晨光微熹，林家山寨炊烟袅袅。
春织一身利落短打，腰间系着一柄小巧匕首，背上的行囊不大，却装满了她亲手缝制的干粮、药粉与几样随身厨具——铁锅、木铲、盐罐，一样不落。
这些都是她在风雨欲来的路上最信任的老伙伴。
“阿春。”霍砚牵着两匹健壮黑马站在寨门前，语气低沉，“人都安排妥了？”
春织点头，回眸望了一眼那熟悉又陌生的寨门。
如今林家山寨早已不是当初那个风雨飘摇的小户人家，而是方圆百里最有声望的村落之一。
她一手扶持起来的妇人们已经开始接管家中账目与田产，孩子们也被送进了村学读书。
可越是安稳，她越不能放松警惕。
“族长那边我已经说清楚了。”她轻声道，“山寨防务交给他暂管，但我留了份《山寨应急手册》在他手上，从夜间巡逻到火源管理，事无巨细都写得明白。”
霍砚眉头微挑：“你连‘灶台起火如何扑救’都写了？”
“那是自然。”春织一笑，“灶台是家之根本，一旦出事，比贼还可怕。”
说话间，祠堂方向传来脚步声。
林宗仁缓步走来，一身素袍，神情肃穆。
他手中提着一只青布包袱，递给春织时语气郑重：“这是你养父当年在军营中带回来的东西，我一直替他保管至今。如今你既要去北境，或许能派上用场。”
春织接过，入手沉重，布料之下隐约可见一角金属光泽。
她没拆开看，只是轻轻点了点头。
“谢谢族长。”
林宗仁目光深沉地看着她，忽然开口：“你们既是林家之人，也代表林家之志。莫要丢了林家的脸。”
他顿了顿，又从袖中取出一只小锦囊，塞进春织掌心。
“里面有三枚令牌，是我年轻时结识的几位地方乡绅所赠。若遇危难，可凭此求援。”
春织心头一热，正要谢过，林宗仁已转身离去，只留下一句淡淡的嘱咐：
“保重。”
霍砚看着她的背影，轻声道：“你准备好了吗？”
春织回头，阳光洒落在她脸上，映出一抹坚定的笑意。
“我这一生，一直在等这一天。”
两人翻身上马，山寨众人站在寨门口，默默相送。
李崇文扶着拐杖站在最前方，眼中满是欣慰。
风起，尘扬。
两骑渐行渐远，消失在通往北境的山道尽头。
一路向北，山路崎岖，草木丛生。
霍砚亲自选定的小路避开官道，绕过几个流寇常出没的村落，虽多绕了十几里路，但安全系数大大提升。
他提前派出的探子昨夜回报，说沿途未见异常，但霍砚依旧保持高度警觉。
他一边策马前行，一边低声对春织道：“我们最多再有三天就能走出这片山林，到了平原地带再换乘快马。”
春织点头，将斗篷拉紧了些：“你选的这条路虽然偏，但还算好走。只是……”
话音未落，忽听得头顶树枝一阵轻微晃动。
霍砚眼神一冷，手已经按在了刀柄上。
“有人跟了我们一段。”他低声道，“至少三人，轻功不错。”
春织微微皱眉，手指悄悄摸向腰间的匕首。
她没有慌乱，反而冷静地观察四周地形：左侧是一片陡峭岩壁，右侧则是密林深处，前方便是一段狭窄的山道。
“前面那块岩石下有个转弯口。”她低声提醒，“如果他们打算动手，应该就在那里。”
霍砚点头，握紧缰绳，缓缓策马前进。
转过弯口时，果然风起云涌。
一道黑影猛然从树梢跃下，寒光一闪，直取霍砚后颈！
霍砚反应极快，反手拔刀格挡，金属碰撞声清脆响亮，震得人耳膜发麻。
与此同时，另一侧林中嗖地射出两支冷箭，直奔春织面门！
她身形一侧，动作干净利落，竟是在千钧一发之际抽出随身铁锅，迎面一挡！
箭矢撞上铁锅，发出“铛”的一声闷响，弹飞而去！
霍砚趁机翻身下马，挥刀逼退袭来的刺客。
三人衣着皆为黑色劲装，蒙面，身手矫健，显然不是普通匪徒。
“你没事吧？”霍砚边战边问。
