掏出一张纸，放在账台上：“也没什么大事，就是按规矩核查一下你这杂货铺的‘铺面税’。你看看，这是去年的税单，上面还有些‘细节’需要确认。”
余晚星拿起税单，仔细看了看，发现上面的税额和去年缴纳的一致，根本没有所谓的“细节问题”。她心里清楚，管家说的“细节”，不过是索贿的借口。果然，管家见她不说话，又开口道：“余掌柜，你这杂货铺生意红火，每月赚的银子可不少吧？咱们县衙为了维护县城秩序，也不容易，你说是不是？”
这话里的暗示再明显不过——就是让她主动缴纳“孝敬钱”。余晚星不动声色地把税单叠好，放回桌上：“大人说的是，县衙为百姓操劳，确实辛苦。只是这铺面税，我们都是按规矩按时缴纳，一分都没少过。至于其他的‘心意’，我一个妇道人家，做不了主，还得请示家里的当家人才行。”
她故意抬出“当家的”——也就是暂时不在县城的张衍之，一来是为了拖延时间，二来也是想让管家有所顾忌。果然，管家听到“请示当家”，脸色微微一变，他之前只知道余晚星是个寡妇，却不知道她还有“当家的”，一时摸不准对方的底细，不敢贸然逼迫。
“哦？原来余掌柜还有当家的？”管家眼神闪烁，试探着问，“不知你家当家的是做什么的？何时能回县城？”余晚星笑着说：“当家的在外做些小生意，具体归期还没定。等他回来，我一定跟他好好说说大人的‘关照’，到时候再亲自去县衙拜访，感谢大人的照顾。”
这番话既给了管家台阶，又明确表示“现在无法答复”，算是暂时稳住了对方。管家心里虽然不满，却也不敢过于强硬——万一余晚星的当家真有什么背景，闹僵了对自己没好处。他收起税单，假惺惺地说：“既然如此，那我就等余掌柜的消息。只是这事可别拖太久，县衙那边也等着回话呢。”
“一定，一定。”余晚星笑着应下，亲自把管家和小吏送到门口。看着马车渐渐远去，她脸上的笑容瞬间消失，眉头紧紧皱了起来——她知道，这次的拖延只是权宜之计，管家肯定还会再来，要是一直找不到应对的办法，迟早会被对方刁难。
回到杂货铺，许伟拉着她的衣角，小声问：“娘，那个大人是不是坏人啊？他看起来好凶。”余晚星摸了摸他的头，轻声说：“没事，娘会处理好的，你专心管账就好。”可她心里却没底，只能赶紧写了封信，让阿福快马加鞭送到张衍之手中，希望他能尽快想办法。
而此时的县衙里，管家正对着石大人抱怨：“大人，那余晚星说要请示当家的，明显是在拖延！依我看，她就是不想交孝敬钱！”石大人坐在椅子上，手指轻轻敲击着扶手，眼神阴鸷：“不想交？没那么容易！你再去盯着她，看看她的当家到底是什么来头。要是没什么背景，下次就直接带差役去，以‘偷税漏税’为由，把她的铺子封了，看她还敢不敢硬气！”
管家连忙点头：“大人英明！小的这就去查！”
此时的余晚星，还在忙着整理杂货铺的账目，心里却一直惦记着管家索贿的事。她不知道张衍之何时能回信，也不知道石大人接下来会有什么动作，只能一边提高警惕，一边祈祷能尽快找到解决的办法。一场来自官府的压力，正悄然逼近，要是应对不当，不仅杂货铺会受影响，连食府也可能被牵连，后果不堪设想。