崇文书院的入学考试在即，许明、许亮正埋首于《论语》《孟子》的注疏中，书桌上摊开的科考真题旁，还放着余晚星特意准备的“防作弊”物件——一方刻着姓名的私印、几支无夹层的毛笔、一沓边缘盖了书院印章的草稿纸。可谁也没心思细品这些细节，那张从官员马车上搜出的纸条，像一块巨石压在全家人心头。
“他们要诬陷明崽和亮崽作弊，肯定会提前在考场里动手脚，比如把‘夹带’的小抄藏在他们的座位附近，或者买通监考御史栽赃。”张衍之坐在书房里，手指敲击着桌面，眼神凝重，“崇文书院的山长虽正直，但科场规矩森严，一旦被抓到‘作弊’证据，就算有一百张嘴也说不清。”
余晚星攥紧了手中的纸条，忽然想起之前在县城时，许明、许亮参加县试前，她曾让他们提前和监考官员报备随身物品。“要不咱们也这么做？”她抬头看向张衍之，“明天让明崽和亮崽带着所有考试用品，提前去书院见山长和监考御史，当面检查物品，确认没有问题后，让他们在物品上做标记，这样就算有人想藏小抄，也无从下手。”
张衍之眼前一亮，立刻点头：“这主意好！我再去拜访巡捕房的李捕头，请他派几个人乔装成考生，在考场附近暗中观察，一旦发现有人鬼鬼祟祟，立刻控制起来，说不定还能抓到石渊党羽的把柄。”
当天下午，张衍之就带着许明、许亮去了崇文书院。山长听完他们的担忧，又看到那张写着阴谋的纸条，顿时怒不可遏：“竟敢在老夫的书院里搞小动作，真是胆大包天！”他当即叫来三位监考御史，当着众人的面，逐一检查许明、许亮的考试用品——毛笔拆开笔杆，确认无夹层；砚台翻过底部，查看无暗格；就连衣服的袖口、衣襟，都仔细摸过，确保没有藏纸。检查完毕后，山长亲自在他们的毛笔杆、砚台底部刻上“崇文书院”的小印，草稿纸也盖上了专属印章，笑着说：“有了这些标记，谁也别想栽赃你们。”
与此同时，余晚星也没闲着。她让阿力去打听负责此次考试的御史中，有没有石渊的亲信。阿力打听后回来报告，说有一位姓王的御史，曾是石渊的门生，这次很可能是来“执行任务”的。“咱们得想办法让王御史没法动手。”余晚星沉思片刻，想到了一个主意，“你去找到王御史贪墨的证据——之前张衍之整理石渊党羽的材料时，好像提到过他收受贿赂的事，只要拿到证据，就能让他不敢轻举妄动。”
阿力很快就找到了王御史去年收受商户贿赂、为其子弟谋取功名的证据。余晚星让他匿名把证据送到巡捕房李捕头手里，李捕头本就看不惯石渊党羽的所作所为，立刻找王御史谈话，虽没明说证据，却暗示“有人在盯着科场，若出了差错，后果自负”。王御史心里一慌，知道自己的把柄落在了别人手里，哪里还敢帮石渊诬陷许明、许亮，考试当天，全程只是按规矩监考，连多余的话都不敢说。
考试那天，许明、许亮穿着整洁的布衫，带着标记好的考试用品，从容地走进考场。许明坐在座位上，下意识地摸了摸砚台底部的“崇文书院”小印，心里顿时踏实了不少。他抬头看向窗外，看到阿力乔装的“考生”正站在不远处，冲他悄悄点了点头，更是放下了所有顾虑，拿起毛笔，开始认真答题。
许亮的座位在考场后排，刚坐下没多久，就发现脚边有一张折叠的纸条。他心里一动，想起爹娘的叮嘱，没有弯腰去捡，而是悄悄用脚把纸条往旁边挪了挪，然后举手报告监考御史：“大人，学生座位旁有一张不明纸条，请大人查看。”
监考御史连忙走过来，捡起纸条打开一看，上面竟是几道经义题的“答案”。御史看了看许亮，又看了看周围的考生，沉声问道：“这纸条是你的吗？”许亮摇头：“学生刚坐下就发现了，绝非学生所有。”御史想起山长之前的叮嘱，知道这是有人故意设局，立刻让人把纸条收好，作为证据，同时在考场记录上写下“考生许亮发现不明纸条，主动报告，无作弊嫌疑”。