“没事。”春织喘了口气，眼神却越发清明，“这些人的武功……像是军中训练出来的。”
霍砚脸色一沉：“果然是冲着我们来的。”
就在这时，第三名刺客突地从侧面逼近，一刀横扫而来！
春织来不及躲避，情急之下将铁锅猛地一抛，借着锅底反光刺入对方眼睛！
那人一时睁不开眼，攻势稍滞，霍砚趁机一脚踢飞其兵刃，顺势将其制服。
剩下的两人见势不妙，迅速抽身撤退，眨眼间便消失在密林之中。
风停，林静。
只剩下马蹄踏在落叶上的轻响。
霍砚收刀入鞘，回头看向春织，只见她正低头检查那只被箭矢擦出一道痕迹的铁锅，神情复杂。
“没想到这口锅还能救命。”她低声自语，嘴角浮起一丝苦笑，“不过……看来我们还没出山，就已经被人盯上了。”
霍砚望着远处的密林，眼神如炬。
“这条北行之路，恐怕不会太平。”
春织抬头看他一眼，轻轻点头。
“那就让他们看看，一个厨娘和一个猎户，也能走出一条血路。”山道上风声未歇，霍砚收刀回身，目光扫过地上狼狈的刺客。
一人已被制住，另两人逃得无影无踪。
春织站在原地，手仍握着那口救命的铁锅，掌心微微冒汗。
她缓了口气，四下张望一眼，眉头微蹙。
“这些人，不是山贼。”
霍砚点头，神色凝重，“动作利落，配合默契，训练有素。”
春织将铁锅轻轻放下，从行囊中取出一小包辣椒粉，撒入风中。
果然，几息之后，藏在林中的敌人开始咳嗽、揉眼，身形暴露。
“他们还藏着！”她低声提醒。
话音刚落，三名黑衣人果然忍无可忍，破林而出，试图突围。
霍砚早已等候多时，刀光一闪，三人瞬间倒下两人，只剩一名重伤者瘫倒在地，口中鲜血直流。
战斗结束，空气里弥漫着血腥与辛辣混杂的气息。
霍砚快步走到俘虏身边，一手拎起他的衣襟，冷冷开口：“谁派你们来的？”
那人咬牙不语，眼神却满是怨毒。
霍砚不再废话，迅速在他身上摸索起来。
很快，一块金质徽牌被他从内襟中抽出——上面赫然刻着“兵部巡边司”五个字。
春织见状，瞳孔一缩。
“兵部？”她声音轻如蚊呐，“这是朝廷的人？”
霍砚沉声道：“兵部巡边司，是昭王手下最精锐的暗探部队之一。但……这牌子做不得假，说明这次出手的，不是江湖杀手，而是官家的手。”
他顿了顿，语气愈发冰冷：“有人不想让我们活着出山。”
春织心头一震，望着远方乌云密布的天际，喃喃道：“我以为我们只是去北境查访旧案……原来，已经牵动了朝堂上的那些人。”
霍砚将徽牌收入怀中，低声说道：“此地不宜久留。你受伤了吗？”
春织摇头，站起身来，拍了拍裙摆上的尘土，神情恢复冷静。
“我没事。只是……看来这条路，比预想中更难走。”
两人迅速整理现场，将尸体拖入林中掩埋，并清理掉血迹与痕迹。
临走前，春织回头看了眼那块曾救她性命的岩石。
她忽然想到什么，从包袱中取出一只小瓷瓶，将其中剩余的辣椒粉倒在附近草丛与树根处。
“若他们还有援兵追来，至少能拖延些时间。”
霍砚”
春织笑了笑，没有应声。
一行人重新上马，继续北行。
山路渐窄，风势骤强，天色越发阴沉。
远处雷声隐隐滚动，仿佛某种不祥的预兆。
就在二人即将翻过最后一座山头时，前方突现一处岔路口。
左侧通往一条荒僻小径，右侧则是隐约可见的官道轮廓。
霍砚勒马停步，皱眉看向春织：“你怎么看？”
春织眯眼远眺，只见右路方向隐约有炊烟升起，像是驿站所在。
“我想，我们该找个地方歇一歇。”她缓缓开口，眼神却透出几分深意，“顺便，查一查这些人的真正来历。”
霍砚看着她，若有所思地点了点头。
“好。”
两骑调转方向，朝着右侧蜿蜒而去。
身后，乌云压顶，雷声滚滚，一场更大的风暴，正悄然逼近。