凤仪宫。
“娘娘！娘娘！”
“太子殿下送信回来了！”
一阵急促的脚步声由远及近。
青栗捧着一个小巧的铜管跑进来，脸上满是激动。
皇后手中的念珠啪嗒一声落在经卷上。
她倏然起身，竟带得案几微微一晃。
声音都带了一丝不易察觉的颤抖：
“快！快拿来！”
时隔数月，她日日焚香祷告，总算是得到了楚明峥的消息。
她抢过那铜管迅速拧开机关，取出卷在里面的信纸。
指尖因为太过用力有些发白。
展开时，皇后甚至能听到自己急促的心跳声。
她目光贪恋地扫过纸上的字迹。
那是她熟悉的，儿子的笔迹。
看起来似乎比离京时更沉稳了些。
“母后亲启：儿臣明峥叩首。”
“江南事繁，水患虽平，然灾后重建、安抚流民，诸事千头万绪。”
“儿臣不敢有片刻懈怠，以致家书迟递，累母后挂心，是儿臣之过……”
皇后一字一句地读着。
紧绷的神经一点点松弛下来，嘴角不自觉地扬起。
眼中甚至泛起了些许湿意。
“儿臣昔日居于深宫，只知圣贤书，不解民间苦。”
“此番南下，方知‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’所言非虚。”
“然吏治贪污犹如附骨之疽，非猛药不能去。”
“然牵一发而动全身，儿臣行事，必权衡再三，以稳为主，请母后宽心。”
看到这里，皇后的本舒展的眉再次缓缓皱起。
吏治贪污？
那江南总督可是他的亲舅舅，这孩子总不能……
若是如此，她就只能……
信的最后，楚明峥写上了归期。
“诸事已大致理顺，后续事宜交由可靠官员接手即可。”
“儿臣预计半月后启程返京，届时必当面详禀母后。”
“闻听宫中近日多有事宜，望母后保重凤体，勿为儿臣劳神，一切待儿臣归来再议。”
看完信件，皇后小心翼翼地将信纸折好收进一个紫檀木盒中。
“青栗。”
皇后的声音恢复了往日的沉稳。
“太子即将回宫的消息，暂且压下，不必声张。”
青栗一愣。
“娘娘，这是为何？殿下归来是天大的喜事……”
她指尖轻轻敲着那只紫檀木盒。
“太子回来还有些时日，无需太着急。”
她需要一点时间，把王砚石从王家里摘出去。
绝对不能牵扯到其他人。
潞州。
从治水灾，到勘测矿山，再到挖矿。
太子全程与百姓同吃同住，已经算得上是历史奇观了。
何况这个太子还亲自参与了劳作，更是前无古人后无来者的举动。
天刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽。
潞州城外的官道两旁，就已经黑压压地站满了人。
白发苍苍的老者，赤着脚脸上还沾着煤灰的半大孩子。
挎着篮子的妇人，拄着镐头的汉子。
几乎整个村镇的百姓都来了。
他们只是沉默地站着，目光齐齐望向城门方向。
不舍的情绪在晨曦的微光中无声蔓延。
车轮碾过平坦的路面，发出吱呀吱呀的响声。
楚明峥的车驾终于从城门缓缓驶出。
他拉开车帘，目光沉沉的看着来送他的百姓。
身上穿着的常服沾上洗不净污渍，留下的斑斑点点皆是他为民的证据。
楚明峥面容清瘦了许多，肤色也因矿山的烈日染成了深麦色。
当他的身影出现在百姓视野中时，人群出现了一阵轻微的骚动。
不知是谁先带的头，人们宛如被风吹倒的麦浪，一片接一片地跪了下去。
“太子殿下千岁千岁千千岁——”
声音起初有些杂乱，很快就汇聚成一片真挚的声浪。
一位须发皆白的老者颤巍巍地捧起一碗清茶拦在了马前，眼眶通红。
“殿下……您这一走，我们潞州百姓……心里空落落的……”
“这碗清茶，是大家伙儿的心意，谢殿下给了我们一条活路，您一定要喝一口……”
楚明峥挥手示意马夫停下。
看着眼前这些半年多以来与他一同治灾，啃干粮，因解决一个又一个问题而欢呼的朴实面孔，喉头微哽。
他毫不犹豫地接过那碗品质算不上好的茶。
“诸位乡亲请起。”
他的声音清晰有力。
“这半年以来，并非是孤给了大家活路。”
“是你们用自己的双手，硬生生开凿出了生一条路。”
“孤不过是代为施行朝廷的恩典。”
“这碗茶，敬大家的辛劳，敬潞州未来的好光景！”
说完，便仰头将碗中的茶一饮而尽。
人群之中，妇人们将准备好的干粮，还有几双厚实的棉鞋，拼命地往马车上送。
“殿下路上吃……”
“山里夜凉，我们自己纳的鞋，厚实……”
孩子们也挤到前面，仰着脏兮兮的小脸，眼里满是不舍。
“太子哥哥，你还会回来看我们吗？”
“你挖的那条矿道，我们会帮你守着的！”
楚明峥掀开车帘蹲下身，摸了摸几个孩子的头，温声道。
“你们都要好好读书，这样以后就可以来京城找太子哥哥了。”
时候不早了，车驾不得不启航。
百姓们跟着车队，一步步地向前挪动，送了一程又一程。
歌声不知从何处响起，是潞州百姓们传唱了不知多少年的号子。
“大路一方——”
“嘿！呀！”
“往前走啊——”
“嘿！呀！”
“莫回头啊——”
“嘿！呀！”
楚明峥频频回头，向后方的人群挥手。
直到官道转弯，再也看不到人群，楚明峥才收回目光，挺直的肩背微微松弛下来。
眼底深处翻涌着复杂难言的情绪。
他低头，看着掌心因为数月握镐而磨出的厚茧。
以及那件洗得发白的衣衫上沾染的、属于这片土地的尘埃。
到底能不能做一个明君，楚明峥的内心依旧彷徨不定。
或许换个人来当太子……
换个人来到潞州……
会比他做的更好。
楚明远这么聪明。
他来的话……是不是就不会死这么多人了。
楚明峥暗暗想着。
【回来了？】
楚奕辰看着因棋局抓耳挠腮的楚明澈，听到系统说楚明峥的马车过几日就会到京城，挑了挑眉。
机关上最后一颗关键的齿轮，要来了。