考试结束后，许明、许亮走出考场，看到余晚星和张衍之正在门口等候，立刻跑了过去，把考场里的情况一五一十地说了。张衍之笑着拍了拍他们的肩膀：“你们做得很好，没有中他们的圈套。”余晚星则递过早就准备好的灵泉果汁：“累了吧，快喝点果汁，咱们回家等好消息。”
可他们不知道，石渊党羽的阴谋并未就此结束。当天晚上，那个穿着灰布衫的男人，又一次出现在了崇文书院附近。他看到许明、许亮顺利走出考场，又打听得知王御史“按兵不动”，立刻回到住处，写了一封加急信送往石渊的庄园：“科场诬陷失败，张衍之夫妇早有防备，且手握王御史把柄。属下建议，转而破坏其商户合作，断其经济来源，使其在京城无法立足……”
此时的余晚星，正和张衍之一起，翻看许明、许亮的考试草稿纸，讨论着题目答案。她以为这次成功化解了科场危机，就能暂时安心，却丝毫没察觉到，石渊党羽已经把目标重新对准了“晚星”的事业——他们要从根基上摧毁“晚星”，让张衍之夫妇在京城无依无靠。
果然，第二天一早，“瑞和祥”的刘掌柜就派人送来消息，说有人威胁他，要是再卖“晚星”的商品，就烧了他的绸缎庄；之前合作的母婴用品店和干货铺，也纷纷派人来退订，说“不敢再和‘晚星’合作，怕惹祸上身”。余晚星拿着退订单，心里满是焦虑——要是失去了京城的商户合作，“晚星”的特色商品就没了销路，之前的努力也会付诸东流。
张衍之看着余晚星愁眉不展的样子，握住她的手说：“别担心，他们断了咱们的路，咱们就自己开一条路。既然商户不敢合作，咱们就自己开一家‘晚星’体验店，直接面向客人销售，说不定还能做得更好。”余晚星抬头看向张衍之，眼里重新燃起了希望：“对，咱们不能被他们打垮，一定要在京城站稳脚跟！”
可开体验店谈何容易——不仅要找合适的店铺，还要办理各种手续，更要防备石渊党羽的破坏。他们不知道，石渊党羽已经在暗中盯着京城的商铺出租信息，只要他们看中哪家店铺，就会立刻派人去抢租，或者威胁房东不许出租。
这天下午，余晚星和许兰去看一间位于正阳门附近的商铺，地段好，人流量大，很适合开体验店。房东本来已经同意出租，可就在签合同的时候，突然收到一个匿名电话，挂了电话后，房东立刻变了卦，说“这商铺不卖了，你们另找地方吧”。余晚星知道，肯定是石渊党羽搞的鬼。
接连看了好几间商铺，都因为同样的原因没能租成。许兰有些泄气：“娘，他们是不是故意的？咱们根本租不到合适的商铺啊。”余晚星叹了口气，却还是坚定地说：“别灰心，总有办法的。咱们再找找，实在不行，就先在宅子里开一个小型体验店，慢慢积累客人，总会有机会的。”
可她心里清楚，在宅子里开体验店，规模小，影响力也有限，很难和石渊党羽抗衡。更让她担心的是，张衍之在吏部收集石渊党羽的证据时，也遇到了阻力——很多官员要么不敢提供证据，要么提供的证据都是无关紧要的，很难对石渊造成实质性的打击。
夜幕降临，余晚星站在院子里，看着京城的灯火，心里满是迷茫。她不知道，接下来还会遇到多少困难；也不知道，他们在京城的事业，能不能撑过这次危机。就在这时，张衍之从外面回来，手里拿着一张纸条，脸上带着一丝喜色：“有办法了！李捕头刚才来报，说他找到石渊贪腐的关键证据了，只要咱们能把证据交给御史台，就能扳倒石渊，到时候，所有的危机都会迎刃而解！”
余晚星连忙接过纸条，看到上面写着“石渊在城外庄园藏有巨额赃款和贪腐账本”，眼里顿时亮了起来。可她也明白，要拿到这些证据，绝非易事——石渊的庄园守卫森严，肯定有很多打手，稍有不慎，就会有生命危险。
他们要不要冒险去庄园拿证据？如果去了，能不能顺利拿到证据，安全回来？如果拿不到证据，他们在京城的事业和家人的安全，又该如何保障呢